翠浪の白馬、蒼穹の真珠

第2話 東市朝衣

　去る者の踏む道は遥かなる天空に懸かり

　行く者の渡る橋は遠く龍門（りゅうもん）へと消える

　我はただこの楼上より見送り

　王城（おうじょう）暁（あかつき）の太鼓を凝然（ぎょうぜん）と聞くのみ

　心は半分だけこの門に懸けていかれよ

　さすれば疾（と）く戻れると人はいう

　君帰り来たらば杯を手に語り明かそう

　少女は口を半開きにして、この詩が書かれた額を見上げていた。人が住めそうなくらい大きな楼には「東陽門（とうようもん）」の扁額（へんがく）が掲げられ、城壁には旅人を送る詩であろうか、烏翠語（うすいご）とラゴ族の言葉を用いて同じ韻文が彫られている。

　門のすぐ外で待っていた光山府（こうざんふ）の出迎えとは、褐色の肌と見事な銀髪を持つ、とし五十前後の婦人であった。彼女の父はラゴ族だが母は烏翠人であり、人質としてではなく普通の女官として、かつて王宮に仕えていた経歴を持つ。

「まあまあ、サウレリ坊ちゃま。大きくなられて……一族の皆はお元気ですか？」

　彼女は烏翠に暮らして三十年余、話す言葉はラゴ族のものだが、この地の言葉が混じってかなり聞き取りにくくなっている。相手の挨拶に、サウレリは困ったような顔をした。

「出迎えは有難いし会うのはうれしいが、『坊ちゃま』だけはやめてくれ、トルグ。これでも、一応は族長代理だ」

　そして、妹にも挨拶するよう促した。

「レツィン・トジン・パーリです。今日からお世話になります」

　ぎこちなく頭を下げるレツィンに、トルグは微笑んで一礼を返し、

「さあ、あまり挨拶に時間を取っていられません、早速行きましょう。あなた方を瑞慶宮（ずいけいきゅう）にお連れいたします」

　兄妹は顔を見合わせた。

「王宮へ？光山府に行くのではないのですか？」

　トルグのほうも、少々驚いた顔をした。

「あれ、ご存じありませんか。王宮の明徳殿（めいとくでん）に住まわれている太妃さま――ご存じのように現王の祖母君で、私のかつての主人――が、妹さんに早くお会いしたいということで特旨（とくし）が下り、まず最初に王宮に参ることになったのですよ。妹さんも、いずれ我が光山府から入宮され、太妃さまの御殿にお暮しになるわけですから、ご挨拶を先になされば何かと好都合というもの」

　そして彼女は、サウレリの馬の手綱を取って先に歩き出した。馬に揺られる兄妹二人は、思わし気に視線を交わす。

　門神（もんしん）の御札さながら両足を踏ん張り、鉾（ほこ）を手にして睥睨（へいげい）する門番二人の脇を通り、天井に描かれた青龍の絵に圧倒されながら東陽門を潜り抜けると、眼前には、レツィンが今まで見たこともないほど多くの建物、広い道路、そしてあきれるほど大勢の人々が行きかっていた。

　都であるこの瑞慶府は東西を流れる蔡河（さいが）を挟んで南北に広がり、北側には主に王宮である瑞慶宮と王族や貴顕（きけん）の邸、南側には庶民の居住区が広がっている。そして、彼等が目指す光山府は、東陽門から東の市を抜けたその先にあるという。

　重たげな荷を担ぎ、声を張り上げて歩く物売りの男、化粧と衣の色も鮮やかに、のろのろとあるく女性の二人連れ…。そして、ラゴ族が珍しいのか、騎馬姿の女が珍しいのか、何人かがじろじろとこちらを見る。

　レツィンには、この都にあるもの全てがきらきらしく、色彩が溢れて見えた。ツァングの邑も、抜けるような蒼穹と、雪を頂いた山々を遠くにのぞんではいたが、地は砂っぽく、色も限られていたように思った。彼女は馬に揺られながら、都での暮らしをあれこれ思い描いた。どのようにツァングとは違う生活になるのだろう？迎えのトルグも含め、光山府の人達は？

　しかし、彼女の期待と不安交じりの空想は、東の市に出たところで断ち切られてしまった。

「――おや」

　トルグが眉根を寄せ、視線を人々の声のするほうに向けると、その先には大きな高札が立ち、なにやら文字が書いてある。しかも、たったいま、輪になって何かを囲んでいるらしい群衆の間から、大きなどよめきが上がった。

　レツィン達の馬すれすれに中年の男が駆けていくので、トルグは咎（とが）めながらも呼び止め、何があったかを聞いた。そして、同伴者達を振り返った。

「『東市朝衣』だそうですよ」

　レツィンは首を傾げた。

「トウシチョウイ？」

　トルグは溜息をつき、声を潜めながらもレツィンの疑問に答えてやった。

「偉いお役人様の処刑のことですよ。高官が一人、謀反の罪でちょうど斬首されたところだとか。十日前も二人ばかり、同じ場所で首を斬られたというのに、その刀の血も乾かぬ間にまた…」

「ああ…それで随分と人が来ているのですね」

　処刑場を取り囲む人々、その隙間から刑場の様子が見えた。何も囲いはなく、斬首人が面白くもない顔つきで、刀身についた血を拭っている。傍らにある大きな水桶は、刀を清めるためのものであろう。ツァングの邑でも処刑が行われ、レツィンも何度かその様子を見たことがあるが、レツィンにとって衝撃だったのは、処刑そのものでもなく、処刑後の光景であった。

　蓆（むしろ）の上に、朝服を着た男の横倒しになった胴体が載っており、首が目を開けたまま転がっている。さらにその前には、とし十四歳くらいの少女――彼女は白衣を身に着けている――がぺたりと座り込み、泣きもせず怒りも見せず、ただひたすらに首を凝視している。

「…鄭要明（ていようめい）様のご息女だよ。お気の毒に。今度の謀反の騒ぎで、父は息子もろとも処刑され、母も自害。娘さんはずっとあのままでいるのかねえ」

「殺されずに済んでましだとは思うが、それでも…いずれ苦界に身を沈めるほか生きていくすべはないだろう。口に山海の珍味だけを入れてもらい、お蚕（かいこ）ぐるみで育ったであろうお嬢さんが…気の毒だが、どうしようもない」

「鄭のお嬢様といえば、たしかご成人の暁には、王様の弟君のもとに嫁がれることになっていたはず。だがこれは――王様のお怒りは、かくも激しいものか」

　既に見るべきものは見てしまい、刑場をそそくさと後にする人々から、こんな会話が切れ切れに聞こえてきた。

　気が付くと、自分の前にほとんど人はおらず、彼女はようやく顔をあげた少女と、視線があってしまった。あどけなさの残る、しかし意思の強そうな眼差し。きっと引き結ばれた唇…。レツィンは何も言えぬまま、ただ黙って彼女を見つめ返しているだけであった。

　王宮での謁見への遅れを気にするトルグに促され、レツィンは馬の手綱を握り直したが、その少女の残影が網膜に焼きつき、容易には消えなかった。