異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【09】

【09】

　これは、剣を教えているのではない。

　絡んでくる面倒なガキを殴り倒しているだけだ。

「いいか爺。この私に同じ技は二度―――――」

　老人の杖が少年を吹き飛ばす。

　丸太で殴られたように、少年の体は三回転して顔面で着地。

「痛い！」

「頑丈なのは認めてやる」

　常人なら三日は寝込む打撃を受けても、少年は平然と立ち上がってきた。額は赤くなっているが、他に傷らしい傷はない。

　ここは、老人の小屋から少し離れた森である。

　少年の襲撃で小屋が半壊し、場所を移したのだ。小屋は少年に直させた。半日で元より立派に建て直していた。飯の用意もさせた。美味い飯だった。

　しかし剣の腕は、

「未熟だ」

「違うな！　爺が強すぎるだけで私が弱いわけではないッ！」

　少年は、棒を振りかざし突進する。

　老人は、ひょいと体を逸らして足を引っかけ少年を転ばせた。

「げぎゃっ！」

　ゴロゴロ転がる少年は、木に激突して停止した。

「ガキ、真面目にやれ」

「やっている！　だがしかし、正直に言えばやりにくい！」

「あ？」

　少年は飛び上がり老人に言った。

「爺の得物が杖では、私も本気を出せないではないか」

「お前程度、杖で十分だ」

「いいや、しっかりとした剣を持つべきだ。それでは、私を剣士として認めていないのと同じだ」

「認めていない」

「なに！」

　少年は棒を捨て、腰の刀に手を置く。

　が、すぐ棒を拾いなおした。

「はは～ん。爺、私を挑発して油断させるつもりだな？　やり方が姑息だぞ」

　老人は杖の仕込みを抜く。

　暗殺用の薄い刃だ。刃を合わせたら簡単に折れるほど脆い。だが、十分に人は殺せる。

「剣士なら剣で認めさせろ。ガキ」

「お、おー、そう来るのかぁ。普通逆じゃないかと私は思うが、年寄りは怒りっぽいしな」

　少年は再び棒を捨て、刀に手を置いた。

　構えは自然体に近い。無造作に立っているだけにも見える。しかし、殺気が全身から溢れ出ていた。

　しかし、筋肉は柔らかいまま。力まず殺しの技を放てるのなら、達人の域に片足を突っ込んでいる。

「さあ、来い爺。私は速いぞ」

　後の先でカウンターを放つ技だろう。

　厄介ではあるが、これ系の対処方法は沢山とある。

「………………」

　老人は、仕込み杖の刃を収めた。少年に背を向けて歩き出す。気付けば、もう夕方だ。ガキの相手をしたせいか腹が減った。

「………なるほど、そうくるか」

　残された少年は感心していた。

「爺の強さを10としたら、私はいくつだ？」

　少年は、飯の用意をしながら質問してくる。

　この時ばかりは面倒でも逃げられない。

「0だ」

「なんだと？！」

「今のお前じゃ、何をしても俺には勝てん。だから0だ」

「では何をすれば爺に勝てるのだ？　夕飯代に教えるのだ」

「剣を見てもらう礼が飯だろう」

「ということは、爺は私に剣を教えているのだな？　適当に追い払われている気もしたが、気のせいだったな」

　ばれていた。

　勘の良いガキである。

「………お前には、覚悟が足らん」

「覚悟とは？　私は剣を学ぶためなら命を賭けるぞ」

「そんなもん、皆賭けている。知らず知らずのうちにな」

「命以上のものを賭ける必要があるのか？」

「ある」

「では、兄の命を賭けよう」

「おい」

　そういうことではない。

「兄のクナシリは強いぞ。殺しても死にそうにない感じは、父と似ている。だが鈍い。あれは、死にかけてようやく牙を出す人間だ。なので賭ける。それに、可愛い弟のためなら命くらい賭けると思う。うむ、違いない」

「クナシリ、確かランシールの子か」

「隠し子なので王位継承権はないぞ。というか、レムリアの王座もランシール王女で終わる予定だとか。民主制に移行するそうだが、行くとは思わない。もったいないなぁ」

「ガキに政治がわかるのか？」

「爺は政治がわかるのか？」

「………………」

　わかるわけがない。

　一番近くで見ていたはずなのに、一番理解できなかったのが政治だ。

「で、爺。私は兄の命を賭ければ強くなれるのだな？」

「ならん」

「どういうことだ？　兄が不憫ではないか」

「自分の剣をよく見ろ」

「見る」

　少年は新しいテーブルに鍋を置き、腰の刀を抜く。

　やや反りのある片刃で、赤い木目状の刃紋が目を引く。狐と牛が彫られた鍔は、レムリアで作られたことを現すのだろう。

　鋭い刃だ。使い手がヘボでなければ何でも斬れるだろう。

「ガキ、それは斬るための道具だ。それだけのものだ。それなのに、人間は後から余分なものを纏わせる。だから、刃が鈍る。誰の真似か知らんが、さっきの構えは下の下だ。ガキなら何も考えず、剣を振り上げて降ろせ。ただ速く、ただ鋭く、全力でな」

「おー“らしい”教えだな。今からちょっと剣を振ってくる！　夕飯は先に食っていいぞ！」

　少年は外に行き、素振りを始めた。

　今日一日動き続け、ぶっ飛ばされ続けたというのに元気なガキである。

「やれやれ」

　老人は鍋の中身を確認した。

　分厚い豚肉と、玉ねぎと芋の入ったスープだ。

　皿によそって一人で食べだす。

　味付けは、シンプルな塩味と食材から引き出された旨味。久々の肉と油が、老体に染みて活力になる。トロッとした玉ねぎと、ホロホロに火の通った芋も美味い。

　こういうシンプルな料理ほど、基礎ができていないと難しいと聞いた。

　だというのに、

「剣の基礎は全くダメだ」

　自信満々で見せた技が、カウンターのような奇剣とは、基礎ができていない証拠だ。

　今までガキに剣を教えていた奴らは、何を教えていたのか？　ちょっと才能があるからと基礎を素通りしていないか？

　剣で一番大事なものはシンプルだ。

　速く振る。

　速く殺す。

　これだけ。

　憧れや、美しさ、こだわりなど下の下。

　何も考えず剣を振れ。

　一振りで殺せぬなら、何度でも振れ。それだけの簡単で難しい技だ。

　才能があろうが、なかろうが、ガキはガキなのだ。教えるのは基礎からだ。嫌なら追い返せばいいだけ―――――――

「いかん」

　これではまるで、剣を教えているのと同じだ。