シンデレラ：Prince Side

シンデレラ：Prince Side

　王子アルバクライン六世は王宮の自室で椅子に腰掛けている。

　アルバクラインは飛び抜けて聡明という事ではなかったが、教育係の賜物か思慮深い人間ではあった。

　ティーテーブルを挟んでその奥に立っているのは執事のクロフォード。

　クロフォードは、まさにその「飛び抜けて聡明」な人物であり、アルバクラインが幼少の頃よりの教育係であった。

　もっとも、アルバクラインが八歳になった頃からは各学問の専門家が教師として招かれるようになり、社会性を身につけるため学校にも通うようになったため、クロフォードは直接の教育係を退き二十一歳に至る現在までアルバクライン担当執事長としての役席を担っている。

　ティーテーブルの上には片方のみの靴が置かれている。アルバクラインとクロフォードはその靴を見つめていた。

　靴は無職透明、材質はビードロだが、自ら光を放っているかのような不思議な光沢をまとっていた。

　二人はこの靴の持ち主を探していた。

　事の発端は先週行われた舞踏会に遡る。

　その日は兄である皇太子アルフォンソの結婚祝賀舞踏会の三日目だった。

　六夜連続で行われたその舞踏会会場にアルバクラインは嫌々ながら参加していた。これまでに結婚候補者として出会ってきた女性は皆、自分自身ではなく、自分の背後にある強大な権力・財産が目当てである事がすけて見えてしまい、アルバクラインは女性不信に陥っていたからだ。

　結婚披露舞踏会ともなれば国中から各領地の名士と言われる者が押し寄せ、「我が娘を是非王子の妃として……」と、いわば売り込みに来るのが通例であり目に見えている。

　しかし、第一王位継承者である実の兄の結婚祝賀会に出席しないわけにも行かず、笑顔を糊で塗り固めたような顔で二日目までを乗り切った。

　そして問題の三日目である。

　その日も陰鬱たる気分で目覚めたアルバクラインは、夕刻の舞踏会まで読書で時間を忘れることにした。

　時間になり、クロフォードから言われるがままに着替え、舞踏会場のホールに入ると、いつもとはやや違う雰囲気に気がついた。

　いや、何が違うのかと問われれば具体的に「それ」を示すことはできないのだが、とにかくホールにずらりと集まり談笑する出席者を見渡したとき、言い様のない違和感を感じたのだ。

　主賓が自分ではなくある程度自由な行動が許されていたので、席に向かう途中、幼子の頃からの気が置けない友人が集まっているのを見つけ会話に加わる。

　近況を一通り伝え終え、ふと、「ところで」、と先程の違和感に関して友人に疑問をぶつけてみた。

「ああ……おそらくだが、多分アレだろう」

　友人が皆、ある特定の方向に視線をやる。

　そこには……違う空気があった。

　繻子織の光沢とレースの華やかさが美しいブルーシルバーのドレスに、数々のダイヤが散りばめられたティアラ、毛先の隅々まで愛嬌を振りまいているかのようなブロンドのくせ毛。

　それでいて顔は凛としていてたくましさを感じさせ、視線はまるで、決意の日に窓から差す朝日のようだった。

　アルバクラインは、その朝日に照らされた。

　……なぜ、このホールに入ったときに気づかなかったのか。

　気づいてしまえばこれほど明らかな違和感もないじゃないか。

　いや気づくはずもない。アルバクラインは女性を見るのを無意識で嫌がり、見知った顔を探すのに必死だった。すれ違いで幾人かから挨拶された記憶はあるが、それらが誰なのかなどには全く興味がなく、ただただ「挨拶」をしただけだった。

　アルバクラインは絞り出すように声を出す。

「彼女は……？」

　友人の一人、ジェイクがそれに返答する。

「それが、俺達の全員が、誰だかわからないんだ」

　別の友人がそれに呼応する。

「あんな美人がこの周辺の、しかも領主や爵位クラスをもつ家の娘にいたら、真っ先に女好きのジェイクが知ってるはずだからな」

「普段なら怒るところだが、晴れの席だから許してやろう」

　そう言いながらジェイクは肩をすくめ、友人たちは笑いに包まれた。

　アルバクラインは「そうか……」と小さく返答し、そのまま目が離せないでいた。

　兄と皇太子妃が入場し、乾杯の後、いよいよ三日目の舞踏会は始まった。

　一人目。世の中には付き合いというものがある。クロフォードに紹介されたのは王妃である母の故郷、南部の辺境伯だかの娘と言っていたか。縁戚にあたるようだが、齢十三、四で政略結婚のダシにされる境遇に同情の念を抱きながらアルバクラインはダンスした。

