【完結】ヨハネと獣の黙示録

第14話 戦いの果てに

【報告書No.12】

　モードチェンジ……Ｓランク（白銀色）以上の秘宝になると解放される、秘宝獣の真の能力。だが、商店街の福引の1等がAランク（金色）の秘宝だったことから察するに、おそらく相当入手困難なものであると推測できる。

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

「フェンネル、お疲れ様！」

「グルォォン！！」

「おーよしよし」

　黒髪のポニーテールの少女は、白い狼と戯（たわむ）れていた。傍（はた）から見ると襲われているようにしか見えないが、彼らなりの愛情表現なのだろう。それにしても……

「お宝、手に入らなかったな……」

　パレットはガックリと肩を落としていた。

　RMG《レア・メタル・ゴーレム》が現れた際、部屋の中央に大きな亀裂が入り、台座ごと地面の底へと落下していってしまった。台座の上に置かれていた秘宝は、いつの間にか（・・・・・・）どこかへ行ってしまっていた。

「なんだかがっかり、帰ろう……」

「待ってッ、奥にもう一つ扉があるわッ」

「扉……？」

　青い鳥の甲高い声で、パレットの意識も前へと向いた。確かに対岸に大きな金色の扉があるが、なにしろ地面そのものがゴッソリと抜け落ちてしまっており、渡る手段がない。

（そうだ！いいこと考えた！）

　しかし、パレットは何かいい事でも閃いたような顔をしていた。

「ピーちゃん、お願いしたいことがあるんだけど」

　パレットはゴソゴソとホルダーの中身をあさる。

　その中には鉄のワイヤーやロープ、マルチツールに手榴弾など、必要最低限の軍事道具が詰め込まれている。そして1本のロープを取り出した。

「このロープを咥えて上昇して、対岸に向かって壁スレスレを飛行して。あたしは壁を蹴りながら移動するわ」

「アタシは構わないけど、アンタはそれでいいのッ？」

「あたしも元軍人よ。鍛えられた足腰には自信があるの」

　パレットは自信満々な顔で青い鳥を見つめる。青い鳥も答えるように頷く。

「……わかったッ、絶対に振り落とされないでねッ」

　青い鳥はロープを咥え、天井付近まで上昇した。パレットはロープを何重にも手首に巻き付け、力強く握った。

「準備OKよ！」

「じゃあいくわよッ！」

「「トォリャァァァァッ」」

　——ダダダダダダッ

　パレットは側壁を蹴りながら走る。少しでも足を止めれば、即奈落へと真っ逆さまだ。パレットは走った。走り続けた。そして……

（ハァ……ハァ……なんとか辿り着けた……）

　パレットは対岸の巨大な金色の扉の前でグッタリと横たわった。まさに九死に一生を得たような思いだ。

（でもあたしだけ渡っちゃったな……あとの2人は……）

「よっ……と。ありがとう、セルフィ」

　藍黒色のツバメの足に捕まって、ポニーテールの少女はあっさりと辿り着いた。

（はぁ……！？）

「黒城、アタシに捕まってッ！」

「ああ……」

　青い鳥の足に捕まって、下っぱの少年も難なく辿り着いた。

（はぁ……！！？）

　その時パレットは思った。

　自分の苦労はいったいなんだったのか……と。

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

[B1Ｆ最奥部—黄金の間—]

「ワォ！ゴージャス！！」

「へー、金ピカだね！！」

　重厚な扉を開けると、天井から床まで全てが黄金の空間が広がっていた。その部屋の真ん中にはまたまた怪しいものがドーンと置かれていた。

「これって棺桶……よね？ 表面に何か書いてあるけど……」

　黒い棺桶には、何やら意味不明の文字が刻まれていた。パレットも不思議そうな表情をしている。

「……これは旧世紀文字ねッ」

　それが何なのか知っているかのような口を挟んだのは、なんと青い鳥だった。

「ピーちゃん、読めるの？」

「そりゃあねッ……『勇猛なる剣士と囚われの姫ここに眠る』って書いてあるわッ」

「ふーん……たしかにソレっぽいわね」

「あーッ、信じてないでしョ！？」

　パレットが軽く流すと、青い鳥はピーピー騒ぎ出した。パレットは躊躇（ちゅうちょ）なく棺桶を開ける。すると、色とりどりの綺麗な花々に囲まれた、白いドレスを着た美しい女性が静かに眼を閉じていた。

