失楽園のネクロアリス ‐Garten der Rebellion‐

ＡＩ ‐カンファエット‐

　それは〝島（セクタ）〟に似ていながら、まったく独自の景観を有していた。

　胞子の領域（セーフティー・フィールド）に入ったときから、砂嵐は止んでいた。

　ゲオルグたちがいる場所は、〝神樹木〟の外側に作られた、奇妙な建造物のなかだった。

　フォーミュラーたちは意外なことに、どれほど接近しても危害を加えてくることはなかった。

　意図もなく踏みつぶされるような距離まで近寄っても、それらは自らの意思でゲオルグたちを躱（かわ）した。

　むしろ、建造物の内部へと入りやすいよう道を空け、同時に道の補装（ほそう）と開拓までを始める。

　その、人間が来るのを待ち望んでいたかのような応対に、ゲオルグははじめこそ面食らったが、かえって好都合だと気を取り直すまで、それほど時間はかからなかった。成果が上がれば、それでよかったからだ。

　ゲオルグはツェオとともに、建造物──白亜宮へと進入していき、そして。

「──なんだ、これは……？」

　驚きに、目を瞠（みは）った。

　もとより出来過ぎた仕儀（しぎ）ではあった。

　だからこそ、ゲオルグが警戒を怠ったということはない。

　普段の三倍もスキャンを多く実行していたし、なにかあればいつでもツェオを抱き寄せられる位置にいた。

　それでも、彼は困惑を隠せなかったのだ。

　そこにあった光景が、あまりに場違いだったがゆえに。

　フードとゴーグルを脱ぎ去りながら、彼は一帯を見渡す。

　どこまでも、どこまでも同じ景色が続いている。

　建物の内部には、無数の円筒が並んでおり、そのすべてが透明だった。

　量子モノクルによる成分の試算を行えば、強化硝子（アンブレイクグラス）であることがわかる。

　強化ガラス製の円筒内部には、蒼い液体が隙間なく満たされており、その中央にはモノクルであっても計測ができない〝なにか〟が浮かんでいた。

　円筒は縦長で、目視できるだけで１０００個はくだらない。

　それがひたすらに、どこまでも、一切変わらずに、ただただ整然と立ち並んでいるのだ。

　上部階層も、見える限りの下部階層も、すべてが通路と、器具と、蒼い円筒。

　遥か彼方に見えるエメトの幹まで、それは続いている。

　ゲオルグは漠然（ばくぜん）と、背筋に寒気がはしるのを覚えた。

　あるいは、不安と呼ばれる感情が。

「……マイスター」

　自発的な発言を滅多にしないツェオが、そこで小さく口をひらいた。

　彼女が施設に入ってからも、頑（かたく）なに守り続けていた沈黙を破ったのは、１キロメートル近く歩いてからだった。

　そうして。

　そのときにはゲオルグもまた、気が付いている。

　彼は目付きを険しくしながら、前方を見据えた。

　正面から、なにかが近づいてきているのだ。

　一面の白、白亜のなかにあって、それはひどく、異物のように薄汚れて見えた。

　機械──接続用端末と感圧式入力装置（タッチパネル）を胸に抱えた形状の、人間、その女性を模して造られたオートマンである。

（人間……いや、これが古い時代に人が信じた、悪魔というものか）

　そのねじくれた造形を見て、ゲオルグはそんなことを考えた。

　考えているうちに、そのオートマンはゲオルグたちの目前までやってくる。

　ぴたりと数メートルの距離を残して静止したそれは、奇妙な電子音とともに、案内（アナウンス）をはじめる──

『ＳＩ──適応種プラントへようこそ。わたしは管理システムのカンファエットθ（シータ）です。これより〝審査〟を行います──

　ＳＩ──あなたに一定のコンプライアンスを認めます。上位プロトコルを希求する場合は──

　Ｓｉ──クリアランスレベルが一定に達していません──承認が得られません──接続ができません──バックアップを構築中──アクセス権限を再確認──アカウントが見つかりました──庭園騎士（ガーテン・リッター）──当該存在を協定に基づく治外法権と認定──存在の意志を５レベルまで優先──あなたを〝客人（マレビト）〟として登録しました──

