異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：星々の彼方より帰還せり＞ 【05】

【05】

　思っていたよりも早く体力は回復した。

　義手の調子も良い。

　今朝は、時雨の手伝いでキッチンに立った。

　中華鍋を義手で振り、チャーハンを炒めている。具はシンプルに豚肉と卵。しかし、数々の旨味調味料と香味油は、他所じゃ真似できない味を作り上げている。

　完成したチャーハンを大皿に移す。

　大体、五人前くらいある。冒険者基準の五人前だ。

「ソースも作って、ゲトさんのカニとエアねーちゃんの辛いソース合わせたやつ」

「はいよ」

　中華鍋に油を追加、擦ったニンニクを油に馴染ませる。

　カニをバラして身と味噌を投下、炒めた玉ねぎとほぐした鶏肉も投下、砂糖少々いれて混ぜ、塩を多め、酒、止めにエア特製の辛味ソース（辛さ控えめ）を混ぜ混ぜ、炒め炒め、中華鍋に炎が巻き起こる。煙が目に沁みた。

　真っ赤なソースが完成する。

「時雨、味見してくれ」

「はいよ」

　オタマでソースを少しすくって小皿によそった。時雨が味見をして一言。

「ケチャップ少し」

「おう」

　ケチャップを少し追加、混ぜて完成。

「真ん中はあけてよ」

　大皿のチャーハンにソースをかける。指示通り真ん中はあけ、周囲に円を描く。

　時雨は、チャーハンの真ん中にダンジョン子豚の丸焼きを乗せた。野菜も並べて彩を足す。

　完成した大皿料理に蓋をして、待機していたゴブリンの運送屋に渡した。食器類が入ったバックもセットである。

　彼らは、二人がかりで大皿を持って走り去った。

「高い料理だぞ。本当に無料で良いのか？」

「どんなパーティも三回しかない祝い時だから、いーいんだ」

　昨夜、常連のパーティが、三十五階層を突破して中級冒険者になったそうな。それで、原価が金貨5枚もする料理を無料で提供した。普通に注文したら金貨10枚は取る。特に、ダンジョン子豚の丸焼きは、材料費も、技術も、時間もかかる料理だ。

