異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：異邦人、最後の冒険の暇＞ 【04】

【04】

「榛名、その“トリちゃん”とは？」

「こんくらいのトリちゃん！」

　サイズの事は聞いていないのだが、榛名は手で25センチくらいの空間を作る。

　小鳥ではないが、まあまあ小さい鳥だ。

「こなたは知らんが、どこぞの商売の神らしいな。時々ハルナに近寄ってくるのだ」

　そうニセナが言う。

　商売の神、鳥、いや一つしか思い浮かばないけど。何故に榛名に？

「今日は忙しくなるぞ」

「ニセナ、どのくらい忙しい？」

「前は、昼に二百は来たな」

「に、二百ッ？！」

　この小さい店に？！

「テュテュの奴が、パンを持って近所に詫びに行っていた」

「そんなレベル」

　僕ら三人で捌けるのか？

「パパ、がんばってください！」

「………………頑張る」

　榛名に頑張れと言われたら、そりゃ頑張らざる得ない。

「して、ランチはどうするのだ？」

「………ランチ？」

　ニセナに言われて首を傾げた。

「そう、ランチだ。昼は毎日違うメニューなのだ」

「おぶッ」

　今から考えるのか？！　昼食の時間まで、もう一時間もないぞ！？

「ニセナ、何かアイディアを出せ！　今までのランチメニューから適当に選ぶ！」

「えー、面倒だなぁ。頑張って考えるのだ」

「無茶言うな！　僕は冒険者だぞ？！」

　そりゃ昔は飯屋の手伝いしていたが、あれは色んなサポートがあっての事。一人じゃ無理だ。

「パパ、がんば―――――けふっ」

　榛名が小さく咽た。

　顔色が少し良くない。

「ん、どうした？」

「むっ、ハルナ」

　僕を押し退け、ニセナは榛名に近付く。ハンカチを取り出し、榛名の給仕服の首元をゆるめ汗を拭く。

「うー」

　目を閉じて汗を拭かれる榛名。汗びっしょりなのに今更気付く。

「榛名どこか体が！」

　時雨は成長痛だったが、まさか榛名が？！

「そなた、うるさい。ただの疲れだ。今日は朝から芋剥いたり、下ごしらえの手伝いしたからな。こなたとハルナは湯浴みして休憩するぞ」

「疲れか。びっくりした」

　内心、滅茶苦茶動揺した。

「いや～パパてつだう」

　ニセナに抱き上げられた榛名は、ジタバタ抵抗する。

　僕は駄々っ子の鼻を押した。

「休め。ちょっと寝ろ。起きて元気なら手伝ってくれ」

「………………あーい」

　素直でよろしい。

　ニセナと榛名は休憩しに地下に。

　キッチンに一人の残った僕は………………

「やべぇ」

　状況に絶望した。

「いや」

　今こそ、奴らを呼ぶしかない。僕は私室に置いた角笛を手に外に出た。

　ブォーっと鳴らす。

　この角笛は、緊急時の呼び笛だ。あるピンクのモスモスが、緊急に、助力が必要な時に吹けと僕に寄越した物なのだ。

　ついでに、我が家のペット共の集合合図にした。

　一匹は地下で榛名の面倒を見ているので駄目だが、他は集合するはず。というか、主にピンクの力が必要だ。

　あんな触手の生えたピンクでも、元はお料理ロボット、戦力になるはず。

「………………」

　外で待っていても時間がもったいないので、キッチンに戻りポテトサラダを作る。

　ポテトサラダしか今の僕には思い浮かばない。

　五分経過、最初の救援が到着した。

「バフ」

「犬の手はいらん！　お前は時雨の傍にいろ！」

「バフ！」

　バーフルは後ろ足で僕を蹴ると去って行った。

　次は『おーい』と店の裏から声。

　裏口を開けると、革のエプロンをかけた大柄のおっさんがいた。

『誰だ？』

　と、声を揃えて言い合う。

　おっさんは木箱を抱えていた。中身は何かの食糧のようだ。

「ボッ」

　僕の脇をすり抜け、小さい木人が現れる。

「木の旦那。知らん兜頭が出て来たから、おどれぇたじゃないか」

「ボ」

　木人、ラーズは、野菜の入った籠をおっさんに渡す。

　おっさんは、ラーズに木箱を渡す。

「お、これこれ。うちのガキ共もここの緑豆だけは喜んで食うんだ。芋に、菜っ葉、美味そうな果実もあるな。カカアが喜ぶ。今日の肉だが、アバラの良い所といつもの頬肉だァ。また、よろしく頼むぜ」

