失楽園のネクロアリス ‐Garten der Rebellion‐

機能不全の〝島〟

　砂塵（さじん）の先に、蛍光色の灯りを見て取って、ゲオルグは顔を上げた。

　防塵ゴーグルの下で、量子モノクルが距離の算出を始める。

　３２時間ほど歩きつめれば辿り着く距離に、どうやら〝島〟が存在するようだった。

（だが）

　と、ゲオルグは眉根を寄せる。

　その〝島〟は間違いなく稼働していたが、〝神樹木（エメト）〟の放つ胞子は、どこか警戒色に近い、弱々しさを感じる黄色だった。

◎◎

「誰も……いないな」

「肯定（ヤー）」

　外界と〝島〟を隔てる城門を、ツェオの膂力（りょりょく）によって強引に押し開き、内部へと入ったゲオルグたちだったが、そこにはひとの営みと呼べるものがまったく存在しなかった。

　軌道を外れ、無秩序に動く自動機械（オートマトン）や、自動人形（オートマン）の姿はある。

　だが、それは生きてはいないし、そもそも生命体ではない。

　背面や頭頂部、腹部に押し込まれた情報流体が稼働を促し、指示式がコントロールしているに過ぎない。

　人間以外のほとんどのものは、〝神樹木〟が生産する情報流体を接続することでようやく動く。その程度のものである。

　そして、そんな人形たち以外に動いているものはない。

　量子モノクルで走査を行うものの、人間と思われる反応は返ってこなかった。

　それどころか食料プラントや、浄化槽……人類の生存に不可欠なものまで軒並み停止している。

　以前立ち寄った〝廃棄島（ロスト・セクタ）〟のように、ネクロイドの巣になっている様子もない。

　完全な廃墟のように、ゲオルグには思えた。

「だが〝神樹木〟が稼働している」

　その光は弱々しいが、確かに動いてはいる。

　そうであるのなら、ひとが住める環境であるということになる。

　世界がどれほど広大でも、稼働している〝神樹木〟の数には限りがある。なんらかの問題があるとしても、むざむざ生命線である〝神樹木〟を人間が自ら見限るというのは考えにくかった。

　もっとも、なんらかの理由で遺棄されているのだとして、しかしツェオのオーバーホールが行える設備があるのなら、彼には文句がないのだ。

　むしろいさかいが発生しないぶん、ゲオルグにしてみれば有り難い話である。

　屍人使い（ネクロマンサー）や、慧可珪素置換症の人間は、どこに行っても疎まれる傾向にある。

　たとえ、ツェオが美しく儚げな印象の少女だとしても、それは変わらないことだった。

「とにかく、神樹木の端末を探そう。電力と高い演算能が必要だ」

　短くゲオルグが言い放つと、屍人の少女も肯定を示す。

　ふたりは宛もなく街中に歩きだし、そして、すぐに真実へと行きあたることになった。

「…………」

　それを見つけたとき、そしてそれらが周囲の至る所にあると知ったとき、ゲオルグは無言で世界樹の印を切っていた。

　心臓のまえで円を描き、首筋まで手を持ち上げる。

　それから左肩、右肩、額の順番で触れるのだ。

　彼は神に祈ったのではなく、ただ反射的にそうしていた。

「……そうか」

　漠然と状況を理解して、彼は感傷の言葉を吐いた。

　すべては置換されてしまっていたのだ。

　建造物の中に、いくつかのオブジェがあった。

　穴倉の中には、オブジェが横たわっている。

　シリコンの木に登るオブジェもある。

　外廓から滑り落ち、空中に突き出た〝神樹木〟の根に引っ掛かったオブジェがある。

　物言わぬ、五体を持つオブジェクト。

　かつて人間だったもの。

「とっくの昔に、このセクタは、終わっていたのだな」

　真相に行き当たったゲオルグは、歯噛みとともにため息をついた。

　ツェオは沈黙を保っている。

　彼女と同じ病で住民が死に絶えたと知っても、ツェオに変化は生じなかった。

「──？」

　なにかが軋む音を聞き、ゲオルグは反射的にその方向へと振り向いた。

　ある家屋の──といっても、穴倉に過ぎない──その入り口が開いている。

「ツェオ、臨戦維持」

「ヤー」

　言葉少なに指示式を起動し、ゲオルグは背負った棺桶の側面を叩く。

　叩かれた部分が開くと、発条仕掛けで、手の平ほどの大きさをした把手（とって）のついた四角い金属塊が飛びだす。

　六連式飛翔体射出装置（リボルバー・ミサイル）。

　空中でそれをキャッチし、構えたゲオルグは、ツェオを引き連れ家屋へと向かった。

　家屋の扉にとりつき、磨いた射出装置を鏡のようにして差し入れて、そっと内部の様子を伺う。

　すると、なかでは安楽寝所（ロッキング・ベッド）がひとつ、ゆったりとした動きで揺れているのだった。

「──旅人さん」

　ゲオルグが踏み込むべきかどうか逡巡している間に、内部から声がかかった。

　しわがれた、いまにも消え入りそうな声だった。

「この老骨を憐れに思うのなら、どうか入ってきておくれ。そうして、あといっときの、最期の話し相手になってはくれないかね、旅人さん……？」

　その声は弱々しく、彼の命が風前の灯であることが明白だった。

　彼は一瞬、ツェオに視線を移し、そして彼女が意見など持たないことを思い出して、やがて家屋の扉を、ゆっくりと押し開ける。

「おお……偉大なる月種（ゲッシュ）に、感謝を」

　感極まったような声音で、安楽寝所に包まれるようにして横たわる人物──その肉体のほとんどが慧可珪素に置換された老人は、感謝の祈りを唱えた。

　その、片方しか残っていない瞳からは、目脂（めやに）とともに黄色い涙がこぼれ落ちていた。

　ゲオルグは射出装置を老人につきつけながら、低い声で尋ねる。

「質問したい」

「その前に、食事はどうだね？　端末もある。この家なら、好きに電力も、演算リソースも使える。すぐに家人に準備をさせて──」

「星の雫（ティア・ドロップ）を知っているか？」

　家人というくだりで眉間にしわを寄せたものの──なぜならゲオルグの視界は、作業用の多機能自動人形（マルチ・オートマン）の姿を認めていたからだ──それでも彼は問いかけを続けた。

　全身のほとんどが金属と化した老人は、その質問に一瞬目を瞠（みは）ったものの、すぐに笑みに近い穏やかな表情を浮かべ、ふたりに腰掛けるよう促した。

「旅人さん、まずは座ってください」

「…………」

「そこのお嬢ちゃんも、座りなさい」

「…………」

「お嬢ちゃんも、わたしと同じだろう？」

「わかるのか？」

　ツェオに代わり、ゲオルグが意外そうに声を上げた。老人はいびつな──顔面の半分が機械に引っ張られた──奇妙な笑みを浮かべ、

「わかるさ。なにせわたしは、ずっとこの〝島〟に住んでいるのだからね」

　そうして、この〝島〟で起きた事柄を、詳細に、か細い声で語りはじめたのだった。

「…………」

　ゲオルグは、ずいぶんと迷いはしたが。

　ツェオがひととして扱われたため、それを黙して聴くことにした。