一つ前の駅で降りたら

最終話 奇跡を願う

　三人が定食屋から会場に戻ると、時刻は十三時を過ぎていた。

「さっき、受付の者に聞いてきたんだが、午前中で来場者が二百人を超えてるらしい」

　天本は、やはりすごいことになりそうだぞ、とワクワクして言った。

「へー」

　もはや、理解する気などはなさそうな竹本だった。

　それから閉場の十七時まで天本と竹本は一緒に、展示されている絵画の紹介をするため会場内を奔走（ほんそう）した。

　そうしていると、絵を購入したいという人も何人か現れ始め、その対応に天本や関係者は追われて、忙しなく動き回っていた。

「これだけ好感触だと、期待通り常設展示をする契約の話もできそうだな……」

　天本は顔を綻（ほころ）ばせながらつぶやいた。それをそばにいた竹本が聞き逃すわけもなく――

「それは、俺にとっておいしい話と思っていいんだよな？」

　理解の遅い竹本だが、そういう話には敏感だった。

「まぁ、そういうことだな。簡単に言うと、うちのギャラリーで専属契約を結んでもらう。そして、竹本はどんどん新しい絵を描く、それをすぐ展示して販売する、そんな感じだな」

「簡単に言われても良く分からないけど、とにかく俺は好きなだけ絵を描いていいってことだよな？」

「要は、そういうことだけど……まぁ、細かい話はさとみさんとするよ」

　天本はすべてを説明することは諦め、あとでさとみと契約の話をすることにした。

　閉場の十七時を迎え、最後の来場者を見送ると、天本は関係者を集めて締めの挨拶を始めた。

「みなさん二日間、本当にありがとうございました。みなさんのおかげで滞りなく、終わることができました」

　まばらな拍手が聞こえ終わると、続けて天本は――

「二日間の累計来場者数は五百二十人でした！　ということで新人が開く個展としては、大成功な結果となりました。みなさん、本当にありがとうございました」

　今度は、盛大な拍手が会場の中に響いた。

「それでは、この個展の主役である竹本克己さんに、最後の挨拶をお願いしたいと思います。それでは、竹本さんよろしくお願いします」

　そう言うと天本は数歩後ろに下がり、右手で自分の立っていたところを指し示しながら、右方にいた竹本を呼び寄せた。促された竹本は若干、表情を強張（こわば）らせていたがゆっくりと歩き、天本に指し示された場所まで行き、関係者たちの方に向き直った。

　そんな竹本の動作は関係者たちや天本、さとみにまで緊張感が伝わってしまうものだった。

　それを知ってか知らずか――

「えーっと、竹本です」

　今朝と変わらない第一声で、会場が笑いに包まれ、さっきまで会場中に蔓延していた緊張感が一気に消し飛んだ。

「なんか来場者数がすごいことになったみたいですが正直、自分にはどれくらいすごいことなのか、よくわかりません。ですが、たくさんの人に見てもらえることはすごく嬉しいです。画家冥利に尽きると思います」

　初めは、何言ってるんだろうか、みたいな顔をみんなしていた。しかし、竹本は話すのが苦手なんだろう、ということが分かったのか、納得の顔を見せ始めていた。

「それに今日の個展の成果で、専属契約の話も持ち上がり、一端の画家になれたのではないかと思ってます。なので、ここでちょっと宣言します」

　唐突な宣言を始めようとしている竹本に誰もが驚いていると――

「伊藤さとみさん！」

「え？　あ、はい！」

　いきなりの名指しにびっくりしたのか、竹本と同じくらいの声を出したさとみ。

　竹本は一呼吸おいて――

「僕と、結婚してください！」

　澱みのない、透き通った意志を感じるその声にさとみは――

「はい……よろしくお願いします」

　と、瞳を潤ませながら、両手で口元を抑えて、消え入りそうな小さな声で、だがしっかりと返事をした。もちろん涙の笑顔で。

　未だ状況を飲み込めずに、仰天していたのは天本だけではなく、関係者たちも同様だった。

　一瞬ののち、みな目の前で起きた出来事がようやく、自身の中に浸透したのか、拍手がパチパチと鳴り始めた。その後、拍手は次第に大きくなっていき、鳴りやまないほどの祝福の拍手となって、竹本とさとみに降り注いだ。

