異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【03】

【03】

　巨大な白い尖塔を抱いたその街は、エリュシオンの辺境伯が治める領地だ。

　主な産出物は、塔に生息するモンスターの素材と、太古の遺物。“冒険者の名声”と“ダンジョンで育てられた豚”と言われるのは、まだ遠い先のこと。

　外と中では印象は違うもの。

　彼の冒険者の印象は、中に入って違ったものになった。思っていたよりも酷い意味で。

　辺境伯の力が強すぎて、冒険者組合は名前があるだけに過ぎない。一応、再生点という魔法を付与してくれるが、それで組合の仕事は終わりだ。仕事の斡旋すらしていない。

　自由にやれ、というのが辺境伯の意見だ。

　荒くれ者で人攫いである傭兵ですらルールはある。狩人や自然、王や兵、戦争にも。だが、冒険者にはルールがない。

　本来、ルールを作り、取り締まるべき辺境伯が、ここ20年城に閉じこもって怪しげな研究に熱を上げているからだ。

　ルールがなければ人は獣。

　獣のルールとは弱肉強食。

　最初の冒険で彼は痛い目にあった。慣れないダンジョン探索から疲労困憊で帰ると、15人の冒険者に襲われた。

　ヴァルシーナが攫われ、重傷を負わされた彼は、身包みをはがされ水路に捨てられた。

　トトメランジェという獣人と、娼婦たちに彼は助けられる。

　冒険者の居場所を聞き、トトから包丁を借りて半日で報復しに行った。

　15人中、8人はヴァルシーナが殺していた。残り7人は、大斧を担いだ朝鳥のトサカみたいな髪型の大男が殺していた。

　大男の名は、ラスタ・オル・ラズヴァ。

　有名な開拓者の子孫を名乗る冒険者だ。

「何でヴァルシーナを助けた？」

「そりゃ美人だったからな。是非、礼に一晩を共にしたい！」

「高いぞ」

　ラスタは悪びれもなくヴァルシーナの体を所望した。

　それに対して傾国の美女は“らしい”返事をする。

「いいわよ。この国をくれたならね」

「そいつは高いな！　グハハハハハッ！」

　ラスタは何故か爆笑した。

　その後、ラスタとは何かと顔を合わせ、なし崩し的に冒険を共にする。ラスタの冒険慣れした知識は大変勉強になった。しかし、信用はしなかった。

　気さくに酒を飲んで笑っても、心からの信用はしなかった。ヴァルシーナも、彼の意見を尊重してラスタには深入りしないようにした。

　ある日、ラスタは自分の仲間を、彼とヴァルシーナに紹介した。

　ラスタは仲間を隠していたようだ。

「冒険者は、帰りが一番危険だ。そこを信用できる仲間に任せるのは当たり前。それに、仲間に加えるにしても階層を合わせないといけないからな」

　パーティのメンバーは三人。

　エルフの剣士、メルム。

　エルフの魔法使い、アルマ。

　ラスタの従兄、レムリア。

　レムリアが一歩前に出て、彼に言う。

「僕が、このパーティのリーダーだ。傭兵上がりの剣士と、一国の価値がある獣人女。二人共、ラスタの認めた優秀な人材だ。歓迎する。一緒に名を残そう」

　彼は断って帰宅した。

　だが、宿でヴァルシーナに一晩中説得され、仕方なくレムリアのパーティに加入した。問題があったらすぐ離脱すると念を押して。

　問題はすぐあった。

　メルムと彼は、死ぬほど馬が合わなかった。

　まず、名前で揉めた。

　その時、『メディム』がエルフの名前だと彼は知る。

　次は、女。

　兎に角メルムは女癖が悪かった。トトを始め、ヴァルシーナや、彼の知る全ての女を挨拶のようにメルムは口説いていた。メルムが口説き落とせなかった女が、大体彼と仲が良いものなので完全に逆恨みである。

　そして、剣で揉めた。

　どちらがパーティで最強の剣士か、軽く手合わせしたところ殺し合いになった。ヴァルシーナとラスタは笑ってはやし立て、レムリアが全力で止めるも止まらず、アルマの魔法で吹っ飛ばされてようやく終わる。

