異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：異邦人、最後の冒険の暇＞ 【13】

【13】

　三日が過ぎた。

　僕の体は順調に回復している。

　明日は無理でも、二日後、三日後には万全に近い状態に“体は”整う。

　問題は精神だ。

　テュテュやランシール、一番の問題である妹にも、冒険者を続ける事を言えていない。

　親父さんは『冒険者は、てめぇ勝手なもん』と言ったが、その通り口にできるほど僕は腹を括れていない。

　結局は、怖いのだ。

　ここ最近の穏やかで慣れた生活が壊れる事が。

「おニャーちゃん、草」

「食えるやつだな、いれていいよ」

「おニャーちゃん、虫」

「バッタだな。いいぞ、ポケットのやつも全部いれろ」

「えー飼いたい」

「バーフル様で我慢しろ。今日は新しい食材探しなんだから」

　本日、店はお休みである。

　それで時雨と榛名を連れ、草原にやってきた。

　ピクニックのつもりだったのだが、時雨は大きな籠を背負って草原で食材を採取していた。榛名もそれを手伝っている。

　てか、バッタ食うの？

「時雨、虫食は………」

「エビと同じだろ？　大丈夫、ちゃんと脚モイでモツ出すから」

　いや、調理方法の問題じゃなくて。

「おニャーちゃん。ハルナ、串焼きがいいです！　甘辛なのがいいかと！」

「そだなー甘辛のタレに漬けてみるのも面白いかな。でもとりあえず、串焼きにして塩で食べてみよう」

　たくましい子供達だ。無人島でも生き延びられそう。

　僕も食材採取に協力する。

　川でクレソンを見つけたので、水を掃って革袋に入れた。合わせて、カラシナ、セリ、オオバコを採取する。

　この辺りは、前の生活拠点だったキャンプ地の周辺だ。食える野草の場所は、記憶に残っている。過ごした思い出の幻影も残っていた。

　懐かしさに浸っていると、手にしたオオバコが羽根付き兎に食われていた。

　在りし日の雪彦に似た姿。

　一瞬で肉になった思い出だけど、鮮明に残っている。

　と、

「ウサギ！」

　榛名は、ヘッドスライディングして兎を捕まえた。ギュェーと兎は暴れて悲鳴を上げる。

「こらこら、可哀想だぞ」

「パパ、ウサギ食べたい！」

「そこは飼いたいにしとけ～」

　うちの子の可愛い基準がわからん。

　まあ、バッタより美味いとは思うが。

「おニャーちゃん！　ウサギは美味しいですか？！」

「鳥とあんま変わらないよ。いれて」

「あいあい！」

　羽根付き兎は籠に容れられる。飛んで逃げれば良いのに、籠の野草を齧りながら呑気にくつろぎだした。

　後でこっそり逃がしてやろう。

「ハルナ、もっとウサギをホカクします」

　榛名の狩猟魂に火が点いたようだ。

「遠くに行くなよ～」

「あいあい！」

　僕に手を振り、榛名は草原を駆ける。手頃な木の棒を拾って、羽根付き兎達を追い掛け回す。

　僕と時雨は、黙々と野草を採取した。

　特に話す事はない。

　特に話さなくても変な空気ではない。

　時雨と何か作業をする時は、いつもこんな感じになる。

　小一時間で籠を野草で一杯にした。野草に埋もれた兎は、首だけ出して満腹で眠っていた。

　ふと手を止めて、肩が触れそうな距離にいる時雨を見る。

　黒髪のポニーテールと猫耳に尻尾。いつもの調理服と違い、今日は余所行きの恰好だ。紺色のワンピースと、僕の着古したシャツを袖を捲って羽織っている。新しいのを買うと言っても『節約だ』と聞かない。飾り気は、榛名がプレゼントした髪留めだけだ。

　目付きの悪さはともかく、端整な顔立ちである。そこは母親似で良かった。

「フゥ、結構採れた」

　時雨は額の汗をシャツで拭う。僕は、重たくなった籠を代わりに背負った。

「確かに、沢山採れたな。少し重い」

　子供にはキツイ重さだろう。

「ソーヤは冒険の時、もっと重い荷物を運んでるだろ？」

「そうだな。世に広まるのは華々しい詩ばかりだが、冒険者の仕事の大半は荷物を持って歩く事だ」

「へぇー地味なんだな。飯屋とあんまり変わんない」

「食材に襲われたりはしないけどな」

　二人で歩き出す。

　榛名は兎追いに夢中で、近付く僕らに気付いていない。流石の榛名でも、飛んで逃げる兎は捕まえられないようだ。

「でも、毒袋取ったりするのは命懸けだぞ」

　自慢気に時雨が言う。

「危ないだろ。止めろ」

　飯屋で毒て。

　パーティ組んでいた時も、毒のある素材は全て廃棄していた。街に持ち帰った事はない。

「お客さんが持ってくる食材だから断れないんだ」

「断れ。危ないって」

「毒の持ち帰りは断ってるよ。犯罪に使われても困るし」

「いやいや、そういう事じゃない」

「大丈夫だって、すごく気を付けているから。万が一の為に、解毒用の料理も作ったし」

「解毒の料理？　そんな便利なものがあるのか」

　欲しいぞ。

　今までは運良く大事には至っていなかったが、一人の時に毒にやられたら終わりだ。

「半日くらい体液吐き続けるけど、いる？」

「………改良を頼む」

　最悪、脱水症状で死ぬ。

「がんばってる」

「頑張ってくれ。でも、毒は扱うな」

「ん～お金ない人も多いから断りにくいんだ。うちの店、食材の持ち込みすると割引するから。毒を除去したら美味しい食材もあるし、カーちゃんも『色々触れるのは経験になるニャ』って」

