異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：ヴィンドオブニクル＞ 【15】

【15】

　僕は吼えて刃を迎え撃つ。

　怯むな、退くな、惑わされるな。どんな強力な相手でも剣を持った人間に過ぎない。

　踏み込み、剣を振るう。

　重く速く鋭い斬撃だが、剣は剣。人の範疇にあるならば、受けて、避けて、斬り倒せる。

　瞬く剣戟。

　無数の二刃を、たった二刃で返す。

　技量の差は天と地だ。拮抗とはいかない。刃を合わす度に衝撃が装甲を破壊する。義手にダメージが蓄積して思う通りに動かなくなる。

「もう一本あるぞ。どうする？」

　剣が交差して止まる。僕の脳天にアガチオンが迫る。

「ガンメリー！」

『マンティスブレード展開』

　アーマー背部の隠し武器が魔剣を弾き飛ばす。伸びたのは、カマキリの腕に似た二本のブレード。渾身の力でアールディの剣を抑え込み。その隙にマンティスブレードが、アールディの顔面を狙う。

「――――は？」

　間抜けな声を上げたのは僕だった。

「悪くない。が、ちと脆いな」

　アールディは、噛み砕いた二つの刃を吐き捨てる。

　バーフルもやった頭のおかしい技。それをこいつは、人間の身体でやった。

　一際鋭い一撃が迫る。

　バランスを崩しながらも大きく背後に跳んで勢いを殺した。だというのに、受け止めた義手が半壊する。

『義手、機能低下』

　振るえない銀の剣を捨てた。

「前も言ったが、俺は【三剣】って名前が嫌いでな」

　アールディは悠然と近付いて来る。

「俺の本気を、三剣程度と評されたくない」

　イメージしたのは瀑布。

　滝行する修行僧を思い浮かべる。しかし、迫りくるのは水ではなく刃だ。当たればバラバラに切断される。

　剣技で飽和攻撃とか、冗談ではない。しかも目の前、回避不能の距離で。

『緊急退避！』

　アーマーから強制的に外に出された。僕は草原を転がり、ガンメリーがバラバラに斬り刻まれる姿を見――――――なかった。

「判断は良し」

　アールディは、ガンメリーを横に蹴飛ばす。

　僕は確かに、こいつの剣がガンメリーを斬るのを見た。幻？　残像？　僕だけじゃない。機械の目すら騙す剣技があるのか？

「ほう」

　アールディは急に立ち止まり、銀の剣を見つめる。

　剣身に亀裂が走っていた。

「親父の剣に傷を付けるか。良い剣だ。銘は？」

「………………リ・インフィアー」

　僕がやったのか？　記憶も実感もない。

「“魂を継ぐ者よ”。その銘に相応しい剣で、俺も応えてやろう」

　アールディは銀の剣と魔剣を収め、長剣を担いで低く構える。

「我が友から継いだ剣技。託された“ほしのこ”。お前も知っているのだろ？」

「ああ」

　首を差し出すような独特の構え。低身から繰り出される獣人の剣技。

　いつの日か、シュナが受け継ぐ記憶だ。

「次で決めるぞ、覚悟しろ」

「気遣い無用」

　今の僕にできるのか？　不要な迷いは飲み込む。ただ、やるだけだ。

　義手で鞘を保持してメルムの剣を収める。

　正座して、見え過ぎる左目を鞘で塞いだ。

　この世界は大き過ぎる。感覚を細く、細く、世界を小さく見る。見るのは、アールディだけで―――――――いや、彼の剣だけで良い。

　小さく狭い世界から色が失せた。

　頬を撫でる風の感触も、自分の血と汗と草花の匂いも消えた。

　人として必要な機能も次々とオフにして行く。呼吸も止めた。

　薄く右目も閉じ、うるさい心臓も止める。

　闇に感覚が溶けた。

　なくなる。

　自分がなくなる。