　二人目。王族には、世の中のそれ以上の付き合いというものがある。一回聞くだけではよくわからなかったどこだかのなんとかという娘……というにはやや歳が過ぎてしまった女性とダンスした。未だに誰だったのかわからずじまいでクロフォードにもう一度聞けば解るのだろうが、こういう席でもない限り会うこともないので特に問題はないだろうと思い、質問することはなかった。

　次の曲が始まる前。アルバクラインはクロフォードの方を見て「次は？」という目配せをする。しかしクロフォードは意外にも首を振る。今までにない反応だったので思わず怪訝な顔をしてクロフォードに直接聞きに行ったところ、

「実は、出席を予定されておりましたジルベルト家から、仕事のトラブルにより急遽明日の出席へと変更したいと連絡がありまして」

「つまり？」

「この後は、ご自身でお相手をお選び頂いて結構でございます」

　魔法のような時間だった。最初こそお互い緊張のせいかステップが合わずギクシャクしてしまったが、数分も経たないうちに相手の動きに合わせられるようになった。『青銀の姫君』は決してダンスが上手いとは言い難かったが、何故かアルバクラインは姫の動きが手に取るようにわかり、いつもより華やかなダンスが踏めるように感じた。

　彼女は身分の差を理由に決して名前を名乗ろうとしなかった。関係ない。教えて欲しい。とアルバクラインは頼もうとしたが、この朝日のような眼を哀しみの眼に変えてしまうのではと怖気づき、とうとう言い出せなかった。

　鐘の音が、鳴る。

　青銀の姫の顔は笑顔から、驚いた顔、そして深い哀しみを湛えたように変わり、もう行かなくてはならないとアルバクラインへ伝えた。アルバクラインは事情を聞こうとしたが、あっという間にホールを抜け出し、階段を駆け下りてしまった。

　あまりの事に追いすがることもできず出口で呆然としていると、異変を察知したクロフォードがすぐにアルバクラインの元へ駆けつける。

「……私は嫌われてしまったのだろうか……？」

「王子、私が見ていた限りですが、そのようなことはございません」

「では……なぜ」

「王子はお気づきになられませんでしたか？あの固い決意の眼差しの奥に何があったか」

「奥に……？」

「人が固い決意をする、ということには必ず理由があります。逆もまた然り、理由がなければ人は決意できないでしょう。なぜなら人間には『怯え』という感情があるからです。推測でしかありませんが、彼女は何かに怯えておられたのではないでしょうか。そして勇気を持ってその怯えを振り切り、ここに決意を持ってご出席されたのです」

「……怯えていた……」

　ふと、クロフォードが何かに気づいた様子で階段をゆっくりと降りていく。そして中腹あたりでしゃがみ込みハンカチを出して、あるものを掴み持ち上げた。

「王子」

　階段を上って来たクロフォードが手に持っているものは、淡い光を放つビードロの靴だった。

　舞台は冒頭に戻る。

「で、急にどうした。何かあったのか」

　伝えたい事がある、と部屋に入ってきたクロフォードに向かい、アルバクラインが促した。

「王子、この靴の持ち主が判明いたしました」

「…………なんだと？」

「このビードロの靴を履いていた青銀の姫君が誰なのか、が判明したのでございます」

「だ、誰なんだ」

「ジルベルト家の使用人、エラでございます」

「ジル……あの日、事情があるとかで来られなかったジルベルト家か」

「左様で」

「しかし、なぜその使用人が……ああ、いや、この際それはどうでもいい事だ。そんなことよりも何故それがわかったのかが知りたい」

「実を申しますと、判明したのは全くの偶然でございまして」

　しばらく前からクロフォードは王宮近衛隊長と一計を案じていた。ジルベルト家は現在の主人であるアストルーズ・ジルベルトが一代で築き上げた強大な商家であり、近隣の爵位を持つ領主家との政略結婚を通じて社交界に入り込んできた。

　最近、そのジルベルト家に対する黒い噂が後を絶たず、本格的な捜査に乗り出そうとしていたのだ。クロフォードはその明晰な頭脳を買われ、近衛隊と自警団の上級顧問としても暗躍しており、手始めに王宮の息がかかったスパイをジルベルト家へ従業員として送り込み身辺を調査させていたのだが、用心深いジルベルトはなかなか尻尾を出さず、進展が無い状態となっていた。

「最近、ジルベルト本人ではなく、その交友関係や従業員周辺の方から何かボロが出ないかと調査しておりました所、ジルベルト家で『従業員や使用人としては情報が無い娘』が居ることが判明したのでございます」

「……情報がない？」

「はい。他の者は全員、いつから従業員として働いていて元はどこの家なのか、どのような経緯で奉公人として入った、などがある程度判明しているのでございます。しかし、エラだけは全くと言っていいほど情報がつかめない、との報告が入りました」

