異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：異邦人、最後の冒険の暇＞ 【14】

【14】

　店の前に、三台の馬車が停まっていた。

　ホロ付きの荷台に男達が荷物を運び入れている。店からの荷物を、である。

　一瞬考えたのは、妹が借金のカタに僕の私物を没収――――――いや、金目の物はアガチオンくらいだが、あれは呼んだら戻って来るし。そも、妹ならコソコソしないで僕がいる時に身ぐるみを剥ぐ。

　では、何なのだ？　と店に近付く。

　親父さんがいた。その内縁の妻と、彼女の店の従業員の姿も。

　全員で馬車に荷物を運び込んでいた。

　マリアがいた。イズもいた。

　親父さんとマリアの関係を考えれば、簡単に答えは出た。

「げ、ダーリン。帰るの早かったな」

「げ、じゃねぇよ。これはどういう事だ？」

　顔をしかめるマリアに近付く。

　マリアは榛名とハイタッチして答えた。

「妾は、海を越える」

「………………は？」

「中央大陸に行く」

「まさか戦況が、もしかして僕のせいで」

「いや、前から決めていたのだ。ダーリンの案は、ついでにやっておくぞ」

　だから、親父さんがレムリアに来たのか。

「急過ぎる」

「急に行かないと、ダーリンは止めるであろう？」

「そりゃ止める」

　当たり前だ。レムリアにいれば安全なのだ。命の危険がある中央大陸に、戦場になど黙って行かせられるか。

「止めても行くぞ。妾は使命を見つけた。“エリュシオンに虐げられた人々を導く”。これが、妾がこの時代に目覚めて、生きる理由なのだ」

「マリア、一晩じっくり話をしよう。親父さん達は先に行かせてお前は後で合流しろ。例の力があれば――――――」

「ダーリン、妾のギフトは使えて………あと三回だ」

「なっ」

「体の成長と同時に、ギフトが小さくなるのを感じていた。胸は膨らんだのに力が萎むとは、皮肉であるな」

「余計に行かせられるかッ」

　逃走手段に限りがあるのに見送る理由はない。

「ソーヤ隊員、ご安心を」

　イズが、僕とマリアの間に立つ。

　よく見たら普段の事務服の上にマントを羽織って、小物入れの付いたベルトを腰に巻き、大きな鞄を下げていた。

「お前まで、冗談は止めろ」

「イズは、マリアちゃんと行きます。ロージーが死ぬほど行きたそうでしたが、イズの方がコンパクトハイパワーかつ隠密性能も高いので最良かと。ソーヤ隊員もそっちの方が安心でしょう」

