氷竜王と六花の姫／小野はるか

三章 ふたりきり、逃亡の一夜

　天剣峯は氷竜山脈を構成する山のひとつだ。

　最（さい）高（こう）峰（ほう）は海（かい）抜（ばつ）一万四千五百フィート。オーバーラント城はそのふもとに位置し、中腹には高地民族の夏の集落が点在する。

　ユーリアはその山道を登りながら、ずっと先を行くヴァルディールの背をまぶしげに見やった。

「ヴァルディールさま、馬に乗れたんですね」

　つい失礼なことを口走った。あわてて「王都でも離（り）宮（きゆう）からお出にならないといううわさだったので」と言いわけのように付け足すと、となりを歩いていたシモンが忍（しの）び笑いをもらす。

「それはもちろん、馬くらいは貴族のたしなみってやつだよ。それに外に出なくてもお体は鍛（きた）えていらっしゃるんじゃないかな。そうでなくて、あの大きなオオカミを肩（かた）にのせて暮らすなんてできやしないだろ？」

　たしかに！　と思いながら、あらためて前方をながめた。

　巡幸礼におもむくヴァルディールの行列は、ユーリアのいる最（さい）後（こう）尾（び）から見てもなかなかに壮（そう）観（かん）だった。

　オーバーラント公を示す『山脈と氷竜』の旗が掲（かか）げられ、巨（きよ）大（だい）な《りん》馬（ば）にまたがったヴァルディールが進む。

　正装に身をつつみ、まっすぐに前を見すえた堂々たる騎乗姿は、優美でありながら覇（は）気（き）に満ちていた。──ちなみに白（はく）狼（ろう）は留守番だ。

　ヴァルディールを警護する『白銀の騎士団』もまた、モールや勲（くん）章（しよう）をつけた華（はな）やかな正装。

　ただし、ヴァルディールより一回り小さい馬にまたがる騎士団長エルンストをのぞき、かれらは徒歩だった。山道をぞろぞろと騎馬隊が登るのは、それこそなにかが起きたときに危険だからだ。

　ヴァルディールと騎士団を前と後ろから挟（はさ）むようにして歩いているのは、祭礼服に身をつつんだ神官たちだ。先頭の神官は聖水とハイルペンリリーの種をまきながら、後方の神官は聖水とハイルペンリリーの花びらをまきながら進む。風に流れていくサファイアブルーの花弁がうつくしい。

　ユーリアたち最後方は、従僕やメイド、馬（ば）丁（てい）などの使用人、そして荷物だ。荷は山牛の背にずっしりと積まれている。ちなみにユーリアがひいているのは自分の相棒、レイックスだった。レイックスなら山牛と同じように荷を載（の）せられるし、なにかあったときに城まで急を知らせるのに役立つからと頼（たの）み込んだのだ。

「最初はクライデック神殿か。このようすなら昼まえには着くな。天気がよくてよかった」

「そうですね。これが続けばいいんですけど」

　巡幸礼は中止どころか延期にも代理にもならなかった。

　ヴァルディールが意識を取り戻（もど）してからまだ二週足らず。ふつうに生活をするぶんには問題ないかもしれないが、山を登るほどに回復はしているのだろうか。もし山道で天候が悪化したなら雨ざらしで、いっきに衰（すい）弱（じやく）しないとも限らない。

　顔を渋（しぶ）くしていると、シモンがユーリアの背を軽くたたいた。

「ほら、そんな顔しない。無理をさせてるんじゃないかとは僕も思うけど、困難なルートを通るわけじゃないし、高山病の恐（おそ）れがあるほど登るわけでもない。だいじょうぶだよ」