「二十階層到達した初級冒険者にも無料で送っているのか？」

「送ってる。安いやつだけど」

「どんな料理だ？」

　初級なら結構な数の冒険者が到達する。破産しないか心配だ。

「保存食。乾パンと、ジャムに干し肉のセット」

「ああ、そりゃ良いな」

　あの辺りの冒険者は、派手な祝いをした後は金がなくて困るだろう。保存食とかの必需品は非常に助かる。

「ソーヤ、朝飯作ってよ」

「良いのか？」

「ボク、早起きして子豚焼いてたから眠い。昼まで寝る」

「寝ろ寝ろ」

「寝る」

　あくびをして時雨は地下に降りた。

　子供のくせに不安定な睡眠サイクル。心配だな。身長伸びないぞ？

「パパー！」

「おう、おはよう」

　腰に榛名が突撃してきた。体調が万全なので割と平気だ。

「あなた、おはようございます。早いのね」

「おはよう、ラナ。時雨の手伝いをしていた」

　Tシャツにホットパンツ姿のラナも、部屋から出て来た。目覚めは良さそうだ。

「パパ！　お腹へった！　へった！」

「今日も元気だなぁ、お前は」

　榛名が背中をよじ登って騒ぐ。

「それじゃ、榛名。朝飯は何が良い？」

「パパの適当なパスタシリーズがよいかと！」

「て、適当」

　時雨と比べられると僕の料理は適当だが、事実こそ人を傷付ける原因なのだ。

「パスタ、パスタ！」

「はいはい」

　榛名がうるさいのでパスタを茹でる。

　何となくの予感で鍋に水を容れて沸騰させておいた。多めの塩と乾燥パスタをイン。

　続いてフライパンを二つ用意。パスタの茹で時間と調整する感じで、少し待ってから両方で目玉焼きを作り出した。

「ハッ、パパ。アレですかね！」

「そうだ。アレだ」

「ハルナは目玉焼きがあれば世界が平和になると思います」

「そうかもなぁ」

　そういう平和もあるかもな。

「って、あれ？」

　榛名がいるのに、あいつが見当たらない。外ならともかく家なら絶対一緒にいるのに。あの子守りドラゴン。サボりか？　ストか？

「榛名、ニセナはどこだ？」

「ニセナちゃんならそこ～」

　榛名は階段を指す。

「お前何してんだ？」

　ニセナが階段から頭を出しては引っ込めている。まるで、何かに怯えているかの………………あ、そうか。

「ニセナちゃん、なにしてるのー？」

「べ、別に怖くなんかないぞ！」

　ラナが『？』とニセナを見た。

「ぐ、グラッドヴェインの眷属が残っているとは聞いていないぞ！　あやつが隠れたから安心しておったのに！」

「どちら様でしょうか？　どこかで会ったような気も」

「ヒッ！」

　ニセナは逃げ出した。

　復活しつつあった威厳が全部消えた。

「あなた、今の人は？」

「榛名の子守りだ。少し頭がおかしいけど気にしないでくれ」

　昔、君がボコボコにした白い竜とは言わないでおこう。僕にも心があるから。

　と、裏口が開く音。

　無駄に明るい挨拶。

　バーン、と現れたのは、

「すみません、ソーヤさん！　お仕事忙しくてこれませんでした。寂しくなかったで………………お、奥様ァァァァ！」

　ピンク髪から触手を生やした変な生き物、マキナ・ロージーメイプル・モスモスだった。名前合っているよな？　うろ覚えだ。

「どちら様ですか？」

　ラナは、不審者を見る目でモスモスを見る。その判断は正しい。

「マキナ・ロージーメイプル。マキナですよ、奥様！」

「マキナ？　あの柱の？」

「はい！　柱の中身がこう進化しました！　てか、生きていたのですか！？　ソーヤさん言ってくださいよ！」

「すまん、お前の事は完全に忘れていた」

「扱い雑ぅぅぅぅぅ！」

　あ、パスタが茹で上がった。目玉焼きも丁度良い感じだ。

　二つのフライパンを火から離す。

　一つフライパンの目玉焼きを、パスタの茹で汁を加えて、しゃもじでグシャグシャにかき混ぜた。パスタもいれて更に混ぜる。粉チーズと胡椒をたっぷり振る。塩で味を調えて、適量を皿らに盛った。

　その上に、崩してない目玉焼きを――――――

「榛名、目玉焼きは何個欲しい？」

「二つ！　ハッ、もしかして三つでも？！」

「良いぞ、三つだな」

「アハー」

　榛名は超嬉しそうだった。

　崩した目玉焼きをパスタと混ぜ、その上に崩してない目玉焼きをのせる。そんな簡単なパスタである。

「ソーヤさん、それ『貧乏人のパスタ』って名前なんですよ。知っていましたか？」

「はいそこ黙れ」

　モスモスのつまらん意見は無視。

「ラナは目玉焼き何個だ？」

「では、私も三つで」

「はい！　ソーヤさん！　ロージーも三つ！」

「高貴なモスモスの分際で『貧乏人のパスタ』を食すのか？」

「高貴なんて言ってないでしょ！」

　仕方ないので、モスモスモスの分も用意した。

　売り場に顔を出す。本日も食パンは綺麗に売り切れていた。

「テュテュ。朝飯作ったんだが、目玉焼きは何個にする？」

「これから配達があるので、気にせず食べてくださいニャ」

　テュテュは、残った食パンを包んで外に出ようとしていた。

「手伝おうか？」

「大丈夫ですニャ。治療寺院へ、干しブトウとチーズのパンを届けるだけニャ」

「ああ、頼まれていた新商品か」

　僕の治療費替わりのパンだ。

「留守番お任せするニャ～」

　止める暇もなく、テュテュは店を出て行ってしまった。

　母子揃って働き者である。結構、心配だ。

　キッチンでは、ロージーが勝手にパスタを盛っていた。僕の分は目玉焼き一つである。

　まあ、良いだろう。

『いただきます』

　全員で手を合わせ、パスタを食す。

　うむ、言われてみれば貧乏パスタだ。でも、粗く混ぜた目玉焼きを絡めたパスタ、胡椒とチーズと塩味、これに目玉焼きの黄身が絡むと美味である。これをすれば何でも美味くなりそうな気もする。