　ＳＩ──ご用向きを、お伝えください、お客さま』

　一定の音程を保って垂れ流される、幾つもの奇妙な情報の渦。

　それと並行して、ゲオルグとツェオには、カンファエットを名乗るオートマンから、無遠慮な探査機器が照射される。

　レーザー照射やＸ線の投射まで受け、ゲオルグはすっかり憤然（ふんぜん）となっていたが、やがてそのオートマンは、態度を急激に軟化させた。

　堅苦しい電子音声のまま、しかしどこかに従順さを帯びたのである。

『ＳＩ──ご用向きをお伝えください──我々はあなたを歓迎します』

「…………」

　どうやら、自分たちは受け入れられたらしいと、ゲオルグは理解した。

　苛立ちの原因のひとつに、いくらかの疲労と空腹があったため、彼は試しに休養と食料の譲渡を提案してみた。

　すると、カンファエットは即座に了承の返事をしてみせる。

『ＳＩ──構築』

　ゲオルグの周囲で、演算リソースが膨大に消費される。

　それまで白い通路だった場所に嵐のように電磁気が放射され、珪素が変性──ぼこぼこと膨張し、ブロックノイズが展開──その跡地から、寝台と蛇口がはえてくる。

『ＳＩ──蛇口をおひねりください。接触分析によって必要な養分が算出され、調合、供給されます』

「固形のものはないのか」

『ＳＩ──構築』

　また通路の一部が、複雑なノイズを伴って再構築される。

　一本の青々とした樹木が生じ、そこから無数の──鈴なりの固形食糧が生えていた。

　そのうちの一本をもぎとると──２０センチほどで小麦色をした固形物だ──ゲオルグは２、３度臭いをかぎ、やがて口元に運んだ。

　パキンと音を立て、それは圧し折れる。

　噛み砕くと、がりがりとした食感と、強い甘みが彼の味蕾（みらい）を刺激した。

「ツェオ、安全だ。必要なら摂取しておけ」

「ヤー、マイスター」

　小柄な彼女は背伸びをしながら、その硬質化した手指で固形食糧を千切り、口に運ぶ。

　しゃくしゃくと咀嚼（そしゃく）し、ごくりと嚥下（えんか）する。

　その間、表情は一切変わらない。

　過ぎ去ったいつかの情景を思い出し、口元を固く結んだゲオルグは、その視線をカンファエットに転じた。

　彼はカンファエットに、この場所を訪れた理由を。

　最優先である希求するものの情報を得るべく、声をかけた。

「カンファエットといったか」

『ＳＩ──識別固体名称（ＩＤ）は、カンファエットです』

「では、ひとつ訊ねたい」

『ＳＩ──なんなりと』

「星の雫を、知っているか？」

　彼がそう問いかけた瞬間だった。

『ＳＩ──』

　その、奇妙なオートマンは。

　悪魔の造形を施された案内役は。

『────』

　疾患（カンファエット）は、全身から赤い光を放ち、咆哮した。

『警告──存在認識の齟齬を確認──警告、非常事態──緊急──Ｓｉ──状況を９レベルと判断──対象を──対象を──』

　騒然となる一帯。

　鳴り響く警報。

　点滅するフラッシュが、やがて白の施設すべてを赤色に染め上げて──

『対象を──廃棄します』

　反射的にゲオルグが、ツェオへと手を伸ばしたときには。

　もはやすべてが遅かった。

「──っ」

　彼の足もとから、唐突に確かさが失われる。

　すべてが立方体（スクエア）に切り取られ、彼を中心にして連鎖的に崩壊をはじめる。

　浮遊感。

　ぽっかりと開いた奈落。

　どこまでも続く落とし穴──

「ツェオ……！」

　その声は届かない。

　少女の姿は急速に小さくなり──そして彼の意識は、そこで途絶えた。

　カンファエットが形成した落とし穴（トラップホール）に墜落したことで、その急激な落下速度と荷重により、彼の神経と血流が耐えきれずブラックアウトを起こしたのだ。

　ゲオルグが最後に見たのは、自らへと緩慢な動作で手を伸ばそうとする、無表情な屍人の顔だった。

　世界が、暗転する──