　終わったが、すぐ二人は口喧嘩を始めた。

「メディムより、私の方が強い」

「いいや、メルム。俺の方が強い」

「妹が魔法を撃たなければ、貴様の首は飛んでいた」

「いいや俺が飛ばしていた」

「私の剣の方が速い」

「俺の剣の方が速い」

「私の方が鋭い。重い」

「いいや、軽いね。お前のは速いだけだ」

「私の方が速いと認めたな！」

「俺の方が鋭くて重いと認めたな！」

「………………私の方が美形だッ！」

「話を逸らしたな。俺の勝ちだッ！」

「剣を抜け」

「上等だ」

　剣を抜いた二人を、レムリアとアルマが止めた。

「いい加減にしろ！　お前らの喧嘩で僕はアバラと鎖骨を折ったんだぞ！　反省しろ！」

「兄さんもいい加減にして！　大人でしょ！　所帯持ちの癖に子供と張り合わないで！」

　面憎い相手が所帯持ちかつ、少し気になったエルフの女に子供扱いされ、彼は偉く傷付いた。

　正直、メルムの剣には一目置いていた。

　レムリアも、ラスタも、強いことは強いが、彼らの強さは剣だけの強さではない。

　レムリアは、膨大な知識と、戦況を読める軍師的な目の広さが強み。

　ラスタは、恵まれた体格には似合わない数々の魔法と、豊富な人脈が強み。

　だがメルムは、純粋に剣技だけの強さだ。剣技だけで全てを乗り切っている。喧嘩にはなったのも、手加減に気付いたからだ。

　メルムの剣技は、自分が“こうありたい”と感じる完成された剣なのだ。

　腹が立つ。

　だから、彼は剣を振る。

　追い付ける。間違いなく追い付いてみせると信じて、仲間と共に剣を振るう。

　一年が過ぎた。

　大きな喧嘩もあったが、パーティの冒険は当時の水準で言えば順調だった。

　現在の踏破階層は、十八階層。

　十九階層を前にして、レムリアは『気になることがある』と冒険を一旦休止した。

　珍しいことではない。レムリアはいつも、攻略する階層の情報をどこからか仕入れてきて、綿密な冒険の日程を作るのだ。

　レムリアがリーダーでなければ、犠牲なくパーティが進むことはできなかった。

　彼はあることに気付く。

　仲間を失うことを、レムリアは異常に恐れている。

　傭兵というドライな人間関係の元にいたからだろうか。“仲間想い”の言葉では納得できない。病的な何かを彼は感じていた。

　冒険は順調であるが、問題は多い。

　一番の問題は、この国の辺境伯だ。

　パーティが目立つにつれ、ぶつかるようになってきた。ある時は階層で手に入れた素材を全て徴収され、ある時は意味不明な理由で階層を封鎖され、今では特別税として高額な税金をふっかけられた。

　金の問題は、レムリアが片付けた。

　裏で苦労をしているのだろうが、パーティの皆には『問題ない』と最初の約束通り、階層を攻略する度、報酬を増やして渡していた。

　今では、一度の冒険で傭兵一年分の報酬が貰える。

　そう金は問題ではない。

　問題は、辺境伯と謁見した時に起きた。

　辺境伯は、美少年をはべらせていた。そういう変態と思っていたのだが、ヴァルシーナに対して気色の悪い視線を送り、お供の騎士に耳打ちする。

　騎士は、

「その獣人は幾らだ？」

　とまあ、ゴロツキがよく言う台詞を口にした。

　これに対してヴァルシーナは、いつも通り『国一つ』と言った。これが良くなかった。騎士は不敬として、ヴァルシーナを剣の鞘で気絶するまで殴りつけた。

　ラスタとレムリアが抑えなければ、彼とメルムは騎士に斬りかかっていた。

　結局、責任をとる形でレムリアが牢に入れられ、この話は一旦終わった。

　三日後、少し痩せてレムリアは牢から出てくる。

　仲間たちに『大丈夫だ』と一言。

　彼にだけ『次に召喚された時、辺境伯を殺す』と言った。

　レムリアはやると言ったらやる。不可能なことは口にしない男だ。

　ならば、と彼は理解した。

　騎士を殺すのは自分の役目だ。

　そうして、彼は冒険の暇に街を歩く。目的は腕試しだ。最近はモンスターしか斬っていない。街のゴロツキや、冒険者と喧嘩をしているが、武器はなし。殺しもなしだ。

「僕らは冒険者として名を売る。不要な殺しは駄目だ。悪名はいらん」

　亡霊と呼ばれ、傭兵になった少年に今更何を言う。

　しかし、その悪名も海は越えない。

　今は冒険者だ。それらしくやる。

　安っぽい服装に着替え、ボロいフード付きのマントを羽織る。上等な剣を腰にぶら下げて路地裏を歩くと、面白いように犯罪者が釣れる。

　普段、喧嘩で相手しているような連中とは毛色が違う。こいつらは、縄張り意識の強い獣だ。自分たちの領域に入ってきた者を殺して奪う。もしくは、生かしたまま根こそぎ奪う。殺しに慣れ過ぎて、日向に行けない連中なのだ。

「来い」

　無数の刃物を相手に、剣一つで誰も殺さず叩き伏せる。

　これが中々難しい。殺意の高い者ほど保身を忘れる。そういう連中を相手に、殺さないよう手加減して戦うためには、遥か上の技量を意識しないとできない。

　格下相手でも縛りを付ければ学べると知った。

　それだけでも、発見だった。

　だが、見つけたのはもう一つ。

「ほう、そこの坊主。面白い匂いがするな。暗く黒い、古い獣の匂いじゃ」

　彼は、喋る黒い猫と出会った。