異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：ヴィンドオブニクル＞ 【14】

【14】

　青い空の下、血を吐いて転げ回る。

　本日の特訓から一時間経過、僕は既にボロボロの状態である。

「お前さぁ、前より反応悪くなってるぞ」

「両目でモノを見るのが久々なんでねッ」

　隙ありと木剣を突き出す。

　アールディは指一つで木剣を止めて、蹴りを放つ。完全に見えているのに全く避けられず腹にくらった。重く内臓を吐きかける威力。

　まただ。

　膂力の差は如何ともしがたいが、読みでは負けていないはず。何故、こんな見え見えの攻撃が避けられない？

「左目はどうした？　前は白っぽかった気がするぞ」

「王子に治してもらった。別行動中になッッ」

　ダメージから回復すると同時、フェイントを入れて木剣を大上段で振り下ろす。

「王子？」

　またまた簡単に受け止められる。瞬間、アゴに強烈な衝撃。

　三回転半、景色が回り。顔面から草原に着地。

「おぐっ」

　き、きいた。

　これはちょっと動けない。

「で、どの王子だ？」

「エリュシオンだ」

「何番目の？」

「■■の王子だ」

「んー瞳の色からして何となく奴と関係あると思っていたが、お前あいつの息子とか？」

「誰と勘違いしているのか何となくわかるが、それだけは絶対にない！！」

　怒りに任せて立ちあがり、崩れ落ちた。

　セラ様の薬で再生能力を上げているが、それすら超えるダメージのようだ。

「まあ、これも阻害されるのだろう。一応聞く。この先で待っているお前の敵って誰だ？」

「■■■を■■。■■の■■だ」

　案の定、邪魔された。ほぼ意味不明な言葉だ。

「自分の目で見てきたが、黒いモヤで輪郭すら掴めなかった。てことは、俺に関係のある敵なのだろう。輪郭で判断できる身内………………あ、多いな」

「多いのか」

　エリュシオンの王子達も内ゲバが多いようだ。そりゃ民や、配下も、似て来るよな。

「でな、話は変わるが。この三日、お前と剣を合わせてわかった事がある。まず剣の才能だが、まるでないな」

「まるで………」

　割とショック。

「手を見せてみろ」

「手？」

　右手と義手の左手を開いてアールディに見せる。

「作り物はともかく。マメが少ない。皮膚もまたまた薄い。俺が思うに、剣の才能とは傷の積み重ねだ。お前にはそれが、圧倒的に足りていない」

「ぐぅ」

　の音しか出