異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【06】

【06】

　街の混乱は三日で治まった。

　新たな統治者の、力を示す三日であった。

　レムリアは、暴動を扇動した罪で投獄されるが、【放浪王ケルステイン】の命により次の統治者に選ばれる。

　これも投獄から三日後の話である。

　いつから根回しを進めていたのか？　レムリアを丁重に扱った辺境伯の部下を見れば、かなり前からと言える。

　この根の広がりも、放浪王が評価した部分だろう。

　同時期に、レムリアは婚約を発表した。相手の女はネモシュという娼婦。没落したエリュシオンの元貴族である。

　血統までも取り込み、レムリアは統治者として盤石の基盤を作り上げる。

　ただ、後一つだけ足りないものがあった。

「名声が必要だ。ダンジョンを潜り、冒険者として名を上げる。今の僕は、所詮は辺境伯の代理に過ぎない。エリュシオンの属国を太らせる世話人に過ぎない。しかし名声を得て、他の冒険者や民の人気を得れば、エリュシオンも王と認めざる得ない。ここを、僕ら冒険者の国にする」

　立派な言葉なのだろう。

　ラスタや、ヴァルシーナ、アルマは感動していた。メルムは、いつも通り冷たい顔。

　彼は、目に見えて不機嫌だった。ヴァルシーナの扱いに腹が立っていた。

　ネモシュと大々的に婚約したこともそうだが、レムリアにエリュシオンの法を改訂する気がなかったのだ。

　エリュシオンは、獣人を虐げて歴史を作ってきた。

　当然、獣人に真っ当な権利は認めていない。

　つまり、ヴァルシーナは正式な婚姻を結べない。

　レムリアの財産や権利は、ヴァルシーナには行かない。

　更に腹が立ったのは、当のヴァルシーナがレムリアに不満を持っていなかったことだ。

「だって、そういうものでしょ？」

　大人の女の顔で言われれば、彼は黙るしかない。

　十九階層の攻略中でも、彼は不機嫌なままだった。

「大丈夫？」

「問題ない」

「本当に？」

「問題ない」

　アルマにずっと心配される始末。

「本当に痛くない？」

「問題………もしかして目のことを言っているのか？」

「他にどこか痛いの？」

「………問題、腕を組むな」

「えー婚約したんだから腕くらい組むでしょ」

「仕事中だぞ。それにメルムが」

「いいのいいの、兄さんは口を出さないって誓ったから」

「何故だ？」

「二人目の奥さんを迎えた日に」

「わかった。もういい」

　メルムが殺気を放っていた。妹にではなく彼にである。

　レムリアとヴァルシーナは苦笑していた。

　アルマの浮付いた態度を誰も叱らない。

　国崩しという大仕事をこなした後だ。代り映えのしないダンジョンでは、歴戦のパーティでも気が抜ける。気を抜いたとしても、問題なく処理できると皆が自負していた。

　例え、気を張っていたとしても結果は変わらない。

「そういえばね。メーくん、その瞳―――――」

「アルマ？」

　死は理不尽なものだ。彼は、それをよく知っていたはずだ。

　母に教えられ、森で学んだはずだ。

　どのような知恵も力も、神の祈りすらも、悪意の隙間を通り抜けているだけに過ぎないと。

「アルマ、冗談はよせ」

　腕には彼女の温もりが残っていた。

　だが、彼女の姿は忽然と消えていた。最初から誰もいなかったかのように。

　五日で、レムリアとヴァルシーナはアルマの捜索を止め先に進む。

　ラスラは十日後、メルムは二十日。

　三十日後に、十九階層には変わったモンスターが湧く。

　エルフに似た。アルマに似た歪なモンスターだった。彼は一人でそれを狩り尽くした。

　これは呪いだ。

　ペテンで騎士を倒した呪いだろう。

　眼帯で片目を封じ、使うまいと固く誓う。本当は、呪いと思いたいだけの八つ当たりだ。アルマを見失った愚かな瞳など潰れてしまえばいい。だが、一つだけでも残さないと帰ってきた彼女を見ることができない。