　医師もいるし薬もあるし、とシモンは言う。

　そうですねとは頷（うなず）いたけれど、不安は消えなかった。

　ユーリアが望むのは、〝島流し王子〟がきちんと領主としての務めを果たしてくれること。ヴァルディールにも言ったが、死んでほしいわけではない。

　生きて、オーバーラントの主として秩（ちつ）序（じよ）ある領政を敷（し）いてほしい。それこそが望みだ。

（そう、もう二度とあんな恐ろしいことが起こらないように……）

　ぼんやり考えながら山を見上げていると、「そういえば」とシモンが切りだした。

「きみ、ヒンギス神官長とやりあったんだって？」

「え？　……ああ、あれはやりあったというわけではなくて」

　あわてて否定したけれど、たしかに〝やりあった〟のかもしれないとも思う。

「ガレ・ウーリ族たちが騒（さわ）いでるのを聞いたよ。ツェルト・ウーリの姫（ひめ）が、公の寵（ちよう）愛（あい）を盾（たて）にして、ヒンギス神官長にわがままを通そうとして衝（しよう）突（とつ）していたとかって」

　ユーリアは脱（だつ）力（りよく）しかけた。そうか、彼らから見ればそういう風に見えるのか。

「……たぶん彼らのイメージとは、すこしちがいます。ヒンギスさまの文書におかしな点があったので、そのことで」

　ユーリアはちょうどいい機会だと思い、ヒンギスの文書にあった二種類の筆（ひつ）跡（せき）と、その違（い）和（わ）感（かん）がある筆跡で、『避（ひ）暑（しよ）地（ち）整備計画』と『薪（まき）の大量購（こう）入（にゆう）』が指示されていたことを説明した。

「ここは冷（れい）涼（りよう）なオーバーラントですよ？　避暑地なんて必要ですか？　それどころか、大金はたいて整備を進めていたのに、とつぜんやっぱいいやって、ありえないです」

　整備計画が出されたのは、ユーリアが補（ほ）佐（さ）官（かん）になるより前のこと、ヴァルディール就任直後の話だ。そして今その計画はとん挫（ざ）している。莫（ばく）大（だい）な税金を投じたのに、やはり場所が悪いからやめますという状（じよう）況（きよう）だった。税金をドブに捨てるような無計画さだ。

「それと越（えつ）冬（とう）用の薪を買いあさっています。領内からだけでなく、近（きん）隣（りん）の地からも。とてもひと冬で使いきれる量ではありません」

　寒がりのヴァルディールを慮（おもんぱか）ってのことかもしれないが、いったいどんだけ火を燃やす気でいるのか。

　しかしこちらは予算が足りなかったのか、城の宝物庫にあった女性ものの宝（ほう）飾（しよく）類が売られ、ヴァルディールが連れてくる予定だった美女たちについていた予算もそちらに流れていた。それらの予算だって他（ほか）に使い道があるはずだ。ひと冬を常（とこ）夏（なつ）にして暮らすつもりか。

「それで、ヒンギスさまはなんて？」

「わけのわからないいちゃもんをつけるな、決裁がすんでいるのだからさっさと処理しろ、と」

「なるほど、筆跡の件もご存じだってわけか」

　こういう不可解な金が動くときは利権がからんでいることが多い。もしかしたら、ヒンギスは汚（お）職（しよく）に手を染めているのではないか。それをユーリアは疑っている。

「それでどうしたの？」

「どうにもできませんでした。ヒンギスさまが、ご自分で処理すると言って書類を持っていかれましたので」

「ふうん。ふたつの筆跡、とん挫した避暑地計画に、やたら多い薪かぁ」

　シモンはうなった。

　ユーリアは天剣峯のはるかなる頂を見上げた。氷河におおわれた、ましろの頂。

　オーバーラントの夏は短い。これからすぐに秋が訪（おとず）れ、このうつくしい空を巨大な氷竜が群れで渡（わた）って来るようになる。そうなればきびしい冬の到（とう）来（らい）だ。

