異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【02】

【02】

　彼は、ヴァルシーナの案内でアシュタリア領から逃げ出した。

　問題はここからだ。

　グランデルは間違いなく追ってくる。ヴァルシーナの意見では、逃げるにしても他の諸王の領域では無駄。遠くに逃げないと駄目だと言う。

　彼は少しだけグランデルと真剣で戦いたかった。しかし、今は勝てる要素が何もない。命を賭けることに躊躇いはないが、無駄なことと無駄死にはしない。ガーシュパルから教わった傭兵の教えだ。

　ヴァルシーナは、海を越えたいと言う。

　その案に彼は乗る気ではなかった。

　航海の過酷さは、奴隷商からよく聞いていた。商品も船員も、一度の航海で半分は海に捨てるのだ。グランデルと海、どちらも強敵である。

　しかし何か良い考えがあるわけでもなく、かといってガーシュパルに頼る気もない。

　彼は失敗した。傭兵としては死んだ。

　自分を助けたのは、あくまでもヴァルシーナだ。この借りは返す。ならば、海しか選択肢はない。

　北に足跡を残し、南の港に移動。後は適当な商人の船に相乗りする、という予定は、港で待っていたガーシュパルにぶち壊される。

　ガーシュパルは、船の手配から二人分の偽装した身分まで用意していた。

　彼は軽く混乱した。

「坊主、右大陸行きの船だ。中央がよけりゃ途中で降りろ」

「意味がわからない」

「意味も何もあるか。その奴隷女が左大陸いちゃ困る。偽者を三十人も用意したからな、中に本物がいちゃダメだろ」

「それはそうだが」

　ガーシュパルは、ヴァルシーナを殺すと思っていた。殺して埋めて、偽物を泳がせた方が確実だ。

「坊主、お前はお目付け役だ。奴隷女が、こっちに帰ってこないように見張れ」

「その後、俺はどうするんだ？」

「ああん？　いつまでも坊主でいるな。てめぇのことは、てめぇで面倒みろや」

　ガーシュパルは、彼に金貨の入った小袋を投げ付け去っていった。

「坊や、あの男って坊やの父親？」

「冗談言うな」

　ヴァルシーナの言葉は、冗談で終わらなかった。

　ガーシュパルが実父だと知ったのは、この別れから三十年以上後のこと。この時の不可解な行動は、傭兵ではなく父親の行動だった。

　過酷な航海が始まる。

　船は、ガーシュパルの息がかかった商会の物だ。積み荷は貴金属が少し、後は食料と酒や水。船員に何を取引するのだと聞くと『情報だ』と返事。

　比較対象がないので、彼はこれが普通だと思った。

　食事は酷かった。酷い酷いと噂には聞いていたが、本当に酷かった。新鮮な食事は最初の二日だけで、後は、塩漬けの肉や乾パンやらの粗末な保存食ばかり。

　特に、毎日出てくる“酸っぱい野菜の細切れ”が、彼は心底嫌いだった。しかし、船長に『食わないと死ぬぞ』と言われて嫌々と食った。

　ヴァルシーナは、平気な顔で酷い飯を食べていた。

「奴隷は、もっと酷い物食べているわよ」

「………………」

　彼は絶句した。奴隷になるなら、その前に自死すると決めた。

　船旅は過酷だ。大雨に大波、雪や雹まで降る嵐。魚人や海賊の襲撃、巨大な水生生物からの逃避。後、やはり酷い飯。

　過酷なのだが、客である彼とヴァルシーナには時間の余裕があった。

　彼は剣を振る。

　グランデルを脳裏に浮かべて何度も何度も剣を振る。僅かでも、確かに届くと祈り、剣を振るう。

　ヴァルシーナが、剣を教えろと甘えてきた。

　奴隷女に剣技などと断るが、あまりにもしつこいので剣を持たせてみる。

　すると、ことのほか様になった。

　素人らしい体の癖や無駄を少し修正すると、一端の剣士よりも剣が風を斬る。

　天稟を持っている。

　持って生まれた才能が段違いだ。英雄の血でも流れているのか？

「あら、楽しいわ。これで人が殺せるの？」

「殺せる」

　その日から、彼はヴァルシーナに戦い方を教えた。

　他人に教えることで、自分に足りないものが見えると思った。いや、ヴァルシーナの才能に魅せられたのかもしれない。

　水を得た魚のように、ヴァルシーナは強くなる。

　彼女が奴隷でなければ、獣人でなければ、美しい女でなければ、諸王の歴史は変わっていただろう。そんな者の師が、自分で良いのかと彼は悩んだ。

　打ち明けると、

「馬鹿じゃないの？　坊や以外、誰が奴隷女に剣を教えるの？」

「それはそうだ」

　納得してヴァルシーナの修行を続ける。

　不思議な師弟関係で日々は過ぎ、ある日の夜、ヴァルシーナが寝床に入ってきた。

「おい」

「“おい”じゃないわよ！　あなた頭おかしいじゃないの？」

「は？」

「“は？”じゃないの！　いつになったら、あたしを抱くのよ！」

「いや」

「あたしの体目当てで、国が何個滅んだと思っているの？！」

「確か二つ」

「覚えているなら応えなさいよ！　もしかして女に興味がないの？」

「そんなことはない」

「あ、経験がなかったのね。ごめんね」

「ある。酒で半分くらい記憶にないが」

「あたしは体で男を繋ぎ止めて生きてきたの！　不安なのよ！　どうするのよ、この関係！　もう我慢の限界よ！」

「………………すいません」

「謝るなッッ。なんで？　ねぇなんで？　意味わかんないんだけど、なんで手ださないの？　まだまだのまだ、老けるには猶予あるけど、胸？　ない方が好きなの？　獣人だと無理？　性に対して嫌な記憶でもあるの？　やっぱ男の方が好きなんじゃない？」

