Ⅵ ほむらの詩(うた)
０ 暁光
※この章は『ぼくらの冒険譚』完結後のお話になります。ネタバレ注意。
ひらけた視界の先には、緑の
少年はまばたきする。ここはどこだろう。何が起きたのだろう。『みんな』はどこへ行ったのか？ 少年は、思いつく名を呼びながら、そっと歩きだした。丈の短い草が足をくすぐる。ああ、これが草原というやつなのか。不思議に感動をおぼえた。
どれくらい歩いた頃だろう。少年は、たたずむ人の背中を見つけて、立ち止まる。銀色の長い髪、膝まである白い衣、その下からすらりと伸びる足も、やはり白い。緑ばかりの大地の中で、その姿は、妙に浮き立って見えた。
「あの」
少年は口を開いた。道を尋ねるつもりだった。しかし、その人が――少女が振りかえった瞬間、浮かんだ言葉はまったく違うものだった。
「どうしたんだ？」
少女は、目を見開いた。それから、寂しげにほほ笑んだ。
「道に、迷ってしまったの」
「――あんたも、迷子なの？」
少年は落胆を隠しきれずに肩を落とす。少女は変わらず、血の気の薄い唇に、微笑を刷いたままでいた。
「そうね、迷子。そして、道に迷ったまま、永遠に帰ることができなくなった」
「……どういう」
「故国も家族も、友達も。誰もいない。みんな、遠くへ行ってしまった」
訥々と語る少女を見つめ、少年は沈黙した。どこからか、冷たく乾いた風が吹き、完璧なはずの微笑を揺るがし、崩していく。少女の薄い唇が完全に歪む前に、少年が、少し笑った。
「なら、俺と一緒だな」
少女は、目をみはった。はじめて笑顔以外を見せた。そのことに、少年はなぜだか安堵した。
「俺も、故郷はないし家族は死んだ。友達なんて、もともとほとんどいねえし。まあ、数少ない友達の一人が、一緒にいてはくれるけど」
青い瞳は上を向く。少年ははじめて気がついた。緑の大地を覆う空は、どこまでも、白かった。
「それでもさ。案外、見つかるもんだよ。帰る場所とか、新しい仲間とかっていうのは。あんたに『おいで』って言ってくれる奴もいるんじゃないかな。――なんなら、一緒に探してやってもいいぜ。帰り道がわかるまでの、暇つぶし」
ひと息に言いきって、少年は、右手を少女へ差しだした。少女は白くてかたい手をとらなかった。その代わり、うつむいて、かすかな笑声をもらす。
「そう。あなたは、強いのね。――私もそのくらい強くあれたなら、変われていたかもしれないわね」
少年は、言葉の不自然さに首をかしげた。けれど彼が何かを言う前に、少女の手が少年のてのひらに重なった。
凍てついていた瞳には、いつの間にかあたたかな光が灯っている。その立ち姿からは気品さえ感じられた。少年は唐突に、気づいた。これが少女の、本来の姿なのだと。
とたん、少年の目の前が白くなりはじめた。
「ありがとう。つきあってくれて。……さ、戻りなさい。あなたの『仲間』が待っているわよ」
白い世界に響いた声は、あどけなさを失くした代わりに、色香と重みと、少しの涙をまとっていた。
※
硬質な音が拍子を刻み、透明な空気に染みわたる。カーテンを開け、白い光を一身に浴びていたマリオンは、音に誘われ首を巡らす。机の上に、金色の光が落ちていた。しばし見て、それが懐中時計だと、ようやく気づいた。まばたきした後、持ち主のいるところへ――寝台へ目を落とす。
「あんたにしては高そうなもの、持ってるわね。誰かにもらったの？」
いらえはない。当然だ。あおむけに寝ている青年は、静かに目を閉じていた。――瞼の裏の深海色を、長いこと見ていない。
「ほーら、見てよロト。今日はいい天気！ 散歩したくなるわ」
それでも彼女は呼びかけ続ける。ほほ笑み続ける。それがよいのだと教えてくれたのは、今は隣の部屋にいる、薬屋の男だった。
それは、一人の女の宣告から始まった。
この町に、生命を奪う魔術の方陣を仕掛けた。これが完成すれば何もかもが死に絶える。死にたくなければ止めてみせろ、と、彼女は高らかにうたった。膨大な魔力を浴びたことで人の
