無才の虹 ～天杜雨祗と殺し屋たち～

第26話 逃走、そして交戦

「さて、白虹の力は証明され、私も大分力を取り戻した」

　陽牢石火がベッドから降りた。少したどたどしいが、それでも自力で立った。

「死神、邪魔な二人を葬りな」

「あぁ」

「！？　待っ――！」

　僕が待ったを言うよりも早く、満ちゃんは発砲した。パン！　パン！　ガギン！　という音が、立て続けに室内に響く。そして一時の静寂の後、陽牢石火が膝から崩れ落ちた。

　――え？

「走れっ！！」

　満ちゃんが叫んだ。間もなく、僕は身体を強く引っ張られ、強制的に走らされた。引っ張っているのは白露さんで、僕の腕をガッチリと掴んでいる。その手首にはチェーンの切れた拘束具が着いていた。

　満ちゃんと雨祗ちゃんに続き、白露さんと僕は部屋を飛び出した。そして厨房の勝手口から外に出た。

　雨は上がり、空には黒い雨雲が散れ散れに漂っている。満月にほど近い月が高く昇っており、濡れた道を朧気に照らしていた。

「夕屋満！」

　白露さんが叫んだ。

「これはどういうことか説明しなさい！」

「説明しねぇとわかんねぇのかよ、面なし女が」

　満ちゃんは振り返らずに言う。白露さんは咄嗟に自分の顔に触れ、そのまま恥ずかしそうに両手で顔を覆った。

「あれはフリだよ、フリ、裏切ったフリ。あいつらが油断する隙を作るための作戦だ」

「いつそんな作戦を！」

「元を辿れば三日前になるか。天杜から『二重スパイになってほしい』って頭下げられたんだよ」

「なっ！？　ほ、本当なのですか、雨祗様！」

「ホントだよ。ゴメンね、内緒にしてて」

　雨祗ちゃんは白露さんを一瞥し、謝った。それに対して白露さんは湿っぽい声で「いいえ」と返事をした。

「拳銃突き付けられた時は正直ゾッとしたけど、でもそれで向こうの警戒も解けてくれた。ありがとね、満ちゃん」

「望姉ぇを人質に取られてるようなもんだからな、下手なことはしねぇよ」

　間もなく民宿の敷地外を出て、山道に入った。向かって右手は木々が生い茂り、左手は崖下への転落防止のためのガードレールが連なっていた。僕はてっきり山の中に入って身を隠すのかと思った。だがしばらく経っても坂を下り続けていた。

「ねぇ！　いつまでこうして走ってるの！？　山の中に隠れた方が良くない？！」

「あいつらはこの辺の地理に詳しい。罠を仕掛けられてる可能性だってある。そんな危険な場所においそれと入る馬鹿がどこにいるんだよ」

「す、すみません……」

「体力的に辛いのであれば、私が黄道様をお背負いしますよ」

「い、いいえ、それは大丈夫です！　自分で走れます！」

　貧血の心配もあったが、今のところ大丈夫そうだ。

　ふと、雨祗ちゃんが後ろを振り返った。目が合う。だがすぐに目を反らされた。

　やはり僕のことを警戒し、距離を取りたいのだろうか。いつの雨祗ちゃんなら、労いやら心配の声をかけてくれるだろうし、白露さんよりも早く僕を背負うと言い出しそうなものなのに……。

　駄目だ。今は逃げることに集中しなければ。車でここを上った時には、それほど時間はかからなかった。人の脚でも、そこまで時間はかからないだろう。そして今だ追っ手が接近してきている様子はない。これならなんとか逃げ切れるのでは？　もちろんそんなことはなかった。

「――っ！　来た！」

　雨祗ちゃんが叫んだと同時、僕は白露さんに抱きついて山側へと跳ばされた。雨祗ちゃんは同じく山側へ、満ちゃんは崖側へ跳んでいた。

　刹那、一陣の突風が僕たちのすぐ傍を通過した。さながら空気の砲弾が突き抜けていったような勢いだ。

　何だ、何が起きた？！　白露さんに道路に押し倒され、その柔らかさを感じる暇さえなく、僕は周囲を確認する。ガードレールにすぐそばに、満ちゃんが座っていた。右足首を押さえている。怪我をしたのだろうか？　雨祗ちゃんは僕たちから数ｍ離れたところに立っていた。こちらは特に何事もないようだ。

