【完結】ヴェンデッタ

9.大罪

第48話 どうして気付いてあげられなかったのだろう。自らが犯した過ちに誰よりも傷ついていたのは

　ラトゥースがシェイルや神官たちとともに現場へ戻ったとき。

　ハダシュの姿はすでになかった。

　手短（てみじか）に弔いが行われる。

　翼ある蛇の杖を手にし、全身を白一色の巻衣で包んだ死の女神ヌルヴァーナの祭官が進み出た。白と黒の骸布にくるまれた遺体を前に、鉦（かね）を鳴らす。

　豪雨の中、おごそかに花がまかれ、誦呪（じゅじゅ）が唱えられる。だが、そんなささやかな弔いさえ一段と激しさを増す雨に追い立てられ、早々に切り上げるしかなかった。

　皆、逃げるように散ってゆく。

　浄めの花びらが、雨に打たれ、泥に汚れ、流されてゆく。遠雷が聞こえた。

　ラトゥースは、水しぶきの弾ける運河のほとりに立った。

　食い入るように雨の波紋をにらみつける。

（何もかも奪われて、何もかもなくして、何もかも壊されて。それでもし、おまえまで俺の目の前で）

　そう言いながら、子どものように震えていた。呪わしい捨てぜりふを口にしながら、今にもはりさけそうな眼をしていた。

　どうして気付いてあげられなかったのだろう。

　自らが犯した過ちに誰よりも傷ついていたのは、自分の進むべき道を信じられなかったハダシュ自身だったのに。

　雨のしずくが前髪を伝っては頬にこぼれおちた。

　背後から堅い靴音が近づいた。

「犯人とおぼしき死体を発見しました。面通しをお願いします」

　シェイルだった。軍帽をかぶり、襟を立てた濃色のマントをまとっている。

「その前に、まずこれを」

　新しい帽子と折りたたまれた黒いマントが差し出された。

「ありがとう」

　ラトゥースは運河を見つめたまま礼を言った。

「われわれには、まだ為すべき事があります」

　シェイルは声を押し殺した。ラトゥースの痩せた肩には少々大きすぎるマントをまわし掛けて着せ、子ども相手のように帽子をまぶかにかぶせる。

　ラトゥースは打ちひしがれた様子を隠そうともせず、シェイルを見返した。

「私は、これから何をすればいいの」

「報告が二点。まずは、死体で発見された男の懐から、窮（・）民（・）法（・）に関するレグラムの特許状の写しと、成分不明の樹脂が付着した紙包みを回収しました。こちらはただちに分析させます。姫がおっしゃった専（・）門（・）の薬屋に協力を要請……少々、手荒な連行になるかもしれませんが、今夜中には」

　シェイルは、事務的に書き付けを読み上げた。

「なお、ジェルドリン夫人殺害現場から消えた二（・）人（・）目（・）の男と、死体の外傷、黒薔薇の仲間であることを示す焼き印などの特徴が一致しました。ハダシュが殺害したと主張していたローエンと見て間違いありません。よって」

　シェイルのするどい眼がラトゥースをとらえた。

「我々を裏切って逃げたハダシュを捕らえ、断罪せねばなりません」

「逃げたんじゃないわ」

　ラトゥースは反射的に声を高めた。

「黒薔薇を追っていったのよ。ハダシュは、黒薔薇が次に狙うのは、巡察使の私だと言った。奴隷商人と組んで、《竜の毒》を掘り出させるつもりだって」

「あの男は殺人者です。ジェルドリン夫人を殺し、仲間を殺し、ラウール殺しの賞金首となっている。命惜しさに黒薔薇と手を結んでもおかしくない」

「だったら、私がハダシュを探す。ハダシュがかつて悪に与していたことは間違いないし、それは許されるべき事じゃない。でも、今のハダシュは違う。言ってくれたもの、私のこと、信じてくれるって。だから、せめて私だけでも彼を信じてあげないと……！」

「いい加減、目を覚ましなさい」

　シェイルは平手でラトゥースの頬を打った。濡れた甲高い音が鳴る。

「シェイル……」

　ラトゥースは愕然と眼を見開いて、それから、頬に手を当てた。

「それが、民を統率する立場にあるものの態度ですか。たかが殺し屋ごときに、いつまでもかかずらって任務を放棄するとは。われわれにはこの国を守る使命があるのです。まさか、もう忘れたとは言いますまい。黒薔薇と奴隷商人の結託を。行方不明の子どもたちのことを。聖堂で死んだ者たちのことを、もう」

　書類ばさみを取り出しながら、シェイルはにべもなく言った。

「姫には、巡察使として、国を、この街を、人々を守る義務があるのです」

　慇懃ではあるが、断固とした口調だった。