真夜中の喫茶店・よもやまばなし

第９話

「貴女はこの店の奥の森林に、稲荷大明神様の祠があるのをご存知で？」

冨樫が珈琲とケーキを、カウンターに置きながら聞いた。

「いいえ」

「貴女はここの土地の者ではないんですね？」

「主人がここに家を建てたのよ。それがなに？」

「あの日仔猫が、母猫に咥えられて最後に横たわったのは、我が主人稲荷大明神様の御前だったのです。主人は母猫の願いを聞いてやる事としました。つまり、あなたのうちのお嫁さんがお腹に宿したのは、非業な最後を遂げた仔猫だったという事です。猫の寿命は、野良猫は三年から五年、飼い猫は二十年前後だそうですね？

それでも人間に比べたら、猫の寿命なんてたかがしれてる。仔猫が持って産まれた寿命だけ、あなたの孫は生きられるという事です」

「え？え？つまり二十年位しか生きられないって事？そうなの？」

「そうですね。貴方がた家族は、子供が先に逝くのを見届けなくてはいけないんです。貴女の普段の行いの為に、孫娘が母猫に与えた悲しみを、今度は貴方がたが受けなくてはいけないんです」

「え？厭だ……」

「因果応報ってやつだから仕方ない」

小太りの男はあっさりと言って笑った。

「嘘だ！そんなの嘘っぱちよ。嘘もほどほどにしなさい！第一、仔猫なんて殺してなんていないんだから！」

前田はカナギリ声をあげて慌てて出て行った。

「お嫁さんに話しますかね？」

狂ったように飛び出して行った前田を見送って、小太りの男が聞いた。

「どうでしょう？話す事はできなさそうですがね……」

冨樫は冷ややかに答えた。

「じゃあ、私が話しに行きますか？嫁さんは仔猫が死んだなんて、思ってもいないようだ」

「確かに、あの仔猫（こ）は不運でしたね……」

「不運でもあり得なくても、殺したものは殺したんだよね？死んだものはどんなに嘆いても、悲しんでも戻らない……そうだろう？仮令ちっぽけな命でもさ……」

小太りの男は身を乗り出しながら言った。

今直ぐに前田の後を追って、嫁に事の一部始終を語りに行こうと考えている様子だった。

「確かにそうですね……。〝やってはいけない事〟というものがありますからね。……来年はお嫁さんに来ていただきましょう。うちの店の恒例のイベントに……」

冨樫は冷ややかな笑みを浮かべながら男を見て言った。

「えー、直ぐに母親に話して苦しめたいがなぁ……」

男はさも残念と言いたげに、大きくショックを受けた格好を作った。

「一年間は、ばあさんに報いを受けてもらいましょう……。どんなに苦しくとも話したくとも、話せない苦しみを……」

「なるほど！」

男は微笑んで冨樫を直視した。

「その方が楽しいじゃあないですか？」

「確かに確かに……」

男は大喜びだ。

「ならば……来年も楽しみだ」

男は背伸びをするような格好を作って、楽し気にはしゃいだ。

「だけど、同じ話じゃウケないんじゃない？」

「大丈夫ですよ。人間の記憶なんてあやふやなものですから……来年にはすっかり忘れてしまう事だってありますからね」

冨樫が楽しそうに答えると

「あ……そうなの？」

男は腑に落ちない様子を浮かべながら言った。

「来年はいよいよ……母親……楽しみですねー」

冨樫は舌舐めずりをして、冷ややかな笑みを浮かべた。

そうやって、あと二十年生きられるか生きられないかの孫の成長を、悔みながら見て行くしかない。

これが、私の嫌いな猫の生まれ変わりなのか……と、疑心暗鬼になりながら……。

自分より先に死ぬかもしれない孫を……。

そしてその苦しみを、来年は母親であるあの家の嫁にも、味わって貰わねばならない。

もうすぐ死ぬ我が子の短い人生を……。

怯えながら待つのだ……必ず訪れるその日を……。

親猫の悲しみをそのままに……。