「ほほぅ、雨祗お嬢さんは無傷かい。まぁ、そのくらいできてもらわなきゃ、話にならないがね」

　声がした。進行方向数十ｍ先の道路の真ん中に陽牢石火がいた。気のせいだろうか、先ほどよりも肉体が逞（たくま）しくなっているように思える。

　陽牢石火は地面に四つん這いになっていた。こめかみの辺りに、反りの緩やかな刀身を二本携えている。ヘッドバンドのような鉄輪に、刀身が固定されているのだ。刃は上を向き、額から１５０度くらい開いた角度だった。

　今の突風、もしかしなくても陽牢石火の仕業だろう。まさに電光石火の勢いで追いかけて来たということか。

　苦しげな声がした。白露さんだ。見れば、その背中はベットリと濡れていた。染みは徐々に広がっている。

「白露さん！？」

　呼びかけると、白露さんは僕に首を傾けた。

「黄道様……ご無事ですか？」

「人の心配している場合じゃないですよ！　それに僕はーー」

「ご無事なら……よかった……」

　白露さんは朗らかに笑った。だが間もなくその笑顔は消えた。

「は、白露、さん？！」

「申し訳、ありません……少し、休み……」

　白露さんは目を閉じて静かになった。息はあるけれど心配だ。

　この傷も陽牢石火の仕業に違いない。ただ追いかけて来ただけじゃなかった。それから僕を庇（かば）って白露さんは……。

「い、今すぐ手当てしますから！」

　突然の銃声。満ちゃんが陽牢石火目掛け、発砲したのだ。だがその方向に陽牢石火はいなかった。いつの間にか、そこから数ｍ後方のガードレールの上に器用に乗っていた。

　満ちゃんは再び発砲した。が、またしても陽牢石火の姿はそこにはない。今度は満ちゃんの背後に回っていた。そして満ちゃんが今一度そちらに銃口を向けた時には、陽牢石火はまたまた逆サイドにいた。

「……っくそが……っ！！」

　満ちゃんは右手を押さえていた。ポタポタと血が滴る。その下には拳銃がバラバラに斬り刻まれて転がっていた。

「何でウチを殺さねぇんだ！　嘗めてんのか！？」

「本当なら細切れにして熊の餌にでもしてやりたいところさ。だがお前にも鬼火の貴重な血が流れているからねぇ、いざという時のための保険に、今は生かしておいてやるよ」

「気狂（きちが）め……！　って言うか何でテメェ生きてんだよ、確実に脳天撃ち抜いたはずだぞ！」

「けっけっけっ、白虹の血を取り入れておいたお陰で、急死に一生を得たんだよ。だがそのせいで保険を使ってしまったが、まぁ背に腹は代えられん」

　陽牢石火は立ち上がり、雨祗ちゃんに身体を向けた。

「さて、お次はお前だよ、雨祗お嬢さん」

　雨祗ちゃんは激しい剣幕で陽牢石火を見ていた。

「律儀に味方がやられるのを待っていたのかい。非情な小娘だね」

「もちろん助太刀したかったですよ。でもそんなのは私のエゴで、満ちゃんにとってはただの横槍です。同じ殺し屋として、彼女の矜持を傷つけるわけにはいきません」

「戯言（ざれごと）を。本当は畏縮して動けなかっただけなんだろ？」

　雨祗ちゃんは「はい」と消え入りそうな声で返事をした。

「あなたの気迫、業、経験……。どれを取っても、私があなたに勝てる見込みはほとんどありません。あなたを前にしていると、父や兄たちを思い出して、とても正気ではいられなくなりそうです」

「じゃあ大人しく殺されてくれるかい？　それならせめて苦しまないように殺してやるよ」

「絶対に嫌です」

　雨祗ちゃんは断言した。

「何が何でもあなたを殺して、この一件に幕を下ろさせてもらいます。こうちゃんは、絶対に渡さない！」

　胸がゆっくりと温かくなっていく心地がした。僕って人間はつくづく、単純な奴だな。

「そうかい。それなら、存分に甚振（いたぶ）って、痛めつけて、嬲（なぶ）って、殺してやるよ……！」

　水を張ったような緊張が流れた。ややあって雨祗ちゃんは着流しの帯から短刀を抜き、構えた。刃が月光に照らされ、薄っすらと輝く。そして雨祗ちゃんは威風堂々と名乗る。

「天杜雨祗。通り名もないひよっこだが、気力と意地だけは神が相手でも絶対に負けない！　全身全霊で戦う！！」

「陽牢石火。通り名は鬼婆。今日まで生き延びてきた執念深さと実力の差を、そのちっぽけな命と引き換えに教えてやるよ！」