「頼むから落ち着いてくれ。あんたは出会った時から変わらず美人だ。魅力的だ」

「だ・か・ら！」

「あーその、だな、あんま言いたくないけど、母さんに似ているから女として見れない」

「んんっっ、男って母親の面影を女に求めるものでしょ？」

「そうなのか？　知らんけど」

「母親が嫌いなの？」

「そんなわけあるか。厳しかったが美しくて尊敬できる人だ」

「ああ、神聖視しているのね。それで勃たないと。納得」

「それは良かった。俺は寝るぞ」

「坊や、あたしをママと思いなさい」

「………………何故そうなる。断る。最低でも姉にしろ」

「姉には勃つでしょ？　ならママよ」

「………………寝る」

　よくわからない関係が成立した。

　そして、船は中央大陸に近付く。見飽きた海を眺めながら、彼はヴァルシーナと今後どうするか話し合った。

「中央大陸に降りるとして、何をするか？」

「坊やは何ができるのよ？」

「戦い。音に聞こえたエリュシオンの騎士と戦ってみたい」

「戦ってどうすんのよ。騎士狩りって金になるの？」

「身代金は中々」

「左大陸での話でしょ」

「確かに」

「あたしが体で稼いでいいけど」

「嫌だ」

「二人で盗賊でもやる？　あたし、結構戦えるようになったでしょ」

「悪くない」

「うーん、でも正直パッとしないわね」

「そうだな」

「………あー、船員から聞いたんだけど、右大陸のダンジョンが、今活発に開拓されているとか」

「冒険者か」

「嫌？」

「冒険者って便利屋だろ。もしくは、墓荒らしや害獣退治。食えなくなった傭兵や、組織を追い出された“はみ出し者”が最後に就く仕事だ」

「坊やは、冒険者の冒険譚は聞いたことないの？」

「あんなもん、吟遊詩人が盛った馬鹿話だ」

「よく考えてみたら、傭兵団追い出された坊やと、諸王から逃げ出した奴隷女、冒険者がお似合いじゃない？」

「俺は別に追い出され―――――――追い出されたことになるのか。確かに」

「はい、決まり。冒険者やるわよ」

「しかし、右大陸か、辺境だな。更に長く船の上だな」

「鍛えるのに時間があって困ることはないわね。坊やの本気、そろそろママ見てみたいなぁ」

「そろそろ殺す気でやるぞ」

「やだぁ濡れちゃう」

　船は、中央大陸に到着した。

　船員たちが陸を楽しむ間、彼は馬を走らせ近くの街まで行く。中央大陸らしく、王都でもない小さな街でも人は多く、栄え、当然エリュシオンの騎士もいた。

　酒場で素行の悪い騎士を見つけ、これに決めた。

　夜も更け、酒場から騎士たちが出て、その男が一人になるまで後をつけた。

　歩き方を見れば、大体の強さは読める。グランデルを10とすれば、この騎士は2くらい。

　今の自分は、3か同程度。

　長い船旅でも欠かさず鍛えてきた。ヴァルシーナの教育が、剣の腕を下げたとは思えない。ともあれ、剣とは実戦でしか評価はわからないものだ。

　路地裏で殺気を放つ。

　騎士は振り向く、酒気は一瞬で消えていた。

「誰だ？　物取りか？」

　名乗りはしない。返事もしない。剣を抜けば、それが挨拶だ。

　騎士も黙り、剣を抜き、背負った盾を構える。

　相手は鎧を着た騎士。それも盾持ち。自分は、粗末な服と剣に体一つ。

　戦場なら重装備相手には持久戦や、地形を駆使して戦う。装備的に有利な相手と真正面から戦うのは、馬鹿か死にたがりだけだ。

