クリムゾンゲート

（２）

　次の日も、そのまた次の日も。

　ヤツは俺の前に現れては同じ台詞を繰り返す。

　雨の日も、風の日も。平日も休日もお構いなしに。

　そろそろ我慢の限界だ。今日こそきっちり説教してけりをつけようと待ち構えていた、休日の午後。

　案の定ひょっこりと姿を現したヤツは、しかし今日に限って何も言ってこなかった。

　お決まりの挨拶もなしに、ただニコニコと笑っている。

　とうとうおかしくなったか。いや、元々おかしかったんだが。

　ヤツが何も言わないので、仕方なく歩き出す。そうだ、俺は元々、煙草を買いに外に出てきたんだから、このまま自販機で目的を果たして家に帰ればいい。

　てくてく、てくてく。ヤツは俺の後ろを、ぴったりとついてくる。

　てくてく、てくてく。どこか嬉しそうに、鼻歌など歌いながら。

　どこまでついてくるのかとやっきになって歩いたら、いつの間にか子供の頃よく遊んでいた神社まで来てしまった。

　古びた鳥居をくぐり、小さなお社の石段に腰を下ろして、最後の一本を取り出そうとして手を止める。『境内一円喫煙・焚き火禁止』。そう書かれた看板は、「一円」の意味が分からなかった頃のまま、黙ってこちらを見下ろしていた。

　見下ろしているのは看板だけじゃない。狛犬の横で、じっとこちらを見つめてくる子供。ここに至るまで一言も発することのなかったヤツは、相変わらずニコニコと笑っている。まるで、何かを待っているかのように。

「……何だよ、今日はやけに静かだな」

　沈黙に耐え切れずにそう口を開くと、ヤツは嬉しそうに――それは嬉しそうに、瞳を輝かせたんだ。

「やっとお前から喋ってくれた」

「……そうだったか」

「そうだよ。お前ってすごく無口だもんな。変わってないよな、そういうところ」

　俺の知り合いでもないくせに、俺のことをよく知っているような口ぶりは相変わらず。しかし、今日は何だか様子が変だ。能天気な笑顔も、破天荒な格好もいつも通りなのに、何かが違う。何かがおかしい。

「今日は、その、言わないのか。冒険に行こうとか、ゲートを越えようとか」

　躊躇いがちに問いかけると、ヤツは小さく頷いた。頷いて、こう言った。

「もう、時間がないから」

　また妙なことを言って、ぽりぽりと頬を掻く。

「言いたかっただけなんだ。また一緒に冒険に行こうぜって。それが言えたから」

　だから、いいんだ。透明な笑顔が、夕日に照らされる。

「それじゃ、またな！」

　そう言って駆け出すヤツを咄嗟に追いかけようとして、はっと立ちすくむ。

　赤い鳥居。その向こうに沈み行く、紅い太陽。

「またな、ユート！」

　鳥居を潜り抜け、夕日へと吸い込まれていく小さな背中。

　この光景を、俺は知っている。

「ゲートを、越えて……」

　そうだ。

　ゲートを越えて、数多の世界へ――

『クリムゾンゲートを越えて、新たな冒険の幕が開く』