掌の宇宙

第2話 はんざき明神 （日本・中国山地）

１．

　さらさらと、水が流れる。

　山間の村では、夜が早い。昼間照りつけていた太陽は、うっそうと茂った森の向こうに姿を隠し、谷は急速に夜に沈もうとしていた。

　紫の宵闇が、ものの輪郭をにじませる。木々や家の間にうずくまっていた影が、光の縛めを離れ、空へと立ち昇る。

　村人たちは、その中をゆっくり歩いて、川原へと向かっていた。ざりっざりっと、草履が砂利を踏む音が響く。

　今日は、盆の終わりの日だ。

　故郷へ戻っていた祖先の霊を、あの世へと送り返す。送り火が、一つ、また一つと点された。

　絶えることのない川の流れに、金色の明かりが揺らめく。水音とともに、去っていく。

　その光景を、母に手を引かれた彦四郎は、ぼんやり眺めていた。

「こんばんは」

「こんばんは」

　すれ違うたびに、大人達の間で、やわらかな挨拶が交わされる。しかし、見上げる彦四郎の目には、どの顔も闇に融けて判然としない。

　途方に暮れてあたりを見回した目に、白い衣が映った。

「…………」

　衣には、藍染めで朝顔が描かれていた。濃くなっていく闇の中、そこだけ染まらずに、ぼうと浮かび上がって見える。

　着ているのは、まだ幼い少女だった。供えものの野菜を入れた藁の船を、胸元に捧げ持っている。

　しゃがんで川に流す仕草を、彦四郎は見守った。

「庄屋さまだね」

　大人達の囁きが聞こえる。

「ときさんだ。おおきゅう（大きく）なって」

「…………」

　母に促されて川原を離れながら、彦四郎は、少女を振り向いた。

　白い衣が、瞼に残った。

２．

　さらさらと、水は流れる。

　谷を貫いて流れる川の上流には、滝があり、その下には淵があった。龍頭ヶ淵（りゅうずがふち）という。

　いつからか、そこにはヌシ（主）がいると言われていた。

　淵は深く、底に棲むヌシの姿をはっきり見た者はいない。大きな魚か蛇かと噂されていた。通りがかる旅人や、水を飲みに来た鹿や牛を、太い尾で叩いて引き摺り込み、頭から呑んでしまうのだという。

　村人は、恐れて近づかなかった。

　だから、ときと彦四郎の二人には都合が良かった。

　庄屋の娘と貧しい農家の四男では、つり合わないことは明らかだ。逢えば辛くなることも解っていたが、幼い頃からの想いは絶ち難く、逢瀬を重ねていた。

　他の者にとっては恐ろしいヌシも、二人には、静かに見守ってくれる理解者だと感じられた。

「うちら（私たち）、いつまでこうして居られるんじゃろうね」

「…………」

　いつものように、淵を見下ろす大岩の上に並んで腰を下ろし、ときの呟きを聞きながら、彦四郎も考えた。

『いつまで？』

　出会いから四年。ときは十五になる。娘を溺愛している庄屋が手放そうとしないだけで、縁談が来てもいい頃だ。もしかしたら、既に許婚がいるのかもしれない。

　彼女の言葉は、彦四郎を焦らせた。どうすることも出来ない不甲斐なさを、責められている気持ちにもなった。

『いつまでも、このままでは居られない……』

　一羽の白鷺が、二人の前に舞い降り、小魚を捕らえて飛び去った。ぱしゃりと水の跳ねる音が、森に響く。

　ときと別れ、家に向かいながら、彦四郎の頭の中には、その光景が鮮やかに描かれていた。

『いっそ、二人で何処かへ逃げようか……』

　だが、何処へ？　村を捨て、田畑を捨てて、どうやって生きていくのだ。

　家に戻ると、母は腰を屈めて、庭に落ちた稲穂を拾っていた。兄達は田に出ているのだろう。

　瓦はなく、朽ちかけた屋根と板塀が、いっそう惨めに見える。

　彦四郎は顔を伏せ、足早に通り過ぎようとした。

「どこに行っとったん（行っていたの）、お前。はよう終わらせんと（早く終わらせないと）、おえりゃあせんが（いけないよ）」

「うん……」

　叱責する母に生返事をしながら、彦四郎は、放り出していた斧を拾い、薪を割り始めた。そうしながら、ときの言葉を考える。

　夫婦（めおと）になんて、どうすればなれるのだろう……。

　そんな息子の横顔を、母は不安げに見詰めていた。

３．

　さらさらと、川は流れる。涼やかな音は、木々の緑とともに、小さな村をそっと包みこむ。

　山肌にすがりつくように、人々は家を建てていた。狭い段々畑を耕し、米と麦を育て、渓流で魚を釣り、山向こうの村へ運んでいく。つつましい暮らしだ。

　庄屋の家は、やや下流にある。村の衆を束ね、年貢の徴収から、村の警備や道の修繕、近隣の村との交渉などを行っている。息子がいるので跡継ぎの心配はなかったが、ときは目の中に入れても痛くない愛娘だった。