「ボ、ボ」

　ラーズはコクコクと頷き、おっさんと手を振って別れた。

　もしかして、精肉店の人か？　こうやって直接交渉してるから材料費が安くすむのか。

「………………ボ」

「待てラーズ」

　地下に戻ろうとするラーズの後頭部を掴む。

「ボ！？」

「お前、いつから動けるようになっていた？！　言えよ！」

「ボボ」

「はあ？　『タイミングが合わなかった。お前、帰ったら疲れて寝てるし』だと？！　そりゃそーだが、ほら何かあってもさ！」

「ボ………」

　ラーズは、抱えた木箱の中身を見せる。

「え、これで今日のランチ作れって？」

「ボ、ボオオ」

　良い肉だ。

　頬肉はちと量が少ないが、骨付きのアバラ肉は軽く焼いただけでも料理として出せる。

「よし、ラーズ手伝え」

「ボ？！」

「料理は無理でも給仕が一人でも必要だ。手伝え！　店の一大事だぞ！」

「………………ボ」

　ラーズは渋々頷いた。これで戦力一人追加。

　だがしかし、まだまだ人手が足りない。人手より足りてないのがアイディア。僕の頭は、ポテトサラダしか入っていない。ポテサラ脳だ。

　こうなったら、三種類のポテトサラダでランチという事に――――――

「ねぇ、ちょっとー。お昼はどうなってるの？　何も準備できてないじゃない」

　救いの女神がキッチンに現れた。

　その女神はエルフで、姫で、のくせに相変わらず薄着で、一応マントを羽織っているが、スポーツブラみたいな胸巻きにホットパンツだ。

「エア！？　助けてくれ！」

「何を助けるのよ？」

「ランチがもうポテトサラダなんだ！」

「意味不明なんですけど」

「頼む！　何か考えてくれ！」

「ランチメニューって事ね。んーアタシも最近は料理してないから………………うどん？」

「うどんか」

　悪くない。だが、

「時間がない。今からうどん打ってたら間に合わない」

「それじゃ………………カレーも無理か」

　煮込む時間はない。

「早い安い新しいが最善だが、どれか一つくらい欠けても。いや、早い安いは絶対抜けない」

「シグレとテュテュの料理って、基本どれも手間がかかってるわよ」

「食糧庫に下ごしらえの済んだ食材はある」

「ちょっと見て来るけど、あんまり期待しないでよね」

　髪をまとめ手を洗って、エアは地下に行く。

「む？」

　裏口に気配を感じた。

　下手な気配の消し方で奴が近付いて来る。

「やはり、ランチメニュー………いつ料理開始ですか？　ロージーが力を貸します」

「メイプルモス！？」

「だから名前ッ！！」

　片目隠しピンク髪、触手生やしロリの元A.Iが遅れてやってきた。

「てか、角笛吹いたらお前が一番に来いよ！」

「来ましたよ！　でも最初にお店入ったら『うわ、こいつ一番に来てる。暇ッ』ってソーヤさん笑うでしょ？　だから外で時間潰してました」

「笑わねぇよ！　この一大事に何してんだッ！」

　腹が立ったので近くの触手を叩く。

「痛った！　久々にDVですか！　実家に帰りますよ！」

「帰りたきゃ帰れ！　だが飯作ってから帰れ！」

「横暴！　サベーツ！　男尊女卑です！　前時代的！　昭和！」

「安心しろ。僕はお前を女として見てない。今後も、見る事もないだろう」

「なら安心………………なわけありますか！」

　地下からエアが戻って来る。

「うるさいと思ったら、ロージーね」

「エアさんちっす！　ちっす！」

「はいはい」

　エアはロージーを適当にあしらい作業台に食料を置く。

　キャベツ、豆、中華麺、鶏卵、何かのソースの入った鍋。

「さて、どうしよ？」

　食材を持って来たエアが笑って誤魔化す。

　さては、何も思い浮かばなかったな。

「モスモス、アイディアを」

「モスモス、ノーアイディアでフニッシュです」

「終わるな！　それでも元お料理ロボットかよ！？」

「残念ながら前世のお料理経験はほぼリセットされました。でも、唐揚げとだし巻き卵は作れますよ！」

「………………」

　終わった。

　頼みの綱が二本とも切れた。もう他に手が。

「ボ、ボ」

　ラーズがクイクイと僕の袖を引っ張る。

「何だ？」

「ボ！」

　あれあれ、とラーズが指差したのはキッチンの壁にある肖像画だ。

　癖っ毛が特徴の、信仰心で胸が大きく描かれた女性の絵。

　前は『偉大なる食の母、ルツ神』と書かれていたのだが、店が損傷した時に焦げて『×大××食の×、ルツ×』となっている。

　別に彼女は大食いではない。

「ボボ」

　ラーズは肖像画の前で手を合わせる。

「なるほど、神頼みか」

　駄目じゃないか。

「ボッボッ！」

「えー」

　お前も祈れ！　とラーズが言うので渋々僕も手を合わせる。

　元の彼女を知っているだけに、とても複雑な心境だ。

「ルツ子さん、いえルツ王、いいやルツ神。どうかランチメニューのご神託をください。お願いします！　お願いします！　ありがと！」

　言ってなんだが、神様に願う事か？

　自分で考えろって怒られそうだ。

「………………」

　祈る。祈るが、予想通り何もない。

「良し、今日はやっぱり店を休――――――」

（………………さん）

「！？」

　声が、聞こえたような気がした。

（ソー………………ヤ、さん。聞こえますか？）

　本当に聞こえた。