四属使いと虚無の少女

１－２ 虚ろなる魔（LU3004年149の日その2）

「まずは、ミア・クイックのプロフィールについていくつか説明しておこう、性別はまあ、名前の通り女だな、年齢は１７、出身は――――」

「ちょっと待ってくれ。」

アークライはそのまま続けるようにして説明を始めたクレアを遮った。

「言葉の響きがあんまりよろしくないな、救出じゃなくて奪取とはね…。」

「事実そうなのだから仕方あるまい。」

クレアは特に悪ぶれもなくそう言う。

救出ではなく奪取、つまりこれは、このミアという少女を攫って来いと言っているのと同義である。

「それが騎士団が大っぴらに動けない訳か？」

「そういう事だ。」

帝国から警察権を得ている帝国騎士団といえども、人を攫う権利などは無い。

この少女がなんらかの犯罪者であり、それを捕らえるという形ならば可能かもしれないが、わざわざ奪取という言葉にしたのは、この少女は普通の人だという事だろう。

アークライは苦い虫を噛み潰したような表情で、

「どうも嫌な臭いしかしないな…想像していた以上に面倒事らしい。」

「ああ、事実、面倒事だ。」

クレアはこういう所で言葉をオブラートに包んで話さない人物だ。

それ故に、人当たりがよくないと周りから言われることもあるのだが、アークライはこういうクレアの愚直な所は昔から嫌いではなかった。

アークライは仕方ないと肩で息を吐く。

「まあ、いいよ、旧知のよしみだ。最後まで話を聞こう、それで？」

「助かる。この少女、名前はミア・クイックという。性別は見ての通り女、年齢は１７、生まれは不明だが出身は帝国東にある貿易都市だそうだ。そこの貿易都市のパン屋に住み込みで働いていたらしい。」

「聞く限り、今時珍しいぐらい普通の子じゃないか…それでなんでこの子を奪取なんて事をしないといけないんだ？」

「そうだな…どこから話すべきか…実は、このミアという娘、半年程前にとある奴隷商に売り渡された。原因は彼女が務めていたパン屋の借金の肩代わりをさせられたらしい。」

「ふむ。」

これ自体は昨今の帝国ではそれほど珍しい話ではない。

どこにでも法外な金利で金を貸す悪徳な輩というものはいるものだ。

そしてその担保に人間を扱う者も…。

「でも、それなら、別に犯罪として取り締まれば、彼女を救出することも出来るんじゃないか？基本的に法外な金利での金貸しはこの国でも認めてないだろ。」

「ああ、そうなのだがな、当時、養母も私も彼女の存在をしっかりと把握出来てなかったのが遅れに繋がった。彼女にはすぐに買い手が付いたのだ。」

「まあ、容姿は良さ気だしな…。」

そう言いながらアークライは写真を見る。

少女は一言で言えば美人であったし、どこか目を離せない儚さのようなものも感じさせる。

この容姿を気に入る人間は多いだろう…しかし、やはりこの写真どこかに違和感がある。

「問題は買い手なのだよ、買ったのは個人なのだが、これはとある組織がモノを買う時に使う法人名でな…」

「組織？」

「その組織の名を『白い部屋』という。」

アークライはその名を過去に聞いた事がない記憶を検索するようにして、少し考えた後、

「――――聞いた事がないな。」

そう応えた。

クレアはそうだろうと頷く。

「設立自体は既に４００年近くも前からある古株の地下組織だ。かつての神聖教国で作られた研究機関でな…君も知っての通りかの宗教の目的は救世の力を持った者を探しだす事、この『白い部屋』はその際に出来た救世の力そのものを研究する事を目的としている。」

「まてよ、それって…。」

アークライもクレアが何を言いたいのかを察する。

どうも、この写真の少女はアークライが考えていた以上に面倒な少女らしい。

それはつまり…。

「そうだ、『白い部屋』は教団に作られた虚属性獲得者ヴァニティ・ホルダーを研究そして選別する為の機関だ。」