　呪いだと思わなければ、何も見えなくなっていた。

　一年が過ぎた後、彼は一人で十九階層を探索し続けていた。

　レムリアのパーティは、ラスタとメルムが抜け。新たなメンバーを加えて順調にダンジョンを攻略していった。

　最初のパーティは既になくなっていた。

　彼は、十九階層に囚われ続けている。ダンジョンで、ゴミを漁るように這いつくばる彼を見て、レムリアの元仲間と思う人間はいない。

　皆が口を揃えて『無駄だ』と言った。アルマが生きているとは、彼も思ってはいない。弔いのため、死体の一部だけでも探してやりたかった。

　嘘だ。

　本当は子供のような奇跡を願っていた。

　ダンジョンを探し続けるうちに、通路の角からアルマが出てくるのを願っていた。無駄だとわかっていても願い続けていた。

　彼は子供だった。

　子供のように夢を見て、暗闇でアルマを探し続けていた。

　しかし、夢では腹は膨れない。

　二年後、蓄えを全て使い切り、彼はその日のパンにすら困るようになった。装備もボロボロになり、剣がなければ物乞いと変わらない姿だ。

　行き倒れたところで、再びヴァルシーナに助けられた。そして、レムリアが仕事をくれた。

　新しい冒険者の育成。ほぼ形だけだった冒険者組合の立て直しだ。

　何かを忘れるように彼は冒険者を助けた。

　自分のような冒険者を作らないように――――――だが、時間ができれば十九階層でアルマを探した。

　アルマが消えてから、三年が過ぎた。

　冒険者組合の仕事と、アルマの捜索、その二つが彼の日常になっていた。

　元パーティメンバーとの関係は続いている。

　ヴァルシーナは、冒険の暇に世話を焼きに来た。

　ラスタは、下手な手料理をふるまってくれる。

　メルムとは、出会う回数こそ少なかったが、会えば必ず真剣で手合わせをした。

　レムリアには、酒を付き合わされ、新しいメンバーの愚痴を長々と聞かされた。時折、仕事も頼まれた。エリュシオン絡みの密偵や騎士、政敵の暗殺だ。

　あの騎士のような獣とも戦った。

　あれほどの猛者に出会わなかったのは、幸運なのか、不運なのか、彼にはわからない。

　熱を上げていた剣が、今ではただ冷たい。

　皮肉なことに、冷たくなればなるほど鋭さは増した。森で獲物を待ち構えていた時から、彼の性根は変わっていなかった。

　亡霊だから、死者を求めるのだろうか？

　答えが出ぬまま、彼は彼女を探し続けた。

　アルマが消えてから、四年が過ぎた。

　様々なことが起こった年だ。

　メルムは子持ちになり、ヴァルシーナはレムリアの子を出産、ラスタは大きな店を構えた。変化がないのは彼だけだった。

「メディム。お前も所帯を持て」

　ぽつりとメルムに言われ、だがメルムは謝罪して言葉を消した。メルムが謝ったのを聞いたのは初めてだった。

　もう誰も、アルマのことを話さなくなった。

　もう誰も、彼を止めることはなくなった。

　彼は変わりなく、彼女を探し続けた。十九階層を隅から隅まで調べ尽くし、全て調べ終えたなら、また最初から調べた。積んだ石を、自分で崩してまた積むように、終わりの見えない作業をこなしていた。

　人は慣れてしまうのだ。

　終わりがなくても、例え狂気でも妄執でも、心が耐えてしまえば壊れる前に慣れてしまう。いっそ狂ってしまえば楽なのだろうと彼は思う。何度も思うが、狂えなかった。

　ある日、ヴァルシーナが死んだことをレムリアから聞かされる。

　ダンジョンで強敵と戦い死んだ。レムリアを庇い死んだ。母として子を育てることよりも冒険者の道を選び、死んだ。

　死体の回収はできなかったそうだ。ダンジョンでは、よくあることである。

　彼は泣けなかった。

　ヴァルシーナの死が理解できなかった。子供が死を理解できないのと同じ理屈だろう。

　レムリアは、苦難を乗り越えダンジョンを進んだ。

　毎日のようにレムリアの名声が耳に届いた。

　栄光の裏では、彼の薄暗い仕事は増えた。

　瞬く間に年月は過ぎる。

　レムリアは王となった。

　ダンジョンで手に入れた“何か”を理由に、エリュシオンに自治独立を認めさせた。

　新しい国の旗には、ヴァルシーナがいた。

　まさしく国一つに相応しい女の姿が描かれた。

　友の栄光と母の姿に、彼は誇らしさを抱いて変わらない日々を過ごした。

　そしてまた、月日は流れる。