　こんなのんびりしている場合じゃない。ユーリアは自分を叱（しつ）咤（た）した。

（冬がくる前に、ヴァルディールさまにはご自身の責務をわかっていただかないと）

　冬は恐ろしい。とくに放牧にたよる高地民族にとって、ほんのささいな天候不順が死をまねく。

　ユーリアの脳（のう）裏（り）に、父が抱（かか）えた刺（し）繡（しゆう）毛織が色（いろ）鮮（あざ）やかによみがえる。

　そして抜（ぬ）けるようなサファイアブルーの空の色──。

　氷河を割った深い深いクレバスからあふれる色（しき）彩（さい）。

　どっとあぶら汗（あせ）がふきだした。

「ユーリア、きみだいじょうぶ？」

「だいじょうぶです。ちょっと、暑くなってきちゃって」

　襟（えり）ぐりをつまんでぱたぱた扇（あお）いでごまかしながら、そっとレイックスに体をよせた。

　あたたかくて、気持ちがいい。ほんとうは指先まで凍（こご）えそうなほどに寒かった。

　丸投げなんて許されない。城代であるヒンギスに任せきりにしているから、こういうことになる。

　税を納める人々が、税によって守られる。その正しいかたちを整えるには、責任を受け止めたヴァルディールがしっかりと領政と向き合うしかない。

　彼は先代のように贅（ぜい）沢（たく）に溺（おぼ）れているようすはないが、それだけではダメだ。

（この、ぼんくら〝島流し王子〟。しっかりしなさいよ）

　ユーリアはヴァルディールの背中をにらみつけた。

　四つの神（しん）殿（でん）をめぐる登山道のまわりには、かつてまかれたハイルペンリリーの種が根づき、いちめんに花開いていた。

　まるでサファイアブルーの絨（じゆう）毯（たん）を敷いたかのようなうつくしい景色が広がるなか、ヴァルディールは四つの神殿をめぐり終え、けさ、巡（じゆん）幸（こう）礼（れい）最後の神殿を夜明けとともに発（た）った。

「むずかしい顔をしてるね。なにか問題でも？」

　体があたたまってきたのか外（がい）套（とう）を脱（ぬ）ぎながら、シモンがユーリアの顔をのぞきこんだ。いえ、と否定しかけたけれど、やはり思いなおす。気になっていたことがあった。

「ちょっと、列が間延びしすぎだとは思いませんか？」

　いまもまだ空は薄（うす）紫（むらさき）の朝の色を残していて、後ろをふり返れば、岩でできた稜（りよう）線（せん）に発ったばかりの神殿が見える。まだそれほど歩いていないのだ。それなのに、列はだらしなく前後にのびていた。とくに遅（おく）れをとっているのは神官たちで、たがいの間もさることながら、騎（き）士（し）たちとの距（きよ）離（り）がずいぶんとひらいていた。

「ああ、神官たちはもとから体力がないから、疲（ひ）労（ろう）の限界なのかな。ちょっと急ぐように言おう」

　シモンが声を上げ、前を歩く神官たちに列を詰（つ）めるようにうながす。

　けれどいくら詰めても、疲（つか）れしらずの騎士たちとの距離はなかなか縮まらなかった。

「私のせいかもしれません。けさ、天気がくずれそうだと報告したので……」

　夏とはいえ、山の朝は冷え込むものだ。それがけさは生暖かさを感じるくらいで、山風も逆から吹（ふ）いていた。ユーリアは、それは天気がくずれる予兆だとエルンストに忠告したのだ。

「それで急いでいるのか。まあ、神官たちが遅れたところで、ヴァルディールさまの身辺警護には問題はないけど」

　ふたりが話していると、なにやら前方の神官たちが空を指さして見上げはじめた。楽しそうなその表情につられてユーリアも空を見上げ、ぎょっとした。

　──虹（にじ）だ。朝空に、きれいなアーチを描（えが）いて虹がかかっている。

　ユーリアの行動は早かった。

　レイックスに積まれた荷の縄（なわ）をほどき、後ろにいた山牛の背にのせる。空いた鞍（くら）にひらりと飛び乗った。

「ユーリア！」

「天気が急変します！　シモンさんは神官たちに外套の用意をさせてください！　私はツヴィングリー卿（きよう）に伝えてきます！」

「わかった！」

　雨？　こんなに天気がいいのに？　といぶかしげにする神官たちとちがい、シモンの返答ははやくて助かった。朝の虹は天気急変の予兆だ。すぐに雨が降る。

（このさきしばらくは急な斜（しや）面（めん）を横切る道がつづく。こんなところで雨が降れば、足もとが弛（ゆる）んで滑（かつ）落（らく）する者が出るかもしれないわ。風も出るだろうし）

