異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：星々の彼方より帰還せり＞ 【03】

【03】

　五十六階層に戻って来た。

　右手には人の温もり、目の前には本人がいる。

「ラナ、体に異常はないか？」

「問題ないわ。お腹が空いたけど」

「帰ったら沢山食わせてやる」

「ところでここは？」

「ダンジョンの中心部だ。そして、こいつらは――――――」

　僕は、マザーとワーグレアスを睨む。

『………………』

　マザーは無言で返す。ワーグレアスは、

「『初めまして』で良いのかね？　ワーグレアスだ。火の匂いがするエルフのお嬢さん」

「え、ワーグレアス？」

　ラナが驚く。

「狂宴の魔術師ワーグレアスですか？」

「世間には、そんな名前で呼ばれている」

「一晩で森を作ったり、大量の豚を繁殖させたり、200日宴をひらいたり、さる王に呼ばれて謁見した時に全裸だったり、歴史的な文献の全てに『変な男』と記されているワーグレアスですか？」

　変な男なのは間違いない。

「そんなワーグレアスだ」

　ワーグレアスは誇らしげだ。

「大白骨の階層では、ボコボコにしてすみませんでした」

　ラナが謝る。確かにあれは、酷い殺され方だった。

「気にするな。あれは蜘蛛が我を模倣して作った人形だ。他にもいるそうだが、思考が共有できていないのでわからん」

「もしかして、冒険者組合の組合長も？」

　ラナも、ワーグレアスと組合長が似ている事に気付いたようだ。

「わからんなー、我は死んだ後から船から出ていないからなぁ」

「船？」

　首を傾げるラナ。

「ラナ、それは後で話す。今は、おいマザー」

『何でしょうか？』

　無機質な電子音に問う。

「お前の言いかけた最後の仕事について、聞くだけ聞いてやる」

『あなたの世界に――――――』

　ダンジョンから帰還を果たした。

　小用で受付に僕の担当はいなかった。組合長の姿もない。他の組合員に帰還報告をして街に。

　ラナは裸に近い恰好なので、露店で中古の魔法使いの装備一式とサンダルを購入。黒いローブとトンガリ帽子のラナは、特徴が上手く隠れていた。

　二人で朝の街を歩く。

　本当に千年ぶりかのような懐かしさ。

「あなた、ドワーフが店を」

「ああ、知り合いの店だ。後で紹介する」

　通りがかった雪風の工房をラナが指す。

「あなた、今通りかかったのはゴブリンのような」

　ラナは屋根を跳ぶ人影を見て言う。

「街で運搬業を営んでいる。食料品や手紙、片手で持てる物なら鐘が一つ鳴る前に届く」

　人混みを歩きながら、

「今通り過ぎた冒険者、モンスターですよ」

「蜘蛛だな。最近じゃ特に珍しくもない」

「私のいない間、色々あったのね」

「あったなぁ。王女様の姿見たら絶対驚くと思う」

「王女？　レムリア王は？」

　ラナの肩を抱き寄せ耳元で囁く。

「僕が殺した」

「あら、いつかはやると思っていたけど」

　やると思っていたのか。

　隠していたつもりでも、レムリア王への苛立ちは溢れ出ていた。それに、ラナが気付かないわけがないか。

「では、ランシールは？　王女と言ったけど、あなたが王ではないの？」

「僕は一旦王になったが、死んだ事にしてランシールを王女にした」

「見返りは？」

「僕がそういうのを求める人間か？」

「私が求めて欲しいと思う人間なの」

「実はまあ、裏で色々としてもらっている。君を探す為の冒険に使用した武器防具の代金、生活費、養育費なんかも借りている」

　ドワーフ製の特注装甲を毎回使い捨てていた。金額にしたらとんでもないと思う。

「う？　養育費とは？」

「………………」

　僕は笑顔を浮かべて固まる。

　ラナと再会する事に全力投球だったので、“その後”について全く考えていなかった。

「家はあっちでは？」

「あ」

　僕は十字路の右に足を向け、ラナは直進しようとしていた。体が自然と【冒険の暇】亭に帰ろうとしていた。というか、店はもう見えている。

　すると、遠くから白く小さい物体が突撃して来る。

「ぱっぱー！」

「どぅおあ！」

　榛名のタックルを腹にくらった。隙を突かれて結構痛い。

「ランシール、また薬で子供の姿に」

「い、いやラナ。これはランシールじゃなくて」

　よじ登ってきた榛名が僕の首にしがみつく。

「お土産！　おみや！」

「ランシールじゃないですか」

「に、似ているが」

　榛名を連れて、ラナと【冒険の暇】亭に向かう。

「パパ、このヒトだれ？」

「私はこの人の妻です。小さくなって忘れたの？」

「いいえ、パパの奥さんはマニャーです。大きくなったら結婚するのはハルナです」

「妻は私です」

　ラナは榛名の髪をぐしゃぐしゃと搔き回す。

「うきゃー！」

　榛名は嬉しそうだ。

「あれ？　髪質があなたと同じ」

　どう切り出そうかと迷い、店に入る。

「おかえりー」

「おかえりなさいニャー」

　時雨とテュテュが食パンを並べていた。

「えッ」

「っと、かーちゃん危ない！」

　テュテュが落とした食パンを、時雨がナイスキャッチした。

「ら、ラナさん！？」

「あら、テュテュ。『お久しぶり』になるのかしら？　美味しそうなパンね」

「焼き立てなので食べてくださいニャ！」

「かーちゃん、誰？」

「あの、この人は、ソーヤさんの、はれ？　えーとニャーの、あれ？」

　テュテュは混乱している。

「時雨、飯の準備してくれ。食パンにジャムとバター、牛乳も頼む」

