異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：異邦人、最後の冒険の暇＞ 【03】

【03】

　僕とゲトさんはキッチンに移動した。

　外のお孫さん達には、榛名がお茶を配っている。

「それでゲトさん、壺の中身は？」

「見るのが早いな」

　彼は壺の封を解く。何重にも重ねた革と、巻き付いた太い縄を骨のナイフで切った。

　やたら厳重な封だ。

「死んでいるとは思うが………」

　緊張した様子でゲトさんは壺に手を入れ、何かの“タレ”で満たされた中から取り出したのは―――――

「カニ？」

　脚の短いワタリガニに似たカニだった。

　異世界にしては珍しく、片手で掴めるサイズ。

「そっちの言葉では【カニ】と呼ぶのか。オレらの言葉では【全てを食らう者】と呼んでいる」

　なんちゅー大それた名前だ。

「【カニ】の方が間抜けに聞こえるから地上では【カニ】と呼ぼう。このカニ、我らグリズナスの触手を食んだせいで、魚人では倒せないのだ」

「倒せない？　無敵って事ですか？」

「どんな屈強な魚人の戦士でも甲羅に傷一つ付けれぬ」

　カニ強っ。

「そんな奴らが住処の近くで大量発生して困っていた。そこで、ユキカゼに相談したらドワーフがカニのハサミでも切れん鉄籠を作ってくれた。海でも錆びん優れものだ。で、シグレにカニを誘う餌を作ってもらい。大量にカニが捕れたのだが、今度は処分に困った。もう一度、シグレに相談したらこの『タレ壺』をくれたのだ。そして、にっくき奴らを壺に沈め。生きたままジワジワとタレで嬲り殺しにした物が………………これだ」