　その娘に、最近、悪い噂が立った。

　相手は、貧しい村の若者だと言う。隣村の庄屋の息子との縁を考えていた父親にとっては、寝耳に水だった。

『さて。どうしよう……』

　傍らで食事をする娘を眺めながら、庄屋は考えた。噂が隣村に届けば、まずいことになる。娘の気持ちは憐れだが、騒ぎが大きくなる前に、縁談を進めた方がいいかもしれない。

　可愛い娘に、無駄な苦労はさせたくなかった。今は辛くとも、将来幸せになれる道を勧めるのが、親の務めだろう。

「とき……」

「はい」

　庄屋が、娘と向かい合って話そうとした時だった。

「だんな様」

　家事の手伝いに来ている女が、戸惑い顔で声をかけてきた。

　娘と顔を見合わせて立ち上がり、勝手口へ向かった庄屋は、土間に佇む青年を見て、立ち止まった。

　ときが、息を呑む。

　その意味を問うまでもなく、思いつめた表情で項垂れている彦四郎を見ただけで、庄屋は、彼の目的を理解した。

　彦四郎は――手ぬぐいを両手で持ち、不安げに視線を彷徨わせていたが。庄屋を認めると、深々と一礼した。

　庄屋は、彼を眺めすかした。

「…………」

　赤黒く日焼けした肌に、擦り切れた麻の着物。毎日田畑を耕している者らしく、手は節くれ立ち、腕と大腿は見惚れるほど太い。――典型的な、村の若い衆だ。

　だが、黒い瞳に宿る輝きは、こちらを怯ませるほど鋭かった。

　その瞳で庄屋を見詰め、彦四郎は、抑えた声で言った。

「……だんな様。ときさんと私を、夫婦にさせてください」

　そして、うなじの黒子が見えるほど、頭を下げた。

　呆れるほど、真っ直ぐな申し出だ。ときは、言葉を失った。

　庄屋は、眉間に皺を寄せた。苦いものが、口の中に溢れた。

「…………」

　腕組みをして、庄屋は彦四郎を見下ろしていたが、やがて、ぼそりと言った。

「ヌシ（主）を倒してくれたなら、考えよう」

「…………！」

　彦四郎は、はっと顔を上げたが、すぐ項垂れた。

　四角張った顎を撫でて、庄屋は繰り返した。

「龍頭ヶ淵のヌシだ。お前も知っていよう。あのお陰で、伯耆（ほうき）（隣村）への道が出来ず、困っている。倒してくれたら、考えてやってもいい」

「…………」

　彦四郎は、自分の膝を見下ろしたまま、唇を噛んだ。

　村を包む水音が、一際大きく聞こえた。

　肩を落として去っていく若者の後姿を見送りながら、庄屋はほっとしていた。

　人々が恐れる化け物を倒せなど、無理に決まっている。これで、きっと諦めてくれるだろう。

　娘も、愛しい男の命を危険に晒してまで、添い遂げたいとは思うまい。

　自分一人が、恨まれれば良いのだ……。

「…………」

　しかし、目に涙をいっぱい溜めている娘の顔を見ると、胸が軋んだ。

　けれども、彦四郎は、諦めたわけではなかった。

４．

　熟した柿の実を思わせる秋の夕空に、煙がたなびく。稲刈りを終えた村人たちが、首にかけた手ぬぐいで汗を拭いながら、龍頭ヶ淵のほとりに集まった。