「おめでとう！竹本、さとみさん」

　天本は竹本から聞いていたはずなのに、他の大多数と同じく驚いていたが、ようやく祝福の言葉をかけることできた。

「ありがとう、天本。本当に全てお前のおかげだよ。あの時出会えてなかったら、今の俺はなかった……」

「天本さん、ありがとうございます。克己さんの言う通り、天本さんがもたらしてくれた奇跡だと思ってます。本当にありがとうございます」

　二人は、感謝してもしきれない、そんな勢いで天本に感謝した。

「そんなことはない。たまたま俺が誰よりも早く、竹本の絵の魅力に気づいただけ、それだけのことだ。遅かれ早かれ竹本は画家になれていたよ……」

　謙遜しつつも、こんなに嬉しいことはないと天本は思った。竹本を画家にしたい、という身勝手な願いまでかなえることができたのだから。しかし、手放しでは喜べないそんな感情も感じている天本だった。

　図らずも多くの人たちからの祝福を受けた竹本とさとみ。しかし、二人ともたくさんの人に注目されることを得意としていないのか、嬉しさはあるだろうが疲れが見えたので、天本は――

「竹本さんのサプライズプロポーズで、個展終了の挨拶がうやむやになってしまいましたが、本日は本当にありがとうございました」

　と、急ぎ足で改めて締めくくり直し、関係者たちを解散させた。

　残ったのは天本、竹本そしてさとみの三人。さっきまでの騒がしさが嘘のように、会場内は静けさに包まれていた。そんな静寂を破ったのは意外にもさとみだった。

「克己さん、そろそろ帰りましょう。今日は疲れたでしょう？　天本さんも疲れてるだろうから、ね」

　早く帰りたいというよりは、どこか天本に気を使ってるような、そんな印象を受けた天本は――

「自分は全然、大丈夫ですよ。それより、竹本とさとみさんの方がお疲れでしょう。それに、二人の幸せなムードを壊したくないですし、自分のことは気にせず……」

　言い切る前に竹本が――

「そうだな、よし。じゃあ、帰ろうさとみ」

　いともあっさりと言った。いつもの竹本らしいと言えば、そうなのだが今日のそれには違う意味がありそうだった。

　少し一人になりたい、天本のそんな気持ちを竹本は汲（く）んでくれたのかもしれない、天本はそう感じていた。

「それじゃあ、今後の契約の話は後日ということで……、今日は帰らせてもらいますね。天本さん、何から何まで本当にありがとうございました。今後も克己さんのことを、何卒よろしくお願いします」

「はい。後日、連絡させてもらいます。こちらこそこれからもよろしくお願いします。気を付けて」

　と、言ってる間に竹本はもう会場を出ようとしていた。

「それじゃあ、またな天本。今日はありがとう」

　振り返りながら竹本は言うと、さとみの右手を握りしめ引っ張った。引っ張られると思っていなかったさとみは足もたつかせたが、竹本はそんなことは気にもせず会場を後にした。

　天本は個展会場で一人になると会場内を回り、展示された竹本の絵画を一通り見て回った。

「俺も画家になりたかったな……」

　天本は自分の声に驚いた。まさか、声に出ているとは思いもよらなかったからだ。

漏れ出してしまうほどに、夢を叶えたかった想いが天本にはあった。しかし、実力の無さを実感して諦めていた。はずなのに、その想いを身勝手に竹本に重ねた。

　そんな自分を軽蔑すらし始めてきた天本は、もう帰ろう、と会場を出て最寄りの駅へと歩を進めた。

　駅に向かい歩いていると、梅雨はまだまだ終わらないとばかりに、肌をじわりと湿らせてくる。それでも、夜風が吹くと少しは心地よかった。

　最寄りの駅に着いた天本はいつものように改札を抜け、ホームへと降りた。すると、ちょうど電車が到着したのですぐに乗り込んだ。

　天本が到着し降りた駅は一つ前の駅だった。今度は自身に何か奇跡が起きるのではないか、そんな期待をしていたのかもしれない。

　天本はこれからも一つ前の駅で降りる。

　起こるかもしれない奇跡を信じて。

　一つ前の駅で降りる、ただそんなことを繰り返していく。