「それ食って大丈夫なんですか？」

　触手とかハサミ生えたりしない？

「それを確かめに今日持って来た。食えるなら、タレと交換に壺を半分やる。食えぬなら、まあ別の使い方を考える」

　迷うのは調理してからでいいか。

　ゲトさんからカニを受け取りまな板に。包丁を使おうと思ったが、手でいけそうだ。

　ふんどしを外し甲羅をもぐ。口をちぎって、びらびらしたエラを取る。

　中にはミソと黄色い卵がぎっしり詰まっていた。半分に割ると、ぷりっぷりの身が手からこぼれそうになる。

　めっちゃ美味そう。このままでも行けそうだが、

「ガンメリー、一応チェックを。嫌とか言うなよ」

『当たり前だ。カニとかいう蜘蛛の親戚、食い尽くしてしまえ』

　ガンメリーが協力してくれた。

　センサーを動かして寄生虫や、人間の毒になりそうな物質を探す。

『ふむ、問題ない。生食でもいけるのだ』

「よし」

　兜をズラし、いただく。

　じゅるっとミソと卵をすすった。身にもかぶりつく。

　色はカニそのものだが、甘辛のタレがミソまでしみてる。塩味と濃厚な卵とミソの旨味、ふわっとしつつもぷりっとした食感の身は、噛めば噛むほど甘味が広がる。

　無言で、じゅるじゅるカニを貪る。

　じゅるじゅるカニを食べたのは生まれた初めてだ。

「………………どうだ？」

「………………」

　甲羅の裏側についたミソも忘れずスプーンですくい。脚もちゅるちゅる吸う。下品に綺麗にカニを食い尽くし、ため息を一つ。

　無言で壺に腕を伸ばし、ゲトさんに止められた。

「よし、美味いのだな！」

「滅茶苦茶美味いです！」

　ご飯欲しい！

　二人で次のカニを手にする。

「まず、ふんどしを剥がしてください。んで次は甲羅。口を外したら、二つ折りにして、かぶりつく感じで」

「おー、タレのせいか、死んだせいか。俺でもカニを壊せるな」

　むきっとカニを割ったゲトさんは、その身とミソを僕と同じように『じゅるッ、じゅるじゅるッッ』と食べる。このワイルドなのが、また美味い。

「！？　ゲトさん大丈夫ですか？！」

　ゲトさんは、泣いていた。

　サングラスの下から大量の涙が流れていた。

「こ、これが、この至上の美味が、我が一族を数万年苦しめていたのかッ」

　何という歴史。

　こんなキッチンでじゅるじゅるしてて良いのだろうか？

「ひ孫にはまだ早い気がしてきたな」

「ちょっと！」

　子供には早い気がする美味さだが。

「どれどれ、こなたも」

　食いしん坊ドラゴンが、袖まくりして壺からカニを取り出した。

　キッチンの隅で盗み見ていたのか、僕らより手際よくカニを解体する。

「む？　こなたのカニは黄色い部分が少ないぞ」

「オスだな。はずれ」

　ニセナのカニは、身は多いが卵はなかった。

「そなたのよこせ！」

「断る！　そっちもそっちで美味いから我慢しろ！」

　飛びつくニセナを肘でガードしながら、僕は僕のカニを食い尽くした。

「やれやれ」

　ゲトさんはニセナの様子をあきれ顔で見ている。こんなのが地上と空の最強生物とは、言っても誰も信じないだろう。

「はむはむ、おーこれはこれで良し美味し」

　文句言った割に、ニセナはめちゃ美味そうにカニを食う。無論、素手で。ドレス姿の気品など知った事かという感じ。

「卵は次の楽しみに～ま、三匹くらいで我慢してやろう」

「おいコラ」

　ニセナは壺のカニをドレスのどこかに隠す。

「何だー！　三匹くらい良いではないか？！　沢山あるのだから！」

「売りものだぞ！　金払え！」

「金払えとは何だ！　こなたは店を手伝ってるのだぞ！」

　僕はニセナと取っ組み合った。スカートを捲り、胸元をまさぐるがカニは見つからない。

「やれやれやれ」

　じゅるじゅるゲトさんはカニを食していた。

　あれ？　何か忘れているような。

「パパご飯まだですか！」

『あ』

　榛名に言われ、僕とゲトさんは外のひ孫さんズを思い出す。

　外を見ると、魚人と人魚の集団が、野獣の眼光で店の僕らを睨んでいた。通行人が驚いて逃げ出す。

　何かお通しださねば、暴動になるぞ。

「簡単にできて子供が喜ぶ………………」

　時雨に食わせてもらったメニューを思い出し、ぱっと一つ思い浮かぶ。

「芋はどこだ？」

「芋なら朝一に大量に茹でて、地下で冷やしているぞ」

　ニセナがそう言う。

「もってきます！」

　榛名は元気よく地下に行き、ニセナも続く。

　僕は戸棚を探し、マヨネーズを見つけた。それに塩、胡椒。これだけでは寂しいので戸棚を探し、探して、アンチョビを見つける。

　榛名とニセナが芋を持って来た。

　材料を作業台に並べる。

　茹でた芋とマヨネーズ、とくれば一つ。ポテトサラダだ。

「榛名、任せて良いか？」

「え？　ハルナご飯つくってもよいですか？！」

「良いですとも」

　同時進行しないとメインが間に合わない。ポテサラは榛名に任せて僕は別作業だ。

「ニセナ、お前手伝えよ」