　普段は全く人気の無い場所なのだが、この日は特別だった。

　事情を知る者もそうでない者も、固唾を飲んで見守っていた。

　人々の視線の先に、彦四郎はいた。腰布だけを残し、裸だ。漁に使う小刀を一本、口に咥えている。

　彼の後ろには、母と　ときが不安げに佇んでいたが、若者は振りかえろうとはしなかった。

　庄屋も、無言で見詰めている。

「なんだ。何をする気だ？」

「ヌシを殺すって？　きょうてえ（恐ろしい）ことを……」

「バチが当たるんじゃないか」

　村の衆の囁きを振り切って、彦四郎は、一度庄屋を見据えると、どんぶと淵に飛び込んだ。

　深緑色の水面に広がる波紋を、ときと母は、息を呑んで見下ろした。

　彦四郎の姿は、水の中で白く淡く揺らめいて、見えなくなった。

　後には、静寂が残った。

　夕暮れの空は、すぐに藍に染まり始めた。暗い森の影が、音もなく人々に近づいて、視野を狭める。東の空に昇った満月が、水に姿を映した。

　男たちは、松明に火を点けた。あまりにも永い間、彦四郎が上がって来ないので、人々は顔を見合わせた。

「こりゃあ、おえん（いけない）のじゃないか……」

「ああ。全然、息継ぎしとらんぞ」

「喰われてしもうたんじゃなかろうか……」

　彦四郎の母の顔は、青ざめるのを通り過ぎ、土気色になっていた。庄屋を見て、あわあわと口を動かしたが、何も言えず、その場に座り込んでしまった。

　ときは、彼女の肩に手を置き、父を顧みた。

　娘の視線に胸をえぐられるのを感じたが、庄屋にも、どうすることも出来なかった。

　対岸の森で、鳥が飛び立つ羽音がした。

　と――

　ゆらり。と、水面に映った月が揺れ、金色の環の中にひとすじ、黒い線が現れた。それは、見る間に滲んで光を覆った。

　それから、ぐうっと水が盛り上がり、派手な音を立てて、何かが岸へ飛び出した。

　ザザーッと、滝のように水が流れ落ち、ツンとくる匂いが、人々の鼻を刺激した。

「はんざき（オオサンショウウオ）だ！」

　男の一人が叫び、村人たちは、一斉に後ずさりした。庄屋と　ときも、例外ではない。

「はんざき！」

　悲鳴があがる。女たちは子どもを抱いて逃げ出し、男たちは松明を掲げ、目を見開いた。

　炎を反射してぬらぬらと光る体は褐色で、大きな牛ほどもあった。長さは庄屋の屋敷の塀を上回る。樽のような胴に、ちいさな手足がついている。

　頭は大きく、扁平で、ぶつぶつとした突起に覆われていた。そこからあの、山椒に似た匂いがする。頂上に小さな目玉がついていた。

　その『はんざき』が――

　ぎゅるん、と尻尾を振り、同時に腹を上向けたので、村人達は、また恐れて後ずさりした。ヌシは、苦しげに尾を振り、手足をばたつかせて、しきりに何かを吐き出そうとする。巨大な口が開いたり閉じたりするので、人々は巻き込まれないようするのに必死だった。