「ハルナも食べる！」

「はいはい、三人分ね。かーちゃん大丈夫？」

「………大丈夫。ここはニャーに任せて、シグレは朝ご飯の用意するニャ」

　手早く時雨がキッチンに食事を並べてくれた。

　切り分けられた食パンと、リンゴジャムにバター、燻製肉とザワークラウト、それと牛乳。

「ボク、仕事あるからソーヤ適当にやってよ」

「ああ、いつもすまんな」

　いいって、と時雨は売り場に戻る。もう朝のお客さんが並び出していた。

「今の子供、目付きがあなたにそっくり」

「ぶっ、ごほごほッ」

　牛乳を咽た。

「おニャーちゃんは、ハルナのおニャーちゃんです」

　もっぎゅもっぎゅ、とジャムたっぷりの食パンを僕の膝上で頬張るハルナ。

「この小ランシールと兄妹なのね。ああ、二人共テュテュの子供で。お腹にあなたの子がいるかも、と相談されていたから無事産めて安心したわ」

「え、相談されていたのか？」

　衝撃の事実。

　ラナは、食パンに肉とザワークラウトを載せて上品に食べて言う。

「お腹の大きさ見れば誰が見ても………あなた気付いていなかったのね」

「すまん」

　あの頃は、それはまあ色々と問題が山積みで前しか見えていなかった。

「男って、そういうものなのね」

「そういう愚かなものなんだ」

　寛容な心で受け止めてほしい。特に僕のような馬鹿な男は。

「あなた、懐妊と言えば――――――」

　バコーン！　と突然に裏口が開く。

　立っていたのは、メイド姿の王女様だ。

「なっなっなっ、ラナさん！　死んだはずじゃ！」

「失礼な。生きています」

「本物ですか？」

「ランシール、あなたが寂しいと体を持て余した時に私が手――――――」

「ギャー！」

　王女らしからぬ悲鳴でランシールはラナの口を塞ぐ。

「パンが食べられないでしょ。止めなさい」

「本物ですね！　情報を受け取った時は冗談かと思いましたが、ソーヤ、本当にダンジョンから人を連れて帰って来るとは」

「僕は上級冒険者だからな。奇跡の一つでも起こして見せる」

「素敵！」

　僕に口付けしようとするランシールを、ラナが片手で制した。

「ランシール、聞けばあなたは王女だそうね。慎みを持ちなさい」

「ラナさんに言われたくないですね。元姫と現王女ですよ。立場をわきまえなさい」

　全然偉そうに見えない偉そうさでランシールが言った。

「私は、この人の第一夫人。子供を産んだ以上、テュテュさんが第二夫人で、ランシールは第三夫人ね。立場をわきまえなさい」

「ワタシも産んでいますが！」

「誰を？」

「ソーヤの膝上でパンを食べている子です」

　ランシールは榛名を指す。

　榛名はランシールを特に気にする事なくパンを食べていた。

「ランシール、あなたはそういう嘘は吐かないと思っていたけど」

「嘘じゃないです！　ほら、ハルナ。ワタシが母親だというところをこの人に見せてあげて！」

「パパ、ハルナは全てのパンの上に目玉焼きをのせるべきだと思います」

「ハルナ？！」

　榛名はマイペースだった。

　いや、構ってくれない母親への小さな復讐なのかもしれない。

「………ランシール気持ちはわかるわ。でも他人の子をそんな」

「いや、ラナさん。本当に、ハルナは、ワタシが産んだ子です」

「血の繋がりがなくても子供は可愛いものね。あなた、そういえばマリアは？　ある意味、あの子は私とあなたの最初の子供ですよ」

「マリアは巣立った。今頃、親父さんやシュナと一緒に中央大陸の船の上だ」

「私のいない間にそんな成長を」

「立派になったぞ」

　マリアは身も心も立派に成長した。何故だろうか、自分の老いを感じた。まだそんな年齢ではないのだが。

「あのー本当にハルナは」

　ランシールがやや泣きそうだ。流石に助け船を出す。

「ラナ、榛名はランシールの子だ」

「え、誰との子？」

「僕？」

「ソーヤは自信を持ってください！」

　父親の自覚を持つって難しいな。

「では、このハルナという子が次期王女で？」

「ラナさん、ワタシは良き民の代表が現れたら王座を譲ります。父の凶行を見て、ワタシにも同じ血が流れているのだと痛感しました。冷徹で、弱者の痛みが理解できない血です。それを王才と呼ぶなら、次の時代も獣と獣が食い殺し合う世の中になるでしょう。どこかで止めなくてはなりません」

「まるで王女のような言葉ね」

「王女ですから」

　ランシールは大きな胸を張る。

「パパ、どしたの？」

「あ、すまん」

　一瞬意識が飛んで、榛名の後頭部に顎をぶつけた。

「あなた、休んだ方が良いのでは？」

「そうだな。少し疲れた」

　気を抜いたらドッと疲れが来た。牛乳は飲めたがパンが噛めない。

「ハルナ、パパはお眠だからどいてあげて」

「はーい」

　榛名はランシールが抱えた。僕はラナに肩を借りて自室へ。

「すまん、狭い部屋で」

「前とそんなに変わりないけど」

　ベッドに倒れた。動けなくなる。ラナが装備を外してくれた。靴を脱がして、新しいシャツを着せてくれる。

「ラナ」

「はい」

「手を握ってくれ」

「はい」

　瞼が重い。体も意識も全部重く沈む。何も見えないが、右手にある温もりは確か。

「ラナ」

「はい」

「どこにも行かないでくれ」

「千年傍にいるわ」

　静かで甘い匂い。柔らかい感触が頬に当たる。

　意識が途絶える瞬間、マザーの言葉を思い出す。

『あなたの世界にいる船員達を、この世界に帰して欲しい。それが、あなたの最後の仕事です』