　この闇の中で一つを見ろ。一つを見ろ。小さく微かな“何か”を捉えろ。

　この手に剣を握り、

　一瞬の世界で永遠を掴め。

　無限かと思う意識の中、確かに光を見た。ここまで戦って来た身体に、全てを任せる。

　完璧な意識の空白。

　剣を引き抜き、鞘に収めたという結果が、遅れて脳に伝わる。

　衝撃と共に、再び広い世界に戻る。

　長剣の切っ先を、僕は、鞘から少しだけ覗かせた刃で受け止めていた。

　制止していた感覚が、疲労と共に一斉に襲って来る。

　心臓が破裂寸前だ。呼吸が乱れ、口に血の味が広がる。血の混じった汗が体を濡らす。

　これはもう、動けないな。

「ま………………まあまあ、か」

　そう言うと、アールディは長剣を背に収め―――――――胸から血を噴き出して倒れた。

「おい、俺も殺す気とは言ったが、同じ個所を六回も斬るこたなぁないだろ」

「六回？」

　居合い。

　できたのか？　まるで実感はないが。感覚を引き出して再現できた。親父さんには感謝しかない。今頃、海の上だろうか？

「よっ」

　もう回復したアールディは跳ね起きると、僕を人差し指で指し。

「………………」

　何かを言おうとして止め、指を回して去って行った。

　大の字に倒れる。

　兎のいない空を見つめる。

　急に郷愁の感情が湧く。皆の顔が見たい。こんなに長くダンジョンに潜っていたのは初めてだ。心配しているだろう。

「やっ」

　ひょっこりセラ様が出て来た。

「今の凄かったね。あいつが剣で負けたの初めて見たよ」

「でも、やっと一本ですよ」

「それでも勝ちは勝ち。めっちゃ笑顔だったわよ。君の成長が嬉しいんじゃない？」

「ええー」

　それはそれで気持ち悪い。アールディに、父性を一切感じないからだ。兄性をちょいと感じる程度だ。いやいや、部活の先輩程度だ。

「今日はご馳走だねぇ」

　セラ様は、自然と膝枕をしてくれる。ミスラニカ様にも何度かしてもらった。

「どう敵には勝てそう？　無理なら逃げても良いのよ」

「勝てます」

　あなたに言われて“負ける”なんて言えない。

「君ねぇ、あたしママなのよ？　弱音の百や、二百聞くよ。ほら、ゆーてみ。ほらほら」

　髪をわっしゃわっしゃされる。

　言えというなら、そりゃ言うが。

「あー実は、五十六階層に到達したら、冒険者を引退すると約束してしまって」

　進めない悩みではなく、進んだ後の悩み。

「誰との約束？」

　妹、とは言えないな。セラ様をガッカリさせてしまう。

「僕のやる事、成す事、全ての隅を突いては、口うるさく文句言って正論ばかり並べる厄介な女です」

「ママ的には、そういう女性と結婚してほしいな。君は無茶ばかりするから、反対意見をぶつけてくれる人が、伴侶に相応しいと思います！」

「………………」

　妹ですけどね。

　ないない。

「で、君は冒険者を辞めるつもりなのかな？」

「何とも言えないです。元々の目標階層ではありますが、そこに目的の者がいないのなら到達しても意味がない」

　この冒険の終わりが、そんな無意味なもので諦め切れるのか。

　難しい。本当に難しい。

「君は、生き方が不器用だから、簡単に切り替える事はできないよね」

「………………たぶん」

「それじゃ、諦めちゃ駄目。理想を叶える事ができなくても屈しては駄目よ。君がこれから、これまで、何をして、誰かを傷付けて、誰かを救ってきたとしても、そこに何かしらの罪があっても、後に災禍を生んだとしても、あたしは全てを許す。だけど―――――――」

　ああ、懐かしい言葉だ。

　けれども、最後だけは違う。

「――――――後悔を抱いて、死ぬ事だけは許さない」