　ときは――肩をしっかり父に掴まれていたが――震えながら、その様子を見守った。

　彦四郎はどうなったのだろう？　呑まれてしまったのだろうか。自分達も皆、喰われてしまうのだろうか。

　などと考えていると、

「……おい！」

　目ざとい者が声をあげ、ヌシの喉元を指差した。そこがぷつっと破れ、黒いものが噴出した。

　松明の明かりの中、黒い液体は、どっと溢れて化け物の喉を伝い、胸から腹を滴り落ちて、血溜まりを作った。ヌシは、その中に倒れ、動かなくなった。

　ヌシの腹から、一本の腕が飛び出した。

「…………！」

　ぎょっとする人々の視線の先で、化け物の腹を裂いて現れたのは、彦四郎だった。片手に小刀を持ち、全身、血に濡れている。

　凄惨な姿に、人々は思わず息を呑んだが、月光に照らし出された彦四郎の顔が死人さながら真っ青で、がたがた震えていることに気づくと、どんどんと駆け寄った。

　息絶えた大はんざきの傍らに、彦四郎は、ばったり倒れこんだ。

５．

　こうして、ときと彦四郎は、夫婦になることが出来た。

　庄屋はしぶったが、命懸けで化け物を倒した若者の行為に、見どころをみつけたのだろう。約束どおり、娘を嫁にさせてやった。

　二人の間には、すぐに子どもが産まれ、修太郎と名付けられた。

　孫が出来たことで、舅の気持ちもほぐれたのであろう。両家の間に行き来が始まり、いよいよ栄えるかに見えた。

　ところが。

　……いつ頃からであろうか。夜な夜な村を歩き回り、家の戸を叩くものが現れた。

　川上から、一夜に一軒ずつ、順に訪れるのだ。勇気を出して外を覗く者がいても、姿は見えず、翌朝には、周囲はびっしょり濡れている始末だった。

　人々は、恐れおののいた。

　やがて、それは彦四郎の家に達すると、毎晩通って来るようになった。

　他の家には目もくれず、真っ直ぐやって来て、泣きながら戸を叩くのだ。

　声は、日に日に激しくなり、村中に響き渡った。

『なぜ、こんなことになったのだろう……。』

　ときは、幼い修太郎を抱きしめて考えた。

　表では、ずるずると、何か重いものを引き摺る音が聞こえる。ぴしゃんぴしゃんと、水の滴る音も。

　聞き間違いであってほしいと願ったが、音は、真っ直ぐこの家へ向かっている。近所は皆、固く戸を閉め、息を殺していた。

『どうして、こんな――。』

　どんどんどんと、乱暴に戸を叩かれ、修太郎が泣き出した。ぎゅっとしがみついてくる我が子に覆い被さり、ときは眼を閉じた。

　それでも、音は止んではくれない。

　おーん、おおーんと……男とも女とも、人とも獣ともつかない泣き声が、夜のしじまに響いた。

　奥の部屋では、もう寝たきりになってしまった夫の彦四郎が、布団を握り締めて、じっと耐えている。

　おーん、おおーん……

　　　　　　　　　　＊＊＊

　その後、彦四郎は死に、一家は死に絶えた。

　祟りを畏れた村人が、「はんざき大明神」の祠を建てて祀ったところ、泣き声はようやく止んだという。

　今も、川はさらさらと流れ続けている。

～第2話、了～

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『掌の宇宙』第2話　解説

《伝記：はんざき物語》　岡山県湯原町

　昔、今から四百年ほど前（文禄の初め）。龍頭が淵（現 鯢（はんざき）大明神の前面の旭川）に、長さ三丈六尺 （10.9メートル）、 胴回り一丈八尺（5.5メートル）の大「はんざき」がすんでいて、付近 を通る人や牛馬を捕らえ、呑んでいました。村人達は怖れ、近付く者はいませんでした。

　ある時、三井彦四郎という向湯原村の若者がこれを捕らえようと 短刀を口に淵に飛び込みました。しばら くすると、水底から血がふき上がり、巨大な「はんざき」が浮かび、腹を内側から引き裂いて、彦四郎が這い出てきました。

　村は助かりましたが、その後、彦四郎の家では夜な夜な戸をたたいて号泣する声が聞こえ、ついに一家は 死滅してしまいました。

　村人たちは、鯢（はんざき）大明神の祠を建て、このヌシを祀る ようにしました。

　この伝説に由来し、毎年八月八日には「はんざき祭り」が行われています。伝説の大「はんざき」を模したオオサンショウオを乗せた山車が、湯本を中心に町を巡ります。

■『はんざき』　とは、日本特産の有尾両生類・オオサンショウウオ(Andrias japonicus)のことです。

　世界最大級（全長150センチになる）に成長します。1952年（昭和27年）、特別天然記念物に指定されました。（オオサンショウウオ科に属するのは、日本のものと　チュウゴクオオサンショウオ（中国産）、ヘルベンダー（米国産）の三種しか世界にいません。）

　中国山地が主な生息地で、標高400メートル前後にある河川上・中流域に住んでいます。

　『はんざき』の名の由来は諸説あり、岡山～広島県南では「獲物を半分に裂いて呑みこむから」といわれ、湯原町（岡山県北部）では「身体を半分に裂かれても生きているほど、生命力が強いから」といわれます。島根県では『はんざけ』ともいい、「口が大きく、開けると身体が半分に裂けているように見えるから」だそうです。――こういう地方名・方言には、民俗動物学的な関心があります。

　生物学的には、いくら生命力の強い両生類とはいえ、身体を半分に裂かれても生きていられるということはありません（プラナリアなら出来ます）。幼生のちぎれた外鰓や指が再生するところや、長命な（飼育記録は51年。百歳以上になるといわれます）ところから、昔の人の『白髪三千丈』的な誇張表現と思われます。

　実際、オオサンショウウオの再生力は、あまり高くなく、指などが完全に再生するのは稀だそうです。

　湯原町のオオサンショウウオ保護センターには、飼育例で世界最大の、体長130センチのオオサンショウウオの標本が展示されています。

　（本作品は、上の伝記に基づきます。彦四郎が龍頭ヶ淵に潜った理由が明らかにされていないので、ときの話を創作しました。ところで……オオサンショウオは、鳴きません。念のため。）