　ユーリアはレイックスの手（た）綱（づな）を繰（く）り、山道をはずれて急斜面へと躍（おど）り出た。落石のおそれを考えて、みんなが歩く下側だ。山道はせまく、ずらりとならんだ神官たちを抜かしていくには斜面を走るしかなかった。

「おまえを連れてきてよかった」

　頼（たの）むわね、と相棒の首をやさしく叩（たた）く。

　ソリで滑（すべ）りおりれば人生最大のスリルが味わえそうな急斜面を、レイックスは力強く駆（か）けた。間延びしていた神官たちを追い抜き、ヴァルディールを前後に囲む騎士たちにほどなく追いつく。騎士たちは、馬ではありえない場所を駆けてきたことに驚（おどろ）きの声を上げた。

「ツヴィングリー卿、あと一刻足らずで雨が降ります！　いちど神殿へ引きかえすことを提案します！」

「全体、止まれぇ!!」

　エルンストの号令とともに鐘（かね）が打たれ、行進が止まった。騎士たちをはじめ、《りん》馬（ば）にまたがるヴァルディールまでも、興味深そうにユーリアを見ていた。

「姫（ひめ）君（ぎみ）、雨が降るって？」

「はい。騎乗のままで失礼します。おりたら私の足では滑落してしまうので」

「ああ、そのままでかまわない。──その方が確実に逃（に）げれるだろう」

　は？　と問いかえそうとした声は、かき消されることとなった。

　エルンストが騎士たちへと向きなおり、突（とつ）如（じよ）剣（けん）を抜いて掲（かか）げる。

「全体、斜面岩（いわ）陰（かげ）より敵（てき）襲（しゆう）だ！　迎（むか）え撃（う）て！」

　わあっと騎士たちの声が上がり、一（いつ）瞬（しゆん）で迎（げい）撃（げき）態勢が整えられた。

　事態を一瞬のみこめなかったユーリアは、やや後方、大岩の陰から駆けおりてくる武装した男たちをみつけて驚（きよう）愕（がく）した。

（襲撃!?　いったい、なんで……）

　ぎゅっと胃が縮みあがった。怒（ど）号（ごう）と剣（けん）戟（げき）の音が響（ひび）きわたる。

　さすがの反応を見せた『白銀の騎士団』とちがい、神官や使用人たちはせまい山道を押し合いへし合い、逃げ出そうと大（だい）恐（きよう）慌（こう）をきたしていた。

（まずい、このままだと滑落者が出てしまう！）

　ユーリアは、まず退路を誘（ゆう）導（どう）しようとレイックスの向きを変えようとして、息をのんだ。

　まるでそこだけ時間の流れがちがうかのように、ゆっくりと目には映った。

　護衛の騎士たちがヴァルディールをかばうように守り、避（ひ）難（なん）を促（うなが）す、その、死角。

　だれもが斜面の上ばかりに気を取られている、その陰に。

　馬上のヴァルディールの手を引き、バランスを崩（くず）しかけた彼に、刃（やいば）をつき刺（さ）そうとしている者の姿があった！

「ヴァルディールさま!!」

　考える暇（ひま）はなかった。ユーリアはレイックスの腹を蹴（け）り、突撃させる！

　暗殺者の背を踏（ふ）みぬいて、落馬しかけたヴァルディールを強（ごう）引（いん）に引き寄せた。──重い！

「自力でお摑（つか）まりください！」

　自分でも無（む）茶（ちや）なとは思った。けれど、予想に反してヴァルディールはそれに応（こた）えた。すばらしいほどの身のこなしでレイックスの首にすがりつき、そこから体勢を整える。行ける、と思った。

「矢が来ます、落石も！　そのまま頭を下げてお摑まりください！」

　返事を待たず、ユーリアはヴァルディールを乗せたまま、レイックスを全力で駆けさせた。

続きは本編でお楽しみください。