異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【01】

　老人は、剣を見る。

　刃に映った己を見る。

　濁った瞳、枯れた皮膚、すっかり白くなったヒゲと頭髪、どこから見ても老人の顔だ。

　続いて手を見る。

　皺に飲まれつつある古傷。タコで歪んだ指は古木のようだ。老いは人生を飲み込む。どのような人生を歩もうとも、最後は皆老人なのだ。

　ただ老いても尚、残るものはある。

　名誉に逸話、血と子、鍛えた物、築き上げた物。

　何も残せないで死んでゆく者も多い。何かを残せた者は、幸運なのだ。

　老人は、幸運な人間だ。

　すきま風が吹く寂れた小屋に住み。友もなく、家族もなく、富もなく。みすぼらしい世捨て人であるが、手にはまだ、力が残っている。

「いい加減、そろそろか」

　ため息を吐く。

　老人は、憂鬱であった。

　自分が曖昧になり、糞尿を垂れ流す前に、一思いに自死するつもりだった。そんな風に考え、女や財産や身内との関係を切って山奥に隠居した。

　そうまだ、自分の首を刎ねる力が残っているうちに。

　だというのに、ダラダラと十年近く生き延びてしまった。

　理由がわからない。生きる理由がないのに、死ねない理由がわからない。

　わかるのは痛みと飢えだ。

　錆びた膝が痛い。

　老いぼれた体が空腹をうったえる。

「いい加減、そろそろだ」

　本当に、ただの哀れな何もない老人になる前に、剣を首に当てた。

　だが、最後に夢を見る。

　長い走馬灯を見る。

【01】

　最初の記憶は母の記憶だ。

　彼の母は狩人だった。

　父はいない。いないことが普通であり、気にしたことはなかった。

　母は美しく厳しい人だった。　

　左大陸は寒く過酷な環境であり、そこに棲む動物たちは飢えて凶暴だ。厳しくなければ、こちらが獲物になる。

　雪の美しさと冷たさ、まさに諸王の大地が産んだ女だ。

　様々なことを教わった。

　罠の仕掛け方、生き物の仕組み、動き、そして殺し方。

　この“教え”がなかったら、彼の人生は始まらなかった。

　転機が訪れたのは、彼が十三の時、近くの村が襲われた。襲ってきたのは隣国の軍だ。

　戦火は人里離れた彼の家まで及ぶ。

　母は彼を逃がし、敵に囚われた。森に逃げた彼は母を待った。愚かだと気付いたのは、二日過ぎた後だ。

　待つべきではなかった。

　家は焼かれていた。捨てられた母の遺体は拷問された痕があった。

　彼は、何をすべきかを理解した。

　十三の子供であったが、報復する手段は母から教わっていた。

　軍を追った。

　敵は思ったよりもずっと少数だった。森に誘い込み、罠で十人殺した。弩で六人、農具で三人、頭目らしき男は、石で四肢を砕き、生きたまま焼き殺した。

　彼は止まらなかった。

　逃げた残党を追って国境を越えた。執念深く、一人残らず、二年かけて全て殺した。

　彼は賞金を賭けられ、諸王や傭兵から追われた。

　残党の中に王の跡取りがいたことは、かなり後で知ったことだ。

「よう、“森の亡霊”」

　彼は傭兵に捕らえられた。

　逃げようと思えば逃げられた。

　逃げなかったのは、二年休みなく戦った疲れと、復讐を果たした喪失感だ。彼は死ぬことを覚悟していた。

「坊主には、不釣り合いな名前だな。今日から【メディム】と名乗れ」

　しかし、傭兵は彼を仲間にした。

『賞金より儲かる腕だ』と傭兵は仲間に話したが、本当の理由は別にあった。

　傭兵の名は、ガーシュパル。後に長ったらしい名前で傭兵の王と呼ばれる男。まだこの時は、小さな傭兵団を率いる“只のガーシュパル”だ。

　彼は、ガーシュパルから剣を学んだ。

　やる気ではなかったが、剣を振るう度にのめり込んでゆく。

　血と糞尿の匂いをまき散らす金属の棒が、“たかが”と言い切れない魔性を纏う。閃きで決まる人の生き死に光を見た。刃の輝きに魅入られたのだ。

　剣を愛せば愛すほど、剣もまた彼を愛した。欠けた心を埋めるように、彼は剣を振るう。

　たった一年で、彼の剣技は傭兵団の中で五本の指に入った。

　そしてまた、転機が訪れた。

「ゴロツキ共、アシュタリアと喧嘩だ」

