異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【05】

【05】

　計画は大胆だ。

　まず、ラスタの人脈で街中に噂を流す。

『酒と食料に増税が課される』

　という噂だ。

　原因は、辺境伯の怠慢、強欲。もしくは、神を冒涜する実験のため。理由なんてどうでもいい。食い物と、冒険者の水と言える酒が奪われるのだ。

　皆、声を上げる。

　それはもう、大きく声を上げる。

　暴動が起きた。

　辺境伯の使者が『増税などしない』と言っても、誰も聞きはしない。そもそも信頼されていない統治者なのだ。嘘に決まっていると一蹴された。

　それに一度騒ぎになってしまえば、増税の撤回よりも、揃って声を上げて日頃の鬱憤を晴らすことが目的になる。

　こういう騒ぎの鎮火方法は、エリュシオンの中では一つ。武力による鎮圧だ。

　しかし、今回の相手は悪かった。

　冒険者を押さえるには、辺境伯の私兵や騎士だけでは足りず、本国や周辺の騎士に救援を呼ぶこととなる。

　街は内戦状態に陥り、だが民への略奪は驚くほど少なかった。

　彼とレムリアは、静かに動き出す。

「計画通り、辺境伯は僕がやる。メディム、騎士は任せる」

「了解だ。レムリア、死ぬなよ」

「僕は大丈夫だ。お前の方が敵は強い」

「本当にな」

「何度も言ったが、勝てないとわかったら逃げろよ」

「必ず倒す」

「頼もしいよ」

「………メルムは、大丈夫なのか？」

「エルフ氏族を上手く抑えてくれている。今、エルフに介入されたくない。暗殺が成功したとしても、エルフの仕業になる。そうなったら、エリュシオン本国から大軍隊が来るだろうな。すまん、メディム。こんな計画しか立てられなかった」

「問題ない」

「問題ない、か。お前だけだよ、そうも疑わないで戦ってくれるのは」

「仕事だからな」

「………………じゃあな、メディム」

「じゃあな、レムリア」

　彼はレムリアと別れ、一人で街を駆ける。

　熱と怒声から離れると、目的の騎士はすぐ見つかった。

　神が引き合わせたかのように、路地裏の闇に騎士はいた。

　騎士は盾を持っていなかった。右手に剣だけを携えていた。大柄で、頭部以外は頑丈な鎧に包まれている。

　彼の得物も剣一つ。冒険者が愛用する革製の鎧は、間違いなく騎士の剣を防げない。

　だが十分、対等と言える条件だ。

「飼い犬の方が来たか」

　彼は無言で斬りかかった。

　剣戟の火花が咲いては消える。

　夜闇である。常人なら白刃すら見えない闇の中、彼と騎士は斬り合う。一挙手一投足を、互いに捉えている。

　亡霊も獣も、闇に棲むのだ。

　戦いは密やかに、だが苛烈に濃密に、触れれば即、死に繋がる刃を嵐のように振るう。

　堅い。

　三十斬り結び、彼は思う。

　盾が要らないはずだ。これほど強固に、剣を捌く者は初めて見た。鉄塊を剣で叩いているような感触だ。

　しかも、騎士は息一つ乱していない。心音の乱れすらないだろう。このままでは、夜明けまで戦っても傷一つ付けられない。

　こいつは格上だ。グランデルと同格―――――いや、それはない。

　打ち合う度に、剣を持つ手に血が滲む。

　激しい心音が耳に響く。

　嫌な汗が頬を伝う。

　長期戦が不利なのは明白、短期で仕留める。短期で仕留めなければ負ける。そのためには、奇策が必要だ。

　冒険者をしていて良かった。

　人間以外と戦ったおかげで、傭兵では思い付かないような奇策が大量に思い浮かぶ。

　―――――――浮かぶが、選んだ策は傭兵のそれだ。

　多くの選択を得たからこそ、この策が最善と確信できた。

　彼はバランスを崩す。

　半分演技、半分は体の限界だ。

　騎士は見逃さない。

　強烈に剣がぶつかり合う。彼は更に大きくバランスを崩し、片膝を着いた。避けることができない体勢。受けるしかない状態。

　騎士は半歩引き、全身を乗せて剣を突き出す。

　受ければ間違いなく、剣ごと貫かれる。

　彼は前進した。

　剣の切っ先を顔面で受けた。威力が完全に乗り切る一瞬、首を振って剣を逸らす。彼は進み、跳ぶ。

　闇の中で見えた光明に、剣を突き出す。

　彼の剣は、騎士の下あごから入り脳天から突き出ていた。

　普通なら即死。

　しかし、彼は止めに動く。突き出た刃を握り、騎士の首をへし折りながら投げ飛ばす。

　騎士の体が、石畳を転がる。

　騎士の剣が、彼の傍に転がる。

　彼の左目は、完全に潰れた。傷が脳に到達する前に、ギリギリ回避はできた。それでも深手には変わりない。出血は止まらず、しかし、戦闘の高揚感で痛みはない。

　さあ、初戦は終わりだ。

　闇が濃くなる。

　手を使わず、騎士の体がゆっくりと立ち上がった。

　折れた首が回り、ねじ切れるほど回り、回りながら伸びて裂け、長く大きな蛇が姿を現す。

　鎧が爆ぜ、両腕は熊のように毛むくじゃらに膨れ上がり、爪は竜のように大きく伸びた。腹には獅子に似た顔面が三つ並ぶ。

　人の原型が残っているのは下半身のみ、後はもうモンスターとも言えない獣の姿。

「ミスラニカ、力を貸せッ！」

　彼の叫びに、猫の鳴き声が重なる。

　彼の血が止まる。

　止まった血が逆さに流れ、潰れた眼窩に吸い込まれて行く。失くした左目が燃える。

　目を閉じ、開くと、彼の左目は猫のように、狼のように、金の瞳孔に変化して獣を睨む。

　獣が吠えた。

　街中に響く叫びだった。暴動で騒ぐ民衆がすくみあがり、沈黙する叫びだった。

　彼は騎士の剣を拾い、振るう。

　猛烈な剣風が、獣の叫びを打ち払った。

　どこからか声が聞こえた。

「一夜の眷属よ。汝の全てを赦す」

　彼の手に力が宿る。人の理から外れた力。あの夜に手にした欠片が、確かな形となって剣を軋ませる。

　今なら、グランデルにも届く。

　英雄に足る力。

　剣の極地。

「悪いな。一撃だ」

　本当なら、自分の力だけで殺してやりたかった。賭けるのが己の命一つなら、いくらでも挑戦してやった。負けるとしても戦っただろう。

　剣に命を賭けるとは、そういうものだ。こんな神のペテンで倒しても価値はない。

　以前の自分ならそう考える。

　今は違う。

　仲間がいるのだ。

　彼らと進むために、邪魔をするものは全て殺す。悪神に魂を食らわせても殺す。必ず、何もかも殺す。

　彼は剣を振り下ろした。

　刃は、夜天と共に獣を両断する。

　その夜、辺境伯が亡くなった。

　エリュシオンの記録では病死とあるが、実際は一人の冒険者に暗殺された。

　裏では、誰にも知られることのない戦いがあった。その神のように、人々の記憶に残らない戦いだ。

　冒険者と騎士、亡霊と獣の戦いだ。

　死した騎士は、エリュシオンの記録から抹消された。いかに王子の血縁であろうとも、護衛すらまともにできない騎士など、エリュシオンには存在しない。