異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【07】

【07】

「冒険者の父？」

「世間じゃ、お前をそう呼ぶそうだ。誇らしいだろメディム？」

　王城の台所である。

　王となったレムリアと彼は、ここでよく個人的な話をした。

「馬鹿らしいな」

「まあ、言わせておけ。蔑称でもあるまいに」

「誰が言い出した？」

「お前が助けた冒険者の………誰かだ」

「【冒険者の王】にも、わからないのか？」

「わからん。お前こそ助けた冒険者の数を覚えているのか？」

「知らん。俺は若造の尻を蹴っ飛ばしているだけだ」

「余は、父親にケツを蹴られたことはないな」

「俺もだ。それにしても、【冒険者の父】か。【冒険者の王】より偉そうな響きじゃねぇか？　王命で潰したらどうだ」

「民は、寄る辺を求めるものだ。玉座でふんぞり返っている王より、現役のお前の方が頼りやすい。それだけのことだ」

「わからんが、そういうものか。そういや、どこぞの王の子が街で派手に遊んでいるな。今はまだガキってことで笑って済ませるが、あのまま剣振れる歳になったら面倒だぞ」

「どっちのガキだ。まさか、ランシールとは言うまいな？」

「第二王子だ」

「ゲオルグか。困ったものだ」

「兄と姉が優秀なのに、なんでああなった？」

「甘えたい盛りに母親を失ったからだ。兄への劣等感も拗れた原因だろう。ゲオルグは、ランシールを母代わりにと考えていたようだが、腹違いの娘に母親の真似事はさせられん。厳しく叱った。………どうにも、それが荒れる決め手だったようだ」

「後で息子に殺されんなよ」

「笑えぬ冗談は止めよ。して、メディム。いい加減、先に進まぬか？　【冒険者の父】と呼ばれる者の踏破階層が、二十階層程度では笑われるぞ」

「笑わせておけ。他人を笑ってる冒険者なんぞ、たかが知れている。それに俺も歳だ。昔馴染みはほとんど引退したか死んだ。………髪はあるがな」

「やかましい」

　穏やかな日々は、あっという間に流れる。

　このまま、この街で、動けなくなるまで動いて老いさらばえる。そういう自分の人生が見えた。そのまま終わるはずだった。

　――――――――異邦人と出会うまでは。

　彼が異邦人に抱いた最初の印象は『早死にする』である。

　たまにいるのだ。持っている力にそぐわない精神性を抱えた奴が。戦場では、一番初めに死ぬ奴だ。

　では、冒険者ならどうだ？

　同じだ。むしろ尚、早く死ぬ。

　組合員が編成に困っていたので、彼が異邦人の最初の仲間を決めた。

　グラッドヴェインに選ばれた天才剣士。

　神媒の巫女。

　特徴を隠している訳ありの魔法使い。

　訳ありを隠していないエリュシオンの元騎士。

　こいつらキワモノのリーダーを異邦人に任せた。死にたがりほど仲間の死を嫌う。それなりに考えて動くだろう。

　で、その異邦人は、女絡みの喧嘩でレムリアの馬鹿息子を射抜いた。

　ランシールを含め、お供も全て一人で倒した。あいつらは、伊達で王子の護衛をしていたわけではない。特にランシールには母親譲りの戦いの才能がある。並みの冒険者では手も足も出ないはずだ。

