【完結】ヴェンデッタ

第62話 「先生、頼む。どうか元の先生に戻ってくれ。そうしたら、いつかまた……！」

　ハダシュは、ヴェンデッタを抱いたまま後ずさった。腕を伝うなまぬるい感覚が、すべてを赤く、焼けつくようなつめたさで染め抜いていく。まるで破裂した水袋を抱いているかのようだった。

　レイスは血を吐いた。混ざり合った血にぬめる口元をぬぐう。

「手負いの賊とあなどったのが失敗だった。早々に片を付けてやる」

　残る隻眼で、毒のようにハダシュをにらみ付ける。

　ハダシュは低くいなした。

「もう、本当に……戻る気はないんだな、先生。元のあんたに」

「くどい」

　ハダシュは汗みずくの額をぬぐった。息を深く吸い込む。

　もとより、ラトゥースの示す光の導きに従って進んできた。しょせん、レイスとは道を違えるほかない定めだったのだ。

　勝負はおそらく一瞬で決まる。レイスもハダシュが取るであろう次の一手を推し量っているのか。

　唇を冷酷に吊り上げたまま、動かない。

　背中に上甲板の手すりが当たった。

　船全体が、今にも引きちぎられそうな軋みをあげている。

　また、炎が一段と高く上がった。

　眼下は激しく打ち寄せる波と炎。空からは白い蒸気となって降る豪雨。

「目をそらすな、小僧！」

　その瞬間を狙い、レイスがむしゃぶりつくように襲いかかって来た。避けきれず、すくい上げる拳をまともに顎へと食らう。

　ハダシュは手すりを砕きながらのけぞり、吹っ飛ばされた。

　斜めになった甲板をもんどり打って倒れる。

　炎の渦が船を包み込む。船腹の中央から横に火が噴き出していた。

　振り子のように、船全体が左右に大きく揺れる。甲板が斜めに大きく傾いた。急坂になって立っていられない。

　ハダシュはヴェンデッタの遺骸と一緒に、急な甲板を転がり落ちた。

　支えていた手が、離れる。

　気がつけば、上半身が船の甲板の外にあった。遠心力で振り飛ばされ、完全に中空へと放り出される。

「うわあっっ！」

　海に落ちる寸前。

　かろうじて指先だけが手すりの縁に引っかかった。レイスが手すりごと拳で殴りつけた。

「無様な格好だな、殺し屋風情が！　この私に勝てるとでも思ったか！」

「ちくしょうッ！　誰が……！」

　必死にしがみつく。身体が側壁に打ちつけられた。

　激しく上下に揺すぶられる。

　肩に激痛が走った。筋肉と骨が、ぶちぶちと音を立ててちぎれたように思った。絶叫して耐える。

　ヴェンデッタの身体が、斜めにかしいだ甲板を転がり落ちてゆくのが見えた。

「だめだ」

　ハダシュは手すりにすがりついた。

　もう、届かないとわかっていても。

「ヴェンデッタ！」

　手を差し伸べる。

　離れてゆく。消えてゆく。喉を嗄らして叫ぶ声が、耳を聾する轟音に呑み込まれる。

　頭上に、火の粉をまき散らしながら真紅にはためく巨大な炎の帆が見えた。

　燃えさかるロープが、炎の舌となって真紅にうねる。視界が、降り止まぬ豪雨のせいで赤くぼんやりとにじんだ。

　船がシーソーのように傾く。レイスがよろめいた。その隙にハダシュは手すりをよじ登った。

「逃すか！」

　背後から背中にぶち当たってくる。

　ハダシュとレイスは足をもつらせて転倒した。顎を蹴り上げる。顔を殴りつける。

　レイスは馬乗りになってハダシュに殴りかかった。

「君を！」

　頰がゆがむほど何発も殴られる。

「殺さねばならぬのが！」

　意識が吹っ飛んだ。

「どんなに苦しいかわかるか！」

　銀の髪が悪夢のように広がって覆い被さるのが見えた。

「なぜ！　共に行くと言ってくれない！」

　ハダシュは肘で無数に降るこぶしをようやく受け流し、腰を跳ね上げた。肘を引きつけて前のめりに倒し、一瞬で体勢を入れ替える。

　レイスの髪の毛をつかんだ。頭突きもろとも、後頭部を甲板へと叩き付ける。

　床の砕ける嫌な音がした。銀の髪が飛沫を散らして広がる。

「あんたが」

　ハダシュは、よろよろ立ち上がった。

「自分の間違いを認めないからだ……！」

　意識が混濁していた。頭を振る。つまずいた。ほとんど斜面同然となった甲板を走る。

　帆柱の下へと駆け寄った。ロープに飛びつく。体重をかけ、引きずり下ろす。

　帆布の炎が、滝となって降った。かろうじて横柱に引っかかって、激しく燃えている。

　ハダシュは火がついたままのロープを引きずって舳先へと走った。

「逃げられると思うなよ」

　息を乱したレイスが、ふらつきながら後を追ってくる。

　ハダシュは、肩で息をし、喉をぜいぜいと言わせて首を振った。

「もう、やめろ。あんたの負けだ」

「私の？　負け？　どこがだ。自分の顔を見てみるがいい」

　まっすぐ立っていられないのか、レイスはぶざまにふらつきながらも血まみれの肩をそびやかした。その視線はまるで見当違いの方向へと向けられている。

　もしかしたら、もう、何も。

　見えていないのかもしれなかった。

「やめろ。こっちへ来るな。来ないでくれ、先生」

　懇願の声が、かすれる。喉と胸の両方が、焼けつくように痛んだ。ロープの端を握りしめる。

「ァァッッハッハハハハァア！　ついに負けを認めたか！　しょせん君ごときクズは私の敵などではなかったな！　君を殺した後に、ゆっくりと姫を、エルシリアの連中への手土産として見せしめの血祭りに……！！」