「パパ、めちゃむやきにはケチャップてまりあちゃんてました！」

「榛名、飲み込んでから喋れ。それとよく噛め」

「あい！」

「ハルナ、頬が汚れていますよ」

　ラナは、榛名のほっぺについた黄身を拭う。

「ありがと！　おねーちゃん！」

「ランシールの子供とは思えない可愛さね。でも、よく見るとあなたの面影もありますね」

　なでなでとラナは榛名の頭を撫でる。

「僕の血は出て欲しくないなぁ」

　榛名には、このまま可愛く成長してほしい。できればランシール似のまま。

「髪の癖はあなたと同じよ」

「そうか？」

　ラナと一緒に榛名の頭を撫でる。うーむ、フワフワだぞ。わからん。

「グヘヘ」

　榛名は嬉しそうだ。この笑い方は僕似じゃないな。

　ないよな？

「む、ソーヤさん。ロージー的に羨ましいのですけど！　ど！」

「………なんで？」

「何故ってそれは――――――――」

『ヴア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛』

　とんでもない声が響いた。音の主は、部屋から出て来たミニ・ポットだった。

『そ、ソーヤ隊員。そのピンクはもしかしなくても？』

「あれ？　ソーヤさん、このA.Iはどこで？　懐かしい量子の波長を感じますけど」

『………………イゾラですが、あなたは？』

「マキナ・ロージーメイプルでっす」

『ソーヤ隊員とこの世界に来たマキナの、成れの果てですか？』

「そーでーす。って、イゾラって、まさかあのイゾラ！　そんな死んだはずでわ！」

『ソーヤ隊員、悪夢です』

「え、悪夢？」

　確かにピンク髪の触手は悪夢といったら悪夢だが。

『自分の人間形体を夢想していました。ですが、現実は残酷ですね。こんな無駄に肥大した胸部と、低出力なミニマムボディ、知性の欠片もない男に媚びるだけの股の緩い人相、頭のおかしい髪の色と気色悪い触手。自分もこうなるのかと思えば………………悪夢です』

　触手は、お前も生やす可能性があるぞ。

　あ、でもあれは、別のイゾラタイプの可能性もあるか。

「ちょっとイゾラ、聞き捨てなりませんね！　ロージーの体は、ソーヤさんの遺伝子と奥様の遺伝子をかけあわせ、そこによくわからないグリズナス様の細胞と、マキナ・モデルの水溶脳が合わさった存在です。実質、ロージーはソーヤさんと奥様の子供なんです！　それを悪夢とか、酷すぎませんか？！　ね？　ソーヤさん、ね？」

「絶対認知しない」

　確かに悪夢だ。

「最大級に酷い！　奥様も何か言ってやってくださいぃぃぃ」

　ロージーがラナに触手を絡ませ甘える。

「まあまあ、あなた」

　ラナは穏やかだった。

「ペットとして飼うなら問題無いわ」

「奥様！？」

「流石に酷かったかしら？　では、使用人で」

「ぐううう、埋めがたい身分の差をひしひし感じていますぅぅ」

　僕の女はロージーの扱いをわかっている。

　転がってきたイゾラを膝の上に置いた。

「イゾラ、安心してくれ。イズがそうだったように、知性は顔に出る。お前がこんな感じになるとは思えないが、仮になったとしても、こうは絶対にならない」

『理解しました。“知性は顔に出る。”ここ、大事ですね』

「そう、知性は顔に出る。とても大事だ」

　本当に大事である。

「そんなにロージーを罵りたいですか！」

　ぷんぷん、とロージーはラナの膝上に乗って拗ねていた。ラナは無視してパスタを食べ続けている。

「罵りやすさは、お前の美徳だと思うぞ」

「最もいらない美徳をありがとうございます！」

　喋りながら朝飯を片して行く。

　今日はまた、一段と騒がしい。

「ご馳走様」

「あなた、洗い物は私が」

「ハルナもしまーす！」

「頼む」

　ラナと榛名が食器を洗う。

　二人の後ろ姿を見ながらボーっとしたいが、

「ロージー話がある」

　元A.Iに、この世界の秘密を伝えなくてはならない。その後の仕事についても。

「奇遇ですね。ソーヤさん、ロージーも話があります。というか緊急です」

「じゃ、そっちが先に話せ」

「企業から連絡を受け取りました。明日、迎えのポータルを開くそうです」