異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、星の剣。 【09】

【09】

「支えます」

「違う。これは、天地を返す不可能だ」

「なら天地を返しますよ」

「無駄だ」

「陛下ほどの男が無駄などと」

「母を殺したのは俺だ。と、言ったら？」

　驚きはしなかった。

　代わりに、冗談でも、怒りに火が点く。

「シュナ、落ち着け。直接手は下していない」

「どういうことですか？」

　シュナの口から怒気が漏れる。

「母は俺の前で自害した」

「………………え？」

　シュナの師、ロラの母【優美レグレ】は、デュランダルに殺された。殺されたからこそ、これまでの長い戦いがあった。命を賭けて散った者たちがいた。

　寒気に足が震える。

「何故、師匠が自殺など？」

「俺を王にしないためだ。母にはわかっていたのだろう。俺が王になれば何を起こすのか」

「陛下、ちょっと待ってください。いきなり急すぎて」

　足元が崩れる感覚。

　立っていた場所がなくなる。これまでの戦いや、苦悩、何もかもが無意味になる。

「大した話ではない。聞け。王座に就いたら、俺は世界を燃やすつもりだった。それだけの力がエリュシオンには眠っていると知った。………………俺は“異常”と言われた。だがこれは、強者として産まれた俺の“平常”なのだ。世界は脆く、歪で不確かだ。一度綺麗に燃やし、強く蘇るべきだ」

「ですがそれは！」

　わがままだ。

　世界が気に入らないから消したとしても、思い通りに作り直せるわけがない。白紙に思い描いたものを描いても、完成したものは違ってくる。その齟齬を愛せないで世界を語るのは―――――――

「ガキの戯言だ。わかっているさ。それでも尚、俺は変わらぬ」

「何故ですか」

　何故に、こんな歪な。王者とかけ離れた考えを。

「だから、俺の平常だ。母は、己の命で俺を止められると思っていた。しかし、俺は止まらなかった。冷たくなる母を一晩中見ていたが、何の感情も湧いてこなかった。変わらず出陣して王都を攻めた。後一歩まで近付いた。デュランダルにはやられたな。母の首を掲げられては、エリュシオンよりも先に奴を討たねばならん。人間の真似をするなら、そうしなければならない。奴と母は、何か密約でも交わしていたのだろう。不思議だ。敵になる奴ほど俺の性根を理解して、味方になる奴ほど愚鈍で俺を妄信する」

「………………」

　シュナは、自分の顔を強く掴む。

　盲目な自分の目を、抉り出してやりたかった。

「陛下、あなたを歪めたのはオレたちだ」

　熱に浮かされて気付いていなかった。恐らく母ですら、気付いた時には手遅れだった。

　王者のように見えても、強者のように見えても、獣人が早熟な生き物であっても、血がそうであっても、ロラは子供だ。

　押し付けられたものを、邪魔に感じるのは当たり前だ。誰よりも強い男なら、全てを消し去りたくなろう。

「違うな」

　ロラは何とも言えない顔で言う。

「俺は、貴様らがいなくてもこうだよ。変わることもない」

「では今も、世界を焼きたいと？」

　シュナの問いに、子供のような笑顔でロラは言った。

「少しだけな」

　王という色眼鏡を外し、シュナはロラを見る。

　目の前には、駆け出しの冒険者だった自分とそう変わらない若者がいた。

「なあ、シュナ。こんな男が王に成れるか？」

「あなたは何に成りたいので？」

　世界が始まってから、誰もロラに問いかけなかった言葉。

　誰かが、言わなければいけなかった言葉だ。

「風だ」

「そいつは大風になりそうだ」

　シュナは目を閉じて笑う。

　ロラも笑う。

　二人の短い笑い声の後、森のさざめきだけが響く。

「あばよ、シュナ。母の剣を大事にしろ。いつか必要になる時がくる」

（最後だな）

　勘付いた。

　ロラはもう帰らない。【獣の王】は、ここで死ぬのだ。

　なのに、かける言葉が浮かばない。

　ロラは立ち上がる。愛馬のヴァルシーナは、すかさず主の元に寄る。

　シュナに背を向け、ロラは愛馬と並んで歩き出した。

　必死に何か言葉を考え、浮かばず、小さくなる背に焦り、シュナは叫んだ。

「陛下！」

　声をあげてもロラの足は止まらない。

「ここに！　良い国を作ります！　必ず！　だからいつか、いつの日か、飯くらい！　たかりに来てください！」

　風が吹いて、ロラの姿は消えた。

　これが、【獣の王】の最後だった。

　この戦争がいつ終わったのか？

　諸説ある中の一つに、古代都市アガスティアの復活がある。

　一夜にして滅びた都市が、一夜にして蘇ったのだ。特大の奇跡は、大陸中に知れ渡る。

　瞬く間に、砂漠にある都市には人が集まった。

　炎教を始め、他の神々の信仰者、商人や労働者、好事家に学者、そして冒険者も。

　太古の遺物は、太古のモンスターと共に蘇ったのだ。

　一夜で都市が半壊する時もあったが、発掘された遺物の力や、集った人々の力は、半日で都市を回復させた。

　遺物の全ては炎教が買い取る契約であったが、買い取る必要のない遺物が、予想以上に多く発掘され世に出回ることとなる。無論、大金と共にである。

　アガスティアは潤った。

　また、この都市は商売の神である【ミネバ姉妹神】の生まれた土地である。当然、商人たちのやる気が違う。この都市で成り上がれば、それは世界に轟く豪商の名となるのだ。

　資源と人、金に名声、繁栄する要素は揃っていた。

　ただ問題もあった。

　獣人軍の残党だ。

　幾度も【国父シュナ】の暗殺を画策し、都市でテロを起こす。

　しかしそれも、時間が解決した。

　この都市でも、獣人への差別は消えなかった。だが、差別を理由に飢えることはない。差別を理由で殴られることも、犯されることも、住処を追い出されることもない。冒険者や、戦いとは別の分野で名を遺す獣人も現れた。せいぜい、小言や悪態程度の差別だ。