（うわっ……綺麗な人……）

　棺桶に入った白いドレスの女性が祈りを捧げるような手の中には、白銀に輝く小さな宝箱が収まっていた。

（もしかしてこれが例のお宝……？）

　パレットは女性の指をほどき、宝箱を手に入れた。そしてそのまま棺桶を閉じる。

「うーん、それって墓荒らしじゃない？」

　聞いたのは黒髪のポニーテールの少女だ。

　しかしパレットに普通の道徳観念は通用しない。棺桶から奪った宝箱を自分のホルダーの中へと入れた。

「いいの。あたしが見つけたんだからあたしのものよ。文句ある？」

「めちゃくちゃな理屈ねッ……」

　それぞれ思うところはあれど、かろうじてその行為を留めるには至らなかった。

「さぁ、帰りましょ♪……あっ……」

　目的を達成したパレットは、いつになく上機嫌であった。しかし、帰り道のことを思うと、ここへ辿り着いたときの惨めさも同時に思い出された。

　また自分1人だけ死ぬ思いをして帰るのは嫌だ……パレットはきっとそう思っていることだろう。すると、青い鳥の下っぱが何かを発見した。

「……出口だ」

「出口？」

　パレットが黒髪の少年の指さす方を見ると、そこにあっていいのかどうか分からないものを発見した。

「エレベーター！？」

　黄金のエレベーターだ。

「ポチっと」

　——チーン

　ポニーテールの少女が上矢印のボタンを押すと、間もなくしてエレベーターが開いた。それにしても……

（（（（本当にこんな帰り方でいいんだろうか……））））

　エレベーターに乗りながら、3人と1羽は同じ気持ちになっていた。

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢

　エレベーターの中、パレットはポニーテールの少女から送られてくる視線が気になって声をかけた。

「あたしの顔に何かついてる……？」

「いやさ、そうじゃないんだけど……」

　何か言いたげなのは伝わってくるが、ポニーテールの少女は慌てて視線を外す。今さら言うまでもないが、黒髪の少年は置物と化していた。

「残念だけど、この秘宝ならあげないわよ」

「そうでも無くて……」

　ポニーテールの少女は、パシンと両手で自分の頬を叩いて迷いを断ち切った。

「愛佳の家から出ていった時のあなたの顔、昔の私によく似てたんだ。だから他人事とは思えなくて、跡を付けてきちゃった」

　ポニーテールの少女は、テヘっと舌を出しながら笑っていた。

「私さ、学校では誰とでも上手くやれるクラスのリーダーを演じてきたの。でも本当は心の中では誰一人信用してなかった……」

「…………」

「けど、最近ようやくわかった。私が誰かを信じなくちゃ、相手も私を信じてくれないんだって。それを、あなたに伝えにきた。」

　黒髪のポニーテールの少女は照れくさそうに、パレットに優しく微笑んだ。パレットは頷きながらポニーテールの少女の話を聞いていた。

「あっ、地上だ！」

　——チーン

（えっ……）

　エレベーターの扉が開くと、そこは思いがけない場所だった。パレットが２回ほど訪れたことのある場所だ。

（上に見える赤い鳥居、陽光公園の裏の神社だ。 ってことはここはあの石段から道を外れた林の中！？）

　——カチャ カチャ

　こちら側から苔の生えたエレベーターのボタンを押しても、一向に反応しない。どうやら一方通行のようだ。

（うーん……なんか釈然としないわね……）

「じゃあアタシたち帰るわッ。いくわよ黒城ッ」

「……またな」

　パレットは手を振って黒髪の少年と青い鳥を見送った。

「じゃあ私も帰るね！ えっと……」

「パレットよ。あなたは？」

「私は菜（な）の花（ばな） 乃呑（のの）！ また縁があったらよろしく♪」

　ポニーテールの少女も手を振りながら石段を降りていった。

「ふぅ……今日はすっごく疲れたわ……けど……」

　パレットは不思議と嫌な気分ではなさそうだった。何度も死にかけたが、それに見合うだけの達成感を味わったのだろう。

（また冒険してみるのも悪くないかな）

　白銀に輝く秘宝を見てニヤニヤしながら、パレットも縁日エリアを後にした。