「よし、ちょっと待ってくれ。マリア、イズも」

　時雨と榛名を降ろして、両手で『タイム』という姿勢をとった。縛る物は、確か私室にあったから駆け足で取りに行って――――――

「ロージー、ソーヤ隊員が想定通りの行動に移りそうであります。プランAを」

　イズの声に、

「かしこまりッ、カリコテリウムッ！」

　ピンク色の物体が、正面から抱き付いて来た。僕の手足に触手を絡ませ拘束する。全力で引き千切ろうとするが、ビクともしない。

「このッ、モスモス！」

「はいはい、モスモスで結構です。二人の門出を見送りましょうねぇ～」

「馬鹿野郎！　戦場に見送れるか！」

「ソーヤさん、イズが二重三重に安全策を用意しています。護衛も信用できる方ですし、最悪の場合は転移して逃げれば良いじゃないですか」

「三回だぞ！　それに護衛って親父さんの事か？！　見ろよ、もう爺だぞ！　明日にでもぽっくり逝ったらどうするんだ！」

「あんた、相手しちゃダメよ」

　仕込み杖を抜いた親父さんが、女将さんに止められていた。

「ダーリン、まるでダディみたいだな」

「あいつにお前を任されたんだ！　僕の目の黒いうちは危険が危ない事はさせん！」

「では、ダーリンも一緒に来るか？」

「ぐッ」

　言葉に詰まる。

　行けるものなら行ってやりたいが、僕が動けば残った王子も動くだろう。戦況が悪い方向に動くかもしれない。

　それに、今の生活を捨てて他所の土地に行けるのか？　その覚悟が僕にあるのか？　浮ついた心で人を殺せるのか？　こんな問答を、今この瞬間に答える事はできない。

「ごめん、意地悪な質問だった。妾は行く。これは独り立ちなのだ」

　寂しさを感じるマリアの言葉。

　感じ取ったのは僕だけではない。

「マリアちゃん、どこかゆくの？」

　榛名はしょんぼりした顔でマリアに言った。

「ハルナ、妾は他所の大陸に行く」

「もう遊んでくれない？」

「そんなことはないぞ。帰ったら遊ぼう」

「お土産は？」

「沢山持って帰ろう。そうだ、土地にハルナの名前を付けてやろう」

「ほえー」

　理解していないが、榛名は感心している。

　あれ、時雨がいない。と思ったら、店から何か抱えてマリアの元に駆け寄った。

「マリアさん、これケチャップと乾燥パスタ。ベーコンもあるから、ナポリタンにして旅先で食べてよ」

「おお、忘れるところだった」

　マリアは食料を受け取ると、片膝を突いて榛名と時雨を抱き締める。

「二人共、健やかに生きるのだ。母の言う事はよく聞き、父の行いには広い心で受け止めてやれ」

「イズからも良いですか？」

　イズは、無表情のまま時雨の頭を撫でた。

「シグレ隊員。あなたは心身共に優秀な人です。ですが、優秀であるが故に無理をしがちです。時には、気持ちを押さえず人に頼るのも一手でありますよ」

「え？　あ、うん、はい」

　イズのアドバイスに困惑しつつも時雨は頷く。

「で、僕が話しても良いか？」

「駄目であります」

「イズ………もう止めやしない。代わりに約束しろ。マリアもな」

　マリアは、『なんだ？』と目線を寄越す。

　意志の強い瞳だ。僕の口じゃ変えられない。

「何かが起こるとしても、起こったとしても、二人でここに帰って来い。誰かを見捨てる事になったとしても必ず帰れ、約束しろ」

「ふむ、そうなると二回は余るでありますな。マリアちゃん、どうするでありますか？」

「その二回は妾達の好きなように使おう。例えば、ダーリンのピンチを助ける為とか？」

「僕はいい。自分達の為に――――――ん？」

　イズとマリアの並んだ姿を見て、既視感を覚えた。

「よし、二回はダーリンを助ける為に使い。最後の一回で妾達は逃げるとしよう」

　洞窟と吹雪の映像がフラッシュバックする。もう少しで何か思い出せそうだが、頭痛がして脳に霧がかかった。

　これは何だ。疲れか？

　マリアの背後で動きがあった。馬車への荷物入れが終わったようだ。テュテュが、元同僚達と何か言葉を交わし僕らの傍に来た。

「テュテュ」

　マリアはテュテュに抱き付く。甘える子供みたいに。

「テュテュのご飯は、ほっっっとうに美味しかった。妾の心身が癒え、成長したのは、あなたとシグレの食事があったからだ。ありがとう」

「帰ってきたら好きな物なんでも作ってあげるニャ」

　母子のような抱擁だ。

　御者台に座った親父さんが言う。

「マリア、どうする？　一日くらいなら伸ばせるぞ」

「行こう、メディム。一日でも惜しい。一日でも早く家に帰る為に行こう。皆―――――」

　マリアは最後に僕らの見回し、その姿を忘れまいと目に収めた。

「――――――達者で。いつの日か、土産話と戦利品を大量に持って帰って来るぞ」

　爽やかに笑ってマリアは馬車に乗り、イズも続く。

「ソーヤ！」

　マリアは、僕を名前で呼んだ。

「愛している！」

「僕もだ！　寝る時は暖かくしろ！」

　マリアは全力で手を振る。イズも小さく手を振る。

　馬車が見えなくなるまで、二人は手を振り続けた。

　沈黙と寂しさが流れた。

　………………最初の娘が、独り立ちしてしまった。

「イ˝ズとマ˝リ˝ア˝ちゃんが行っぢゃっだァァァァァァァ！！」

　ロージーがギャン泣きしだした。子供が引くレベルの大泣きだ。

　僕の寂しさが消し飛ぶ。

　てか、

「痛い。いやおい、マジで痛い。モスモス！　触手絡ませるの止めろ！　骨が折れる！」

　ロージーの触手が万力の強さで僕に絡む。

「ビェェェェェン！」

「時雨！　油持って来い！　こいつ剥がれない！」

　って、一つ忘れていた。

「時雨！」

「もーなんだよ」

「僕の私室に銃がある。弾薬ポーチも一緒に持ってきてくれ。マリアに渡さないと！　あ、他にも対弾用のカエルを何匹か！」

「わかんないよ！　自分で取りに行けば！」

　騒がしいので時雨に怒られた。

「ビャー！」

「モスモスうるせぇ！」

　その後、泣きわめくロージーを引っ付けたまま、マスケット銃と弾薬、例のカエルを手にマリアを追った。

　道中、街中で渡したい代物が次々と目に入った。片っ端から買って大荷物を抱え近港に到着。大泣きするロージーと一緒に、マリアと二度目の別れをして船を見送った。

　騒がしく、久々に疲れた。

　寂しくも良い別れだったのだが、何か台無しである。