異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：異邦人、最後の冒険の暇＞ 【08】

【08】

　階層を降りる。空気に混じる湿気が強くなった。

　水気が嫌なのか、ステラが顔をしかめている。

　長い階段を降り切ると、広がるのは太陽のない渓谷。

　黒い岩石地帯と光る苔やキノコ。遠くには滝が流れ、その水は岩を侵食して幾つもの小川を作り出していた。

　羽虫や、カエル、川を泳ぐ魚すらも発光して周囲を照らしている。

　ここは、ゴブリン大渓谷。彼らの水源地でもある。

「ほほう、これは珍しい」

　ステラはメモ用紙と羽根ペンを取り出し、周囲の情景を書き記す。

「よそ様の土地だ。粗相するなよ」

　僕が注意すると同時、静かな気配が降り立った。

　出迎えてくれた三人のゴブリンは、全員大きな兜を被って穂先の光る槍を携えていた。

　そのうちの一人、兜の上にトサカの大きなニワトリを置いた人物が前に出る。

「なんだー急に、客連れて来るなら先に言えやー」

「すいません、ギャスラークさん」

「まあ、ええけど。ソーヤ、白鱗公、何用かー？」

「こいつに、ラザリッサ見せたいです」

　僕はステラを指差し。

　兜越しでも、ギャスラークさんが嫌そうな顔をしたのを感じた。

「申し訳ない。急な話で」

「いや～ラザリッサを知らん奴に合わせるのもそだけど、ソーヤとラザリッサを合わせるのがイヤなんだがー」

「………………」

　前回、少々取り乱したのが印象を悪くしたようだ。

「小勇者よ、安心せよ。この女性はこなたの姉だ。ソーヤが馬鹿をやったら二人がかりで取り押さえる」

　と、ニセナが言った。

「うーむ、竜二人ならソーヤ止められるかなぁー？」

「はっはっはっ」

「何がおかしいッ」

　笑ったらニセナに怒られた。ステラは疑問符を浮かべている。

「んまぁ～案内はするけど、次面倒起こしたらソーヤは出入り禁止だぞー」

「気を付けます」

　気を付けたい。

　風のように二人のゴブリンが消えて、ギャスラークさんが一人で僕らを案内する。

　何度見ても幻想的な場所だ。

　原始的な岩と苔、水の風景。生物や、植物は淡く優しく光っている。月のような穏やかな光で心が落ち着くのだ。

　僕のような日陰者は、こういう場所の方が住みやすいのかもしれない。

「そこな、白鱗公の姉君」

「何でございましょう？」

　ギャスラークさんが、前を見たままステラに話しかける。

「ポケットに入れた虫は帰りに離してやるんだなぁ」

「こら、ステラ」

「珍しい品種だったのでつい。標本にしたりはしませんよ？　虫かごに入れて飼おうかと」

「ここらの生物は、ここでしか生きれない。外に出したら死ぬんだなぁ」

「むぅ、それは仕方ありません」

　ステラは渋々ポケットから光虫を放す。

　十匹近くいた。姉妹揃って手癖が悪い。

「それはそうと妹よ。この御仁を小勇者と呼びましたが」

「はい、姉上。この地下世界の住人は古い時代の勇者の血を引いています」

「古い勇者。【小勇者シュペルティンク】の血でございますね。たった三人で海洋の幻獣を退けたという。では、この方々は滅びた小人族の末裔で？」

「そうなるなぁー」

　そういう伝説があるのか。全く知らなかった。

「ほーほほー」

　ステラは興味津々でメモに書き記す。

「小勇者の御仁、小勇者といえばお供の【勇者の守りグランドリヒ】、【勇名の始祖グランブルマイヤー】も有名でございます。その二人は美男美女のヒームだと記されています。ですが、前後の文章に改ざんされたような跡がございまして、本当でしょうか？」

「二人共エルフだぁ、事情があって身分を偽ったけどなー」

「ほうほう、その事情とは？」

　ステラがギャスラークさんに詰め寄って根掘り葉掘り聞く。

　ギャスラークさんが嫌そうではないので止めない。隠れた英雄譚は誰かに知られるべきだと思う。英雄は人に知られてこそ英雄なのだ。隠れた者は悲しい英雄だ。

　ギャスラークさんとステラの話を耳に入れながら、淡い渓谷を進む。

　三十分ほど時間が過ぎ、目的地が見えてきた。

　湖だ。

　湖底から強い光を放っている湖。

　目が良いものなら、その中心に巨大な盆が浮かんでいる事に気付く。鷹の目を持つ者なら、そこに拘束されている女の姿も見えただろう。

「あそこは何でございますか？」

「この大渓谷の水溜まりだぁ。んで、底なしの湖でもあ～る。落ちたら奈落や、深淵に行くらしいぞ～」

「まあ、恐ろしい」

　ステラは嬉しそうだ。

　竜にとっては恐ろしいものすら興味の対象のようだ。

「ソーヤ」

「ん？」

　ニセナに肘で突かれた。

「何度も何度も言うが、やつの挑発に乗るでないぞ」

「了解だ。安心しろ」

「そう返事をして前回はどうなった？」

「軽く取り乱してしまった」

「軽く？」

　脇腹を殴られた。本調子のニセナのパンチは鎧なしではキツイ。

「前のようにはならない。明日の夕飯の………付け合わせを賭けよう」

「不安ッ！」

　一番不安なのは僕なのだが。

「姉上、こなたが合図をしたら馬鹿男を全力で押さえます。協力を」

「理解でございます。殺すつもりで押さえます」

　それで死ねたら僕は僕で幸せな生き物だ。

「オイラからも頼むぞー」

　ギャスラークさんまで。いやはや、失った信用を取り戻すのは大変だ。

　弁解という名の中身のない言葉を吐きながら歩く。

　湖の前まで来た。

　来たと同時に、

「グェ！」

　ニセナが鳴いた。

「おば様！」

「こ、これ苦しいぞ」

　ニセナの首根っこには、榛名と同じ年くらいの幼女がしがみついていた。

　子供用の赤いドレスを着た。癖のある長い金髪の子供。彼女には、両の側頭部から黒い角が生え、スカートからは大きなトカゲの尻尾が見える。

　特徴だけは獣人のもの。

　問題は中身。

「これこれ昨日も来たであろう？　そんなに騒がなくとも」

「嬉しいものは嬉しいですもの！」

　犬のようにトカゲの尻尾が動き、ステラにバシバシ当たる。

　意外にもステラは平静である。もしかして、子供好きなのか？

「妹よ、いつの間に繁殖を」

「血縁ではありませぬ、姉上」

　血縁ならまだ良かった。

「この子は――――――」

「あ！　お前、帰れ！」

　ニセナの説明を遮り、子供は僕に木の実を投げつけた。

　僕は目を逸らして木の実をキャッチした。黄色く程よい硬さの実。食べられるやつなので齧る。

「ッッッ」

　昔もらった滅茶苦茶酸っぱい実である。

「へーんだ！　お母様をいじめる奴は酸っぱい目にあえ！」

「へぇへぇ」

　子供のしてやったりな声。

　苦手な相手だ。たぶん一番苦手だ。そもそも、僕は子供が苦手だ。

「で、妹よ。誰で？　何となく知り合いに似た顔なのでございますが」

「この子は“フレイ”です。姉上。勇者、フレイ・ディス・ギャストルフォ」

　そう、竜に食い殺されたはずの勇者様だ。