「ふむ……」

「そして、ジルベルト本人だけがこのエラの情報を知っている、エラはジルベルトにとって重大な人物ではないのか、という仮説に至りました」

　軽く頷きながらアルバクラインは続きを促す。

「そこでふと興味がわき、エラが配膳当番だという報告が入った今日の朝から、食材の出入り業者のフリをして私自身が潜入して参ったのでございます。そして……」

「エラの姿を確認したと」

　クロフォードは、はい、と返答した。

「私は……どうすればいいと思う」

「王子が望むようにすればよろしいかと存じます」

「……望み……は、エラともう一度会う事だ」

「……まだ、エラの素性は割れておりません。ジルベルトの悪事が明るみになり、もし仮にエラが何らかの手引をしていた場合、悲しい結末が待っているでしょう。それでも構いませんか？」

「……構わない」

　クロフォードは数秒目を瞑り、成長を喜んだ。

「かしこまりました。しかし王子担当執事長として何らかの犯罪に巻き込まれる状況は看過出来ません。まずはエラ自身がどのような立場なのかを調べさせていただきます」

「どうするのだ？」

「私に、策が御座います」

『王宮はある女性を捜索中であり、その人物の手がかりとして靴が残されている。その靴をもって王宮の使いが全国の貴族、豪商家にいる独身女性を順に回る。足に一致したものがその人物であり、王子の后候補である』

という内容のお触れが出されたのは、それから三日後だった。

　クロフォード等はジルベルト家以外の名家を順に周り、すべての女性にビードロ靴を履かせて回ったが、もちろん誰も一致しない。

　というよりも「一致させなかった」。別の家を回っている間、万が一にも「ピッタリの大きさの足を持つ女性」が現れては困る、そう考えたクロフォードは、王宮に出入りするビードロ職人に幾つかの大きさの靴を作らせたのだ。そして女性を見てから「絶対に合わない靴」を背後で選択し、囲いの中で履かせたのである。

　巡回が開始されてから五日後、ジルベルト家に潜入しているスパイから報告が入った。

「王子、朗報とも悲報とも付かない事態が発生しております」

「どうした」

「まず、エラはジルベルトと共に何らかの悪事を働いてるわけではなさそうだ、という事が判明いたしました」

「おお！真か！」

「はい。しかし、その判明の仕方が少しばかり厄介でして」

「判明の仕方……？」

「エラの姿が見当たらないのでございます」

「……何」

「スパイからの報告では……屋敷の地下牢ではないかと推察されると」

「なっ……」

　エラが仮に「ジルベルトの側近として重要な役割を担っている」立場であれば、「足が一致さえすれば王族と政略結婚出来る」状況を逃すはずがない。ジルベルトの主導でエラをさせていれば、そもそも舞踏会に出席していた事自体が罠だった可能性が出てくる。

　しかし、このまま行けばエラが足を合わせることはない。ジルベルトからしてみると「エラが王子の后になってしまうと困る」、敵対関係にあるという事の証左であった。

「早く助けねば！」

「お待ちください。もちろん助けたいのは山々なのですが、全く証拠がありませぬ。近衛隊が強制調査に入ってもし何も掴めなかった場合、次に動きづらくなってしまいます」

「しかし！」

「王子！……落ち着きください。力で物事を解決してきた国は必ずと言っていいほど没落していることは、政（まつりごと）の勉学の時間に散々お伝えしているはず。力で解決できない事のために我々には脳があるのです。ここで焦っては全てが水泡に帰す可能性があります。どうかご自重を」

「ぬ……っく……」

　アルバクラインは一度上げた腰を苦悶の表情で再度おろした。

「しかし、手をこまねいているだけでは危険な状況であることはまた事実。ここは一つ……罠を仕掛けましょう」

　ジルベルトは指定の城下町外れに、数名の部下とともに到着した。ここは彼所有の倉庫が立ち並んでいる。その中の一つが今日の取引場所だ。

　最近知り合った東方の商人とやらが、阿片の取引ができないかと持ちかけてきた。もちろん、今まで何度となく阿片の取引は行ってきたが、元々の取引先からの紹介ばかりで、今回のように完全に新規の取引は初めてだ。