戦いには勝った。けれど、勝者も無傷ではいられなかった。最たる犠牲者がロトだろう。女の仕掛けた魔術を解くため、腕輪で封じていた魔力を全部出し切った彼は、役目を終えると同時に気を失って、それ以降意識不明のままなのだ。――もう、生きていないのではないか、と錯覚するほどに、命の気配が薄いまま、決戦の日から半月が過ぎている。
「そろそろアニーたちの試験の結果が出る頃ね。どうだったかな？」
マリオンは再び、寝台を振り返る。
「合格してるといいわね。あんた、なんだかんだ言いながら心配してるもんね」
ぴくりとも動かない幼馴染を見つめる。きれいな顔をしていると、改めて思った。彫像のよう、とはこういうことを言うのだろう。ふだんは、目つきの鋭さと口の悪さのせいで、造作の美しさがかすんでしまっているのだが。
マリオンは、目を閉じる。かぶりを振る。どんなにきれいでも、その目がこちらを見てくれないのなら意味がない。言葉が返らないのでは美貌もないのと同じこと。
あの仏頂面が懐かしい。不機嫌そうに細められる青い目が、鋭い言葉を奏でる声が、ただ、欲しかった。
垂れてきた前髪をかきあげたとき、目もとが熱くなっているのに気づいた。生ぬるいものがにじんでくると、マリオンは慌てて指でそれをぬぐいとる。透明な雫は空気に触れて、あっという間に冷えていく。今の自分みたいだ。
「ねえ――ロト。もう、朝だよ。あんた、今までこんな寝坊したこと、ないじゃん」
声はかすれていた。震えていた。白い指が、白い布にのびて、触れる寸前で止まった。
だめだ。弱っているところを見せてはいけない。こいつのことだ、また自分そっちのけで他人のことを心配するに決まっている。だからマリオンは、強くあらねばならなかった。
「……ちょっと遅いけど、朝ごはん、食べないと。待ってて」
動かない人に声をかけ、マリオンは踵を返そうとする。
――直前、右手の先に温かいものが触れた。
一瞬、気のせいかとも思った。けれど、すぐに、ぬくもりは強く感じられるようになった。マリオンは、振りかえる。
細い腕が持ち上がって、その手はマリオンの手をつかんでいた。引きとめるように、つかんでいた。
「……え」
マリオンは我が目を疑った。そっと視線を動かすと、この半月何をしても開かなかった目が、うっすらと、開いていた。久々に見る深い青はほんの少し濁っていて、それでも確かに彼のものだった。
色の悪い唇が動く。ささやきとも呼べないかすれた音は――確かに、彼女の名を呼んだ。
マリオンは固まった。頭がまっしろになって、それから今までふたをしていたものが、一気にあふれて全身を駆け巡る。その熱に身を震わせながら、今度こそ、駆け戻って手をのばす。
「……ロト？」
青年は答えない。だが、ゆっくりと、まばたきをした。それから、あわく笑った。
「悪い。説教、きかないと、いけなかった」
その言葉が終わる前に、マリオンは、ロトにすがりついていた。
みるみるうちに涙があふれ、おさえられない
「馬鹿野郎！ おっそい！ 何日経ったと思ってるんだ！」
マリオンは、そのようなことを叫びながら、とにかく泣いた。
その声に混じってけたたましい音が響く。悲鳴じみた声を聞きつけたセオドアが、
「マリオンどうした！ 何か……」
作業用の白衣のままのセオドアは、最後まで言いきることができずに、立ちすくむ。マリオンは顔を上げなかった。説明しなければ、と思うが、とにかくここを離れたくなかった。一方のロトは、
「ロト！ やっと気がついたか！」
青年は、いつもはぶすっとしている男の、ゆるんだ目もとをしげしげと見やる。それから、おいおい泣いている幼馴染を見おろした。とりあえずその頭をなでてみてから、再び、セオドアを見上げた。
「あの……今日、何月何日だ？」
ロトが目ざめて最初に放ったまともな言葉は、間の抜けた、けれど当然の質問だった。
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