「良いぞ。ツマミ食うがな」

　堂々と言うな。

「まず、芋を潰して塩胡椒で味付けだ。塩加減はそのまま食べても問題ない程度で」

「あいあいあい！」

　気合を入れた榛名は、踏み台を持ってきて作業台の前に立つ。

　ニセナは渋々だが、ボールに芋を移していた。

「麺って地下だよな？」

「地下で寝かせてある。右から取るのだぞ」

　ニセナに聞いて僕は地下に行く。

　何度見ても、地下の食糧庫は立派だ。

　ダンジョン深部の一室を思わせるドワーフ製の特殊合金造り。頑強な扉に、水冷式の低温装置、湿度の管理装置に、防犯、防虫の各種仕掛け。

　天井、壁、床、棚には、この大陸中の食糧、いや海原から地下、異世界に至るまで全ての食糧が揃っている――――――と言っても過言ではない。

　この一室は、これで小さな世界だ。

　そこに並ぶ中華麺を見つけて、合わせる食料も幾つかを選び、近くにあった箱に入れる。

　上に戻ると、

『いーも♪　いーもいもいもいーもん♪』

　榛名とニセナが歌いながら、棒で芋を潰していた。

　僕の方は、鍋に新しく水を張り沸騰させる。カニを取り出し解体。身、ミソ、卵に別ける。

　調味料を探しながら、味見して時雨の味を思い出す。そのままでは、カニに合わない気がするのでアレンジだ。

　ドンブリに、ごま油1、魚醤0.5、時雨特製甘辛タレ0.5、お酢1、昆布から作った旨味調味料一つまみ。これにカニミソと卵を混ぜる。

「ゲトさん、味見を」

「うむ」

　ゲトさんは、小皿のタレを一口。

「酢がもうちょい欲しいな。だが、ひ孫達には丁度良いかもしれん」

「ではこれで」

「おーい、塩胡椒終わったぞ」

　ニセナからの報告。

「マヨネーズを十分の一混ぜてくれ」

「じゅ、じゅう？」

　わかってない榛名に、

「ハルナ、均等なサイズで10のブロックを作るのだ」

　ニセナが塩胡椒した芋にシャモジで切り込みを作る。

「これの一つが、十分の一だ」

　ニセナは芋にマヨネーズを入れる。

「ニセナちゃんかしこい～」

「どーだー」

　ドヤ顔でニセナはマヨネーズを混ぜた。手際が良くて何か驚き。

　もしかして、普段も店の仕事手伝っているのか？

「干し肉を細かく刻んで、牛乳と蜂蜜を隠し味に。小皿に取り分け、アンチョビを置いて完成だ」

「まー、それで良いだろう」

　ニセナは、ポテサラをモグモグしながら指示に従う。出す前になくならなきゃ良いが。

　お湯が沸いたので麺を入れた。カニの身をお湯に一瞬潜らせ、すぐ冷水に浸す。花が咲いたみたいに身が膨らむ。

　薬味のミョウガと小ねぎを千切り。

　完成したポテサラを榛名とニセナが持って行く。ゲトさんは、ちゃっかり一皿ポテサラを取って食べていた。

「うぉう」

　ひ孫さん達は、ポテサラに殺到していた。ニセナが揉みくちゃにされている。榛名は上手く回避していた。

　麺が茹で上がったので冷水で冷まし、水を切り、器に入れてタレと混ぜ合わせる。

　薬味とカニ身を載せ、仕上げに真ん中に卵黄。

「こんなものかな」

　カニレーメン、完成である。

「どうですか？　ゲトさ――――――」

　ずずずっと、もう食べていた。

　フォークで夢中になってレーメンをすすっている。感想を聞く必要はないな。

「んまい！　これは今までで一、二を争う味だぞ！」

「それは良かった」

　僕も味見させてもらう。カニミソとカニ卵、卵黄のコクが麺に絡まる。しゃぶしゃぶの感じで茹でたカニ身も食感が変わって良い。

　美味い。実に美味いが、んーラーメンとか焼きそばにして食べたい気もする。

　ともあれ何とかなった。後は、

「瞬殺だぞ！　早よ次ぎだ！」

　人魚に頭を齧られながら、ニセナがキッチンにやってくる。

　後はスピード勝負。

　………

　………………

　………………………………

　………………………………………………

「あー」

　疲れた。

　飢えた怪獣に餌付けするのは大変だった。あんな必死にレーメンを作ったのは初めてだ。

　最終的に、ゲトさんもひ孫さん達も大満足で帰って行った。

「んむぅー良き良き。これは赤インクのメニューだな」

　ニセナは、満足そうにカニレーメンを食べている。

「赤って、銅貨10枚か。ちと高すぎる気がするが」

「そこそこの冒険者なら余裕であろう。そのくらいの価値はあるぞ」

「時雨とテュテュに相談してからだな」

　ゲトさんは明日もカニ入りの壺を持ってくるそうだ。安定供給できるなら、値段はもう少し下げても良い気がする。

「あれ、榛名は？」

　そういえばキッチンにいない。

「ハルナなら外だぞ」

　言われて外を見ると、榛名は空に手を振っていた。

「あいつ何をしているんだ？」

　上空に友達でもいるのか？

「パパー！」

　榛名は駆けて店に戻って来る。

「どうした？」

「トリちゃんが、お客さんたくさん、たーくさんよぶって！」

「………………ん？　んん？」

　嫌な予感がする。