　狂乱の高笑いが響く。

　ハダシュは燃えるロープを力任せにたぐり寄せた。

　頭上に一段と赤い閃光が広がった。帆布が巨人の手のように広がって、甲板に落ちてくる。空が燃えているかのようだった。

　ハダシュは飛びのいた。

　爆ぜる火の音。

　へし折れる音。

　地の砕ける音。

　轟音と煙と炎をまとった帆柱が、一面の火となって倒れ込んでくる。

「笑止！　こんなものが避けられぬとでも思うか！？」

　レイスは迫る熱気の気配だけで察知し、かわそうとして。

　くろぐろと広がる床の、消し炭と化した部分を踏み抜いた。膝まで嵌まり込む。

「何だ、これは……っ！」

「……あんたが、自分の剣で、さんざん突き回しながら開けた穴だよ」

　ハダシュは乾いた声で告げた。

「おかげで、その辺はもうグズグズの穴だらけだ。ほんの少しの衝撃で陥没するぐらいにな」

「貴様ァアっ！」

　もがけばもがくほど、甲板の板がぼろぼろと炭になって崩れる。

　レイスは狂気の形相でもがき、底なし沼のような消し炭の穴から這い出ようとした。

　その頭上へ。

　帆柱が崩れ落ちた。

　黒焦げの横材が甲板に突き刺さり、ばらばらになって砕けた。

　絶叫が上がる。

　熱と炎が、濁流のように流出した。飛び散る無数の破片が、夜を赤くあぶり、焦がす。

　レイスの影を飲み込んだ炎のかたまりが、燃える帆柱の向こうでのたうつのが見えた。

　見ていられなかった。顔をそむける。

「先生、頼む。どうか元の先生に戻ってくれ。そうしたら、いつかまた……！」

　返事などあろうはずもなかった。

「だめよハダシュ、もう脱出して！」

　ラトゥースが舳先で手を差し伸べた。手まねく。

「これ以上は無理だってば！　早く逃げなきゃ、本当に死んじゃう……！」

　ハダシュは身をひるがえした。ラトゥースめがけて走り出す。ラトゥースは両手に赤と白の浮き輪（カポック）を持ち、降りしきる火の雨を払いのけながら地団駄を踏んでいた。

「早く！　早くったら、ハダシュ！　あちちち！　浮き輪が燃えちゃう！」

「分かってる」

　ハダシュはラトゥースの手をとった。そのまま一緒に舳先の手すりへと向かって突っ走る。

「ええええええどこ行くのーーーーっ！？」

「飛び降りる」

「嘘おおおーーーーっっ！」

「鼻ぁつまめ！」

「ふんがぁぁーーーーっ！？」

　手すりを飛び越え、船の縁を蹴って。

　手に手を取り合って、海へ。沸騰する紅の闇に向かって。

　たかだかと身を躍らせる。

　火が煮こぼれる炎の海へと、二人一緒に、石のように落ちてゆく。

　水柱が上がった。肩の傷が裂けんばかりに痛む。

　ハダシュは半ば気を失い、そのまま濁る海へと沈んだ。血が黒い水を汚してゆく。

　息が尽きる寸前、ハダシュはようやく自分を取り戻した。

　動かない片腕を棒のように引きずり、もう一方の腕で必死で水をかいて、海面へと浮かび上がる。

　浮き輪にぶら下がったラトゥースが、海面でばちゃばちゃと暴れていた。

「伏せろ！」

「あっハダぷっ！」

　強引に海中へと引きずり込む。

　次の瞬間。

　おそらく積み込んでいた火薬の箱に引火したのだろう、船を真っ二つに断ち割るほどの爆発が右舷を突き破った。