　そしてどうやら……罠の匂いがする。

　もし何か不穏な動きがあればいつでも『処理』できるように、指定の倉庫の両隣は手の者で固め、合図で飛び込んでくるようにしてある。

　時間になると、ターバンを巻いた男が従者を数名したがえて倉庫に入ってきた。従者の手には木箱が抱えられている。

「ホンジツハ、アリガトウゴザイマス」

「挨拶はいい。ブツを見せてもらおうか」

「サスガハ、コノクニ随一の商人デスネ。話ガ速クテタスカリマス」

　ターバンの男が従者に合図すると、木箱が開けられ阿片生成物の黒い塊が出てきた。ジルベルトは一つ手に取り品質を見定めると、良いだろう、と伝える。

「オモテノ馬車ニ、ノコリノ箱ガアリマス」

　ジルベルトは小さくうなずき、部下に「見てこい」と目で合図した。

「で……金額だが……」

「ジルベルトサン、貴方……ウソ、ツイテマス」

「……嘘……？何を言っている」

「先日、貴方ノ使イノ男、尾行シマシタ。ソシタラ王宮ニ入ッテイッタ。貴方、私達ツカマエルツモリ」

　ジルベルトは眉間にしわを寄せ、訝しげな顔をする。

「伝言……？何を伝えるために……？私は誰も寄越してはいないぞ」

「ウソツカナイデクダサイ！待チ合ワセ場所ヲコノ倉庫ニ変エルト伝エニ来タ男デス！貴方、ホントハ役人ノ手先！横ノ倉庫ニ手下ガ居ルノ知ッテマス！」

「ちょ、ちょっとまて！待ち合わせ場所にここを指定したのは貴様らだぞ！だからこそ怪しんで手下を待機させ……今……なんか変なこと言わなかったか……王宮……！？王宮だと！？」

「……？ジルベルトサン、本当ニ使イノ男ヲ寄越シテナイノデスカ？」

　本気で慌てるジルベルトとその部下を見て、ターバンの男も尋常ならざる事態に気づく。

「嵌められた……！」

　ジルベルトの部下は合図を出した。……しかし、何も起きない。

「どうした！何をしている！？」

「ジ、ジルベルトサン、不味イコトガ」

「どういうことだ！？」

　半ば狂乱状態のジルベルトが大声を上げる。騙されたと思ったターバンの男が両隣の倉庫に眠り薬の煙を流し込み、部下を全員眠らせてしまっていたのだ。

「全員動くな！取り押さえろ！」

　ドアが蹴破られ、王宮近衛隊が突入してきたのはその時だった。

　同時刻、ジルベルト家屋敷の大広間には家族から使用人まで全員が集められ、全ての女性に、順番に靴を履かせていた。その隙にスパイの男とアルバクラインは、庭の草木で不自然に覆われた入り口を見つけ、地下牢の中にいたエラにビードロの靴を履かせた。

　あの日、階段に忘れられた靴には、エラが一時期から行方不明になっている、ある貴族の娘であること、そしてその父は少量の毒を盛られジルベルト家の息がかかった何処かの病院に幽閉されており、父を殺さない代わりに脅迫に屈している事が書かれた手紙が入っていた。

　この忘れ物自体が、エラの作戦であり決意だったのだ。おそらくは当日発生したジルベルト家での仕事のトラブルというのも、エラが仕組んだことなのだろう。

　クロフォードは靴を拾い上げたときにその手紙を見つけ、王子には伝えず裏取りに奔走すると共に、今回の策を練っていた。

　ジルベルト家は阿片取引に関わる罪とその他余罪で一切の財産没収と国外追放。エラの父は王宮御用達の医院へ移し、回復次第、ジルベルトが経営していた商売の権利が与えられることになった。元々、エラの父の財産を使って商売を大きくしていた事が判明したので、数倍になって帰ってきた形だ。

　ターバンの男は近衛隊が突撃してきた混乱で逃げ出したのか、行方知れず。

　王子と青銀の姫君はめでたく結婚する運びとなった。

「クロフォード、今回一連の働き、貴方には感謝しきれません」

「もったいないお言葉にございます、姫」

「これからも、王子共々よろしくお願いいたします」

「かしこまりました……ところで姫、一つお伺いしたいのですが」

「申してみなさい」

「あの舞踏会でお召しになっていたドレスは一体どうやって用意したのでしょうか……？アクセサリーは大きさ的にまだ解るのですが、ジルベルト家に入る際、ドレスを持ち込めたとは思えないのですが」

「ああ……我が家は元々、絹の生産と加工で財を成した家。服飾に関しては嗜みとして幼少から習っていたのです。あのドレスは、余ったクロスを灰染めしたものから私が作りました」

「なんと……おみそれしました」

「そうだ！今回のお礼としては少ないけれど、あなたに何か繕って差し上げましょう」

「いえいえ！そんな！姫、お気を使わず……」

「何が良いかしらね……そうだ、アレが良いわ。簡単なものだけど……」

「何でしょう……？」

　微笑み、歩きながら頭に布を巻く仕草をしたエラを見て、クロフォードは苦笑いした。