　人を見誤った。老いて目を悪くしたようだ。

　さておき、王子をボコボコにしたのだ。処刑か、最低でも身分を変えて他所に放流だろう。しかし、女と適当な話をでっちあげて逃げおおせた。

　賢いのか馬鹿なのか、よくわからない奴だ。

　どさくさ紛れて、異邦人と女は王の前で婚約までした。

　その女とは、メルムの娘だ。

　政治に巻き込まれた不幸な娘だ。王にとっては、女が政治の犠牲になるのは極当たり前のことらしい。

　その場にはメルムもいた。正直、死ぬほど面白かった。

　表情には出さないが、あの感じは内心慌てふためいている。腹を抱えて笑いそうになった。

　この一見からしばらくして、メルムの娘二人は異邦人のパーティに加入した。

　もう一人の娘は、手の施しようのない怪我を負っていた。異邦人はそれを治療した。

　メルムは何も言わなかった。

　あいつは、素直に感謝を伝えられない人間だ。

　異邦人は、レムリアの病も治した。

　レムリアの病は、酒と不摂生で贅沢な食事が原因だった。王病とも言われる、この世界の王がよくかかる病である。

　高価な薬や、高位の魔法より、良質な食事が人を治すのだと改めて知った。

　自分が病一つかからず年を取れたのは、舌が貧乏で質素な食事に慣れていたからだろう。旧友に比べ、大して稼げていないのも理由だ。

　無駄に健康なまま生きてしまった。命など、惜しいと思ったことはないのに。

　彼は、異邦人の仲間を殺した。

　殺したのは騎士だ。

　戦闘で深手を負い、ダンジョンで半ば獣と化していた。

　心臓を突き刺し、首を刎ねた。

　幾度もエリュシオンの騎士と戦い。この殺し方なら、血の薄い“なりたて”を即死させられると学んだ。

　異邦人が何を思ったのか、知ったことではない。

　ただ、報復を選んだ。

　彼にではなく、原因を作った別の騎士にだ。

　流石に死んだと思った。しかし、また生き延びて死んだ仲間の名声を作った。

　変わり者だ。

　自分の予想をことごとく覆す。

　小さな希望を持ってしまった。他人に期待するなど、愚かなことなのに。

　異邦人のパーティは、ダンジョンを進む。

　二人仲間を失い、それでも順調に階層を攻略して行く。

　もうすぐ彼に追い付く。

　十九階層にヒューレスの娘がたどり着く。

　冒険者組合の―――――いや彼の取り決めで、十九階層に初めて到達する冒険者には、古参の冒険者が一人付く。ここで何が起こったか教え、長居するのは危険だと教える。

　異邦人のパーティには、彼が付くことになった。

　偶然ではない。その程度なら、意見を通せる権力はある。

　メルムにも話は通した。

『わかった』とだけ返事が来た。見えない場所から、パーティを見守るようだ。

　縁を切ったと言っても、結局は娘が可愛いのだろう。

　そういう男だ。

「最後か」

　あるいは永遠か。

　彼は、ダンジョンに潜る。これが最後になるようにと、いつも通り願いながら。

　願いは叶った。

　三十数年ぶりに、彼はアルマと再会できた。彼女は随分と小さく渇いていた。

　まだこれが、アルマとは思えない。

　だがこれが、アルマなのだ。

　メルムがアルマと認めた。遺品と骨折した痕、ヒューレス家の身体的特徴。認めざる得ない理由を並べられた。

　アルマを襲った敵の正体は、ロラというヒューレスが狩り逃した伝説の怪物だ。

　伝えられたよりも小さく。弱く。姿隠しが上手いだけの敵だ。

　獣を殺すように心臓を刺し、首を刎ねた。

　剣が折れるまで肉と骨を叩き続けた。簡単すぎた。簡単に終わり過ぎた。強大な敵を想像していた自分が馬鹿のようだ。

　だが、終わりだ。

　これで終わりなのだ。

　丁度、剣も折れた。三十年使い続けた銘のない頑丈なだけの剣、まるで自分の現身だ。

　剣のない人生が始まる。

　いや、終わりか？

　どうでもいい。

「ソーヤ、この刀の名は？」

「アラハバキ」

　新しい剣を得た。

　怪しい赤い刃を持つ、異邦の剣だ。ロラの一部を使った剣は、皮肉なことに実に手に馴染んだ。

　彼は、異邦人と共に、止まっていた冒険を進めた。

　名を遺すことに興味はない。そんなもの、欲しい奴にくれてやる。

『ただの一つの剣として、どこまで通用するのか？』

　それだけが興味だった。

　結局、アルマのように異邦人も消えた。

　そこで冒険は終わり、剣も手放した。

　最後に手にした剣は、傭兵王となったガーシュパルから受け取ったものだ。最後の最後に、父であることを告白した男の形見。

　これも銘のない剣。名を捨てた老人の首を落とすにはお似合いだ。

　老人は夢から覚める。

　さて、もう振り返るものはない。後は力を込め―――――――ノックの音がした。

　来客の予定などない。

　誰だか知らないが、こっちは今から死ぬところなのだ。邪魔をするな。

　ノックが激しくなる。

　薄い木の扉がガタガタ揺れた。今死んで、下手な形で見つかっても困る。治療されて命をとりとめるかも。発見者を驚かせるのも酷だ。仕方なく、一時的に自殺を止めた。

　剣を隠し、扉を開けた。

　そこにいたのは、エルフの少年だった。

　長い金髪に碧眼。見覚えのある面影。青いマントを羽織り、腰には異邦の剣を差している。

　少年は言う。

「爺。あんたが【冒険者の父】か？　強いらしいな、私に剣を教えろ」