　ガーシュパルの言葉に、傭兵団の仲間は正気を疑った。

　よりにもよって、アシュタリアだ。

　諸王の中で最も恐れられる【黒きグランデル】の国だ。

　かの国は勢力こそ大きくはないが、王個人の武勇が飛びぬけているのだ。

　グランデルは十四で初陣を飾り、それから二十六年戦い続け、一度も負けたことがない。戦場での戦果はもちろん、一騎討ちや戯れの闘技大会まで負けはない。

　アシュタリア自体の敗戦は何度かあるものの、グランデルが戦場に出現すれば途端に勝利が降ってくる。グランデル一人で、いくつもの諸王の勢力図を書き換えてきた。

　白い雪すら黒く変える男。

　常勝の王、【黒きグランデル】。

　百人にも満たない傭兵団が、喧嘩を売っていい相手ではない。

「まあ、聞けや」

　ガーシュパルは語る。

　今回の仕事は、アシュタリアにちょっかいを出して他の諸王にぶつける。戦争ではない喧嘩程度だ。

　言うのは簡単だが、相手が相手だ。

　そう曇る仲間にガーシュパルは続ける。

「今回の依頼主はエリュシオンだぞ。前金だけで小さな城が買える額を貰った」

　傭兵に、諸王たちが謳う中央への叛意はない。金さえあればなんでもやるのが傭兵だ。額が大きければ大きいほど、依頼主が大金持ちであればあるほど、やる気はでる。

　しかも、この件を上手くやればエリュシオンと繋がりができる。

　ケチな左大陸の傭兵が、成り上がる大チャンスだ。

　問題は、

「策は？」

「そりゃお前だ。坊主」

　彼の問いに、ガーシュパルは笑って答えた。

「女を一人攫ってこい」

　ガーシュパルの策は、グランデルが熱を上げている愛人を攫い。それを餌にグランデルを誘い出すというもの。

　彼はうんざりしつつも、アシュタリアの兵員募集に参加した。傭兵ではなく、戦火で住処を焼かれた哀れな少年として、である。

　驚くことに、アシュタリアの兵員試験はグランデルが自ら行っていた。木剣で打ち合い、グランデルが気に入れば採用という流れ。

　腕に自信があるとしても、不用心過ぎる。

　実際、彼の番来るまでに暗殺者が二人混ざっていた。

　グランデルは、それを両断した。木剣で人間の体を両断したのだ。

　意味がわからなかった。これは剣技と言っていいのか？　魔法の類ではないのか？　思考していると彼の番がくる。

　対峙して理解できたのは、グランデルが大きな人間だということ。

　体格もそうだが、存在と気迫が大きいのだ。持つ木の棒すら大きく見える。

　理解できたのは、その程度。強さの表層だけ。まだ奥に強さを隠している。

　彼は、面白いと思った。

　グランデルの強さを理解すれば、自分はさらに強くなれる。

　ともなれば、様子見だ。

　苛烈に打ち合うように見せて、回避に専念した。受けはしない。受ければ間違いなく骨まで折れる。

　彼は、他の参加者の五倍近い時間グランデルと戦った。

　紙一重で回避し、鋭く打ち返す度に、周囲から小さな歓声が漏れる。

　不意に、彼の木剣はグランデルに素手で掴まれた。木剣を本物の剣と見立てた戦いだ。素手で掴むのは負けを認めることになりかねない。

「貴様、飼い犬だな」

　腹部を殴られた。破城槌のような衝撃だった。

　目覚めると牢屋にいた。

　あ、終わったな。

　というのが彼の感想である。傭兵は、利害の一致で行動している集団に過ぎない。つまり、ヘマをした彼を助けにくる理由はないのだ。

　自分の命に未練はない。

　悔いがあるなら、グランデルの強さに僅かしか触れられなかったこと。一瞬だけ見えた気がした。格の違いでしかないが、あれに刃が届けば自分の剣は輝きを増す。

　体が疼く。

　幸運にも枷はなく、手足は自由だ。

　架空の剣を手に、彼は素振りを始めた。

　すると、

「坊や、あなた強いのでしょ？　助けてあげるから、私を国の外に逃がしなさいな」

　冷たい牢屋に現れた女は、別世界の生き物と見間違えた。

　白銀の長髪と、長い獣耳、白く長い大きな尻尾。肌は雪のように白く、引きちぎった鉄枷を引きずる足首は赤く血を流している。

　こいつだ。

　彼は、本能的に察した。

　グランデル程の男が熱を上げるなら、間違いなくこの女だ。

　これが、ヴァルシーナとの出会い。

　冒険者になる切っ掛けだった。