「ん～気を付けてくれよ」

　心配だが、店の方針にはあまり口を出したくない。

　今の店は、テュテュと時雨が試行錯誤して軌道に乗せた。僕は見守るのが最善だ。助けを求められたら、声が無くともサインを察知して手助けすれば良い。できるのはその程度だ。その程度以上やると店に迷惑がかかる。

「ハルナー！　帰るよー！」

「あーい！」

　時雨が呼ぶと、榛名は全力ダッシュして僕に跳び付いて来た。

　受け止めた衝撃で、体力の回復を実感する。

　首に抱き着いた榛名を義手で支えた。右手は時雨に差し出すが、

「いいよ。子供じゃあるまいし」

　と、子供に拒否された。

　足は街に向いた。だが、もう少し遊ばせたい気もある。

「時雨、榛名」

「おニャーちゃん。ウサギも串焼きできますか？」

「できますな」

「串焼きはなんでも美味しいのです」

「じゃ、帰ったらバッタとウサギを串焼きにしよう」

　二人はそうでもない様子だ。

　それでは帰路に就く。

　手間のかからない子供で助かる。いや、本当の手間な部分は人任せか。

　親らしい事って何なのだろうな？　

　わからない。悩み事がまた一つ増えた。白い髪が禿げそうだ。笑うレムリア王が脳内に浮かんで、口が苦くなる。

「野草はどうしよう」

　時雨に意見を求められ、

「ハルナはパスタがよいです」

　と榛名。

　僕は、

「天ぷらが良いかな」

「揚げ物？　お店休みだから大量の油使うのもったいないよ。明日ならいいけど」

　天ぷらは却下された。

「パスタ！　ハルナ！　パスタ！」

「そだね。ペペロンチーノに野草いれよう。原価安いし、格安メニューで売れるかもだし」

　他にも時雨は調理案を次々と出す。

　榛名は頭がパスタになった為、全てがパスタに繋がり、僕の希望も何となく採用された。

　本日の昼飯は、バッタの串焼き、バッタの甘辛炒め、野草をいれたペペロンチーノ。ウサギはもう少し太らせてから食べる事に決定。

　馬車とすれ違いながら街に入る。

　今日もいつも通り、大通りは人混みで溢れていた。

　慣れ親しんだ冒険者の街。

　白い尖塔を抱いた石造りの街。

　榛名と時雨の成長が早いせいか、色々とあったせいか、もう十年以上ここにいる気がする。

　………………マズい。

　これが老いというものか？　嘲笑するメルムと親父さんが脳裏に浮かんだ。あ、親父さんまだ死んでないや。

「ん？」

　垂らした右手に柔らかい感触、時雨が僕の小指と薬指を握っていた。まじまじ見ると照れ隠しで怒りそうだから、特に反応せず歩いた。

「んふふー」

　榛名は、超上機嫌で僕に頬擦りしてきた。

「ふっふー」

　似たような感じの声を上げて、僕は榛名の額に額を合わせた。

「なっんだよ、気持ち悪い」

　時雨の声は少しうわずっていた。照れ隠しがわかりやすい。

「たのしいね」

「フツー」

　笑う榛名に、ぶっきらぼうな時雨の返事。

「パパ、また草原ゆこうね」

「こんな近所で良いのか？」

「こんな近所でもよいのです」

　ムフーとした榛名の顔。

「時雨、ほら迷子になるぞ」

「ならない」

　そうかもしれないが、時雨を抱き上げる。

　珍しく抵抗はしない。やや頬が赤い気もするが愛嬌という事で。

　仏のような顔で榛名が微笑んでいた。この子はこの子で、変わっているよなぁ。

　両手に子供を抱いて路地裏に入った。

　何故かというと、通り過ぎた冒険者に人攫いのような目で見られたからだ。丁度、ここは近道である。店までは――――――家までは、すぐそこだ。

「なあ、二人共」

　家に到着する前に、この子達には言っておこう。

「僕は冒険者を辞めない。続けられる限りは続ける。………嫌か？」

「ハルナはよいとおもいます」

　すんなり、榛名から許可を頂いた。

　時雨は逆に質問してくる。

「それって今と何が違うんだ？」

「違わないかもな」

「じゃ、ボクもいいよ。今と変わらないならいいよ」

「助かる」

　時雨からも許可を貰う。

　変わらないなら良い、か。皮肉だな。僕は今を変える為、失くした彼女を探しているのに。変わらないモノなんてないのに。

　子供らしい儚い願いだ。

　そう、世界は変わる。

　眠り閉じこもっていても世界は変わる。

　その証拠に、家に帰ると一つ日常が変わっていた。