　そう自分のような。

　騎士は兜をしていなかった。酒場で見かけた他の騎士たちも同じだった。何か宗教的な理由があるのか、こいつらも馬鹿か、理由はどうでもいい。そこに弱点がある。

「目を狙う」

　宣言して、彼は鞘を投げた。

　夜闇の中では鞘と剣の区別は付かない。騎士は反射的に視界を盾で塞ぎ、鞘を弾いた。

　盾をずらし視界を確保する瞬間、全身のバネを使って体と剣を撃ち出す。

　剣が盾を引っ掻く火花、騎士の後頭部が破裂する。

　剣の切っ先に感触はなく、剣身の根本辺りで肉と骨の抵抗を感じた。

　良い刺突だ。

　目と目の間を貫き、即死させた。

　騎士の体を足蹴にして剣を抜く。後は、鎧と盾に剣を頂いてヴァルシーナの装備としよう。

　物取りついでの腕試しは成功だ。

　一瞬だけ成功と思ってしまった。

　殺したはずの、騎士の体が起き上がる。

　頭部を損壊しても生き残る者はいる。稀にある戦場の奇跡だ。だがこれは、違う。

　騎士は手足を振り回す。

　人間の動きではなかった。グランデルを想定して訓練していなかったら、避けられなかった。

　これは獣だ。

　いや、獣よりも恐ろしい何かが、騎士の体の内側から這い出てくる。

　彼の体が震えた。

　血が凍る。

　これはマズいと感じた。

　体が血が、“これ”には勝てないと叫んでいる。過去の記憶から生存手段を引き出そうとしている。

　言葉や映像が、かき混ぜられて浮かぶ。

　メディムというガーシュパルの付けた名が浮かぶ。

　自分を化け物のように恐れ、悲鳴をあげた諸王の兵たち。

　慣れ親しんだ森の夜。

　グランデルの言葉。

　月夜の中、潜む狼たちの金の瞳。

　諸王の大地。

　雪の森。

　雪原。

　母のこと、ヴァルシーナの顔。

　初めて剣を持った重さ。

　奇跡とは、途方もない偶然の積み重ねである。

　例えば【メディム】という古いエルフの名前。獣に滅ぼされ、呪いを吐きながら死んだ王の名前。それを知った傭兵が、気まぐれで子に付けた偶然。

　諸王の兵らが死んだ森は、太古の昔に竜の死んだ土地だ。忘れられても尚、そこには力が眠る。そこで恐れられ、【亡霊】と謳われた彼にもまた、その呪いは密かに流れた。

　彼の母は狩人だった。

　脈々と継がれる狩人の血筋だ。狩人とは獣を狩る者。どのような獣であっても、狩人に関係はない。

　ヴァルシーナは、あの白銀の獣人には、冒険者の神の血が流れる。かつて獣の王国と戦った彼女たちの末裔だ。

　些末な、どれもこれも一つでは何の力も浮かばない奇跡の残滓が、彼の元に集い力となる。

　彼の知らぬうちに、その剣に力が宿る。

　獣を前に、剣は怪しく光る。

　何が起きたのか、彼が理解できるまで数年の月日が必要だった。

　彼は獣と化した騎士を斬った。

　脳天から股間まで両断した。

　石畳と地面を大きく割いた。

　剣一つで行える破壊ではない。

　しかしそれは、結果に過ぎない。何をどう持って剣を振るったのか、彼には記憶がなかった。

　まだ震える手を抑え、当初の目的通り騎士の武具を奪って彼は逃げた。

　剣と盾はともかく、鎧は手甲と脚甲しかまともな部位はなくヴァルシーナに文句を言われた。

　彼の最初の騎士殺しは、そんな感じだ。