　水煙と炎の洪水が、夜の海上に噴出する。

　炎の尾を引く木っ端が、さながら悪夢のごとく飛び散る瀝火となって、周囲一帯に赤い流星雨を降りしきらせる。

　悲鳴と怒号の入り混じる夜空も。

　すべてを写し、飲み込む海面も。

　まるで血をすり流したかのように明るく、赤く、焼けただれて見えた。

　喉に水が流れ込んだ。息が詰まる。

「クレヴォー！」

　銃創に海水が染みて激痛が伝わった。

　呼吸しようとするたび、海水が顔にかかる。腕は冷え切って石のように動かない。

　浮き輪にぶら下がっているはずのラトゥースの姿がない。

「どこだ、クレヴォー！」

「ハダシュ」

　ふいに頭がハダシュの顔の真横に浮かんだ。

「お、お、溺れ……誰かが足を引っ張って……！」

　そのまま、ぶくぶく溺れそうになって、ハダシュの身体へとすがりつく。

　ハダシュは息を吸って海に潜った。何も見えなかった。沈んでゆく白い衣のようなものが見えた気がした。だが、それだけだった。

「足、足、足に何かっ……！」

「しがみつくな。痛い」

　再度浮かび上がったハダシュは、痛みに顔をゆがめながらも、ラトゥースの腕に浮き輪を持たせた。

「ばか、違う、これは私が使うんじゃなくて、あなたの！」

「黙ってろ」

　弾ける水しぶきが降りかかる。

　燃える木切れと煙火の混じる波間に、小さなボートが見えた。漁り火にも似た青い光が舳先に揺れている。浮かび上がる女軍人の影。

　今しか、なかった。

　ハダシュはラトゥースの身体を引き寄せた。

　半ば沈み、半ば泳ぎながら。

　ラトゥースの身体を抱いて荒々しく唇を重ねる。それまで、ばしゃばしゃともがいていたラトゥースの身体から、驚きの力が抜けた。

「助かった。お前のおかげだ」

「……う、うん？」

　ラトゥースは、ぽかんと唇を半開きにした。そのまま、ぶくぶくともう一度、沈んでいく。

「おい、こら、沈むな！」

「姫、いい加減になされませ！　どこですか！　勝手に先走るなと！！　何度言えばお分かりになられるのです！　絶対にゆるしませんよ、本当に、もう、こんなことを……姫さま！　隠れても無駄です！」

　青い火を灯すボートが近づいてくる。舳先にシェイルが立っていた。

「やっと終わったのね」

　ラトゥースが、浮き輪に顔を半分隠したまま言った。

「ああ、終わった。お別れだ」

「先生と……？」

　ハダシュは答えなかった。波しぶきを立て、手を振って、シェイルを呼ぶ。

　青い光が海面を走った。シェイルはラトゥースめがけて網を投げた。ボート上に引き上げる。

　相変わらずがみがみ叱るのかと思いきや、まるで姉のように強く抱きしめただけで、それ以上は何も言わない。泣いていたのだった。

　ハダシュは船に上がる手を止め、振り返った。

　燃える戦列艦の終焉を遠くながめる。

　海上に漂いつつ燃える無数の藻くずとともに、波に揉まれ、半ば座礁したまま、完全に沈むこともできず。

　音を立てて崩壊してゆく。

　残酷に、壮麗に。葬送の業火はあかあかと夜の海面を照らして、いつまでも消えない。砕ける波しぶきもまた、血の色だった。

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