クリムゾンゲート

（３）

「あった……」

　押入れの奥深く、みかん箱に押し込まれたそのパッケージの中で、ヤツははじけるような笑顔を覗かせていた。

　記憶の彼方に置き去りにされていた、一本のソフト。

　パッケージを開ければ、真っ赤なロムカセットが顔を出す。

「クリムゾンゲート」。世の中がFFだドラクエだと騒いでいる時に、俺がのめり込んでいたRPG。

　冒険者達は不思議なゲートを越えて、あちこちの世界へと旅をする。散り散りになった秘宝を集め、失われた神話を繋いで、伝説の都市へと至るために――。

　そう。まだ放課後がとてつもなく長く感じたあの頃。たくさんの世界を、仲間達と共に旅した。おっちょこちょいな魔法使いミリアム、偏屈者だが腕の立つモンクのヒラギ。そして――。

「カイ――そうだったな」

　無口な主人公――勇者を代弁するかのように、笑い、怒り、涙した戦士、カイ。

　なぜ、今まで忘れていたのか。あれほどに熱中し、やり込んだゲームだったのに――。

　いや、違う。

　俺は投げ出したんだ。最後のダンジョンの一歩手前で。

　レベルが足りず、情報が足りず、時間が足りず――。

　周囲が続々とクリアしていく中で一人置いていかれ、面倒になって投げ出した。

　続々と発売される新タイトルに夢中になり、いつしかゲーム熱自体が醒めて、ハードごと押入れの奥にしまい込んだ。

「まだ……動くか？」

　僅かな期待を胸に、懐かしの8ビットゲームマシンをテレビに繋ぐ。ロムカセットを一吹きして本体に差し込み、電源を入れて――。

　画面は、真っ暗なまま。

　本体の故障か、それともカセットの電池が尽きたか。

「何が、またな、だ」

　もう、二度と会えない。二度と、冒険に出ることは出来ない。

　あの頃の俺に戻ることが出来ないように。

　あの頃のお前に、お前達には、もう会えないじゃないか。

　段ボール箱を元通りにしまい込み、子供のように不貞寝して。

　翌朝、はれぼったい目で起き出し、半ば無意識につけたテレビの中で、ヤツは満面の笑みを浮かべていた。

『不朽の名作RPG、満を持しての復活――。クリムゾンゲートを越えて、新たな冒険の幕が開く』

　いまいち捻りのない、懐かしいキャッチコピー。

　かつてはドット絵だったキャラクターも、今では立体的に滑らかな動きを見せる。

　パッケージイラストも一新されて、随分と男前になったじゃないか。

『行こうぜユート！　冒険の始まりだ』

　そんな声が聞こえた気がして、思わず苦笑する。

「ああ、そうだな」

　行こう。あの時越えられなかったゲートを越えて。今度こそ最後まで。用意された結末の、その彼方まで。

　クリムゾンゲートを越えて。