　繁栄と安定。

　これが残党の気概を奪った。

　この都市は、決して両手放しで平和を謳うような場所ではない。

　戦争から生まれた子供たちが住み、荒くれ者の冒険者が集まり、危険なモンスターがそこらに潜み、人を食い物にしか考えていない商人も多い。

　それでも、夢があった。

　幸運だけで金銀財宝を掘り当てた者や、若くして大陸中に名を轟かせた冒険者、旅の田舎娘が異国の王族に見初められお姫様に、リンゴ一つから古の秘宝を手に入れた魔法使いもいた。

　誰かの夢が潰えた場所は、誰かの夢の豊穣の地になったのだ。

　国がある程度安定した後、シュナは、統治や内政を二人の妻や、信用できる者に任せ、若い冒険者に混ざり冒険に明け暮れることとなる。

　酒で夜明かしした後、隣で眠っている男が国父だと知り、度肝を抜かれた冒険者は多かった。

　奔放な王の振る舞いに苦言を呈す大臣も多かった。

　だが、

『まあ、若い頃に苦労したからね』

　と、国母の二人に言われては、皆黙るしかなかった。

　エリュシオンは、このアガスティアを『攻める』か『組む』かで意見が割れる。

　元が獣人軍であり、国父は【赤髪の将軍】だ。しかし、それ以外の国政に関わる人間は、獣人軍と無関係な人間だった。国母の一人に至っては、エリュシオンにも信者が多い炎教が認めた聖女である。

　アガスティア自体も、エリュシオンに対して戦争を仕掛けることもなく、国賓として【最後の王子】を招いたこともあった。

　エリュシオンの意見がまとまらぬまま、時が過ぎ【最後の王子】が死ぬ。

　記録では、病死とだけ書かれた。

　この戦争が始まってから、十八年が過ぎていた。

　王子の葬儀すら行われぬまま、エリュシオンの内戦が始まる。

　国力の分散や、強力な指導者を失った混乱、失楽した騎士や貴族の復権、戦いの理由は山ほどある。ただの一兵すら、失われた王座を求めて剣を手に取った。

　群雄割拠、エリュシオンは荒れに荒れる。

　混乱の最中、エリュシオンとアガスティアは講和を結んだ。

【獣の王】、【最後の王子】、二人の代表者が不在のまま、ひと時の平和が結ばれたのだ。

　その後、エリュシオンには一時的な支配者は現れるものの、誰の統治も長続きはせず、小国が乱立して緩やかに【エリュシオン】という名は忘れられていった。

　文字通り、あの王子は【最後の王子】となったのだ。

　反面、アガスティアは繁栄する。

　完全な平和だったかというと、やはり、まったくそうではない。内戦の火が何度も飛び火して、その度に【赤髪の将軍】が蘇り、都市を守る冒険者たちの先頭に立った。

　無手で戦場を駆け、騎士や傭兵を薙ぎ倒す彼を【剛腕のグラッドヴェイン】の現身と呼ぶ者も多かった。

　大規模な戦闘や、災害も発生した。

　それでも、『ここはマシさ』と方々から言われる程度には平和だった。

　評判を聞いて、戦火を逃れ人がまた集う。

　新たな民が集まる。

　それでまた、アガスティアは潤った。

　さて、ロラだ。

　彼を倒したと、うそぶく者は数千人。彼の遺品だと、槍を掲げる者は数万人。全てを聞いて集めれば、ロラは数千人いて、彼の槍は数万本ある。

　どれもこれも、騙りであろう。

　歴史から姿を消しても、彼の姿を見た者は多い。

　左大陸の雪原を、黒い馬で駆ける大男がいた。

　右大陸のダンジョンで、大槍を担いだ冒険者がいた。

　中央大陸の戦場で、馳せる王の雄姿を見た。

　大海原を越え、未開の地を行く船団に彼を見た。

　噂の絶えることはなく、語り草は詩になり、本となり、伝説となる。

　かつて【獣の王】と呼ばれた男。

　今では、ただの【ロラ】として。

　彼の望み通り、気ままに世界を駆け抜ける風のように。

　最後に、アガスティアの逸話を話して物語を締めよう。

　アガスティアには、空の玉座が一つある。

　国賓が、様々な思いで足を止める大きな玉座だ。

　玉座とは豪華絢爛な物だ。権威とは輝くものなのだから、金銀財宝を散りばめ、色鮮やかな布地を使うのが当たり前だ。

　しかしどうだ。

　この玉座は、黒一色で無骨そのもの。全てが鍛えられた鋼で作られ、巨人ですら持ち上げられない重さだという。

　歴史的な背景、鋼の由来、国父や国母が玉座に座らない理由。そうそれに、立てかけられた長剣の意味。

　国賓たちは好き勝手に語り、国に玉座の話を持ち帰る。

　直接シュナに聞く者も現れたが、微笑みと沈黙で流された。

　多くの噂が流れ、どれが真実かわからなくなった後、密やかにある詩が流れる。

　星の剣は王を待つ。

　空の玉座で王を待つ。

　託された願いを継ぐ者を待つ。

　いつまでも、いつまでも、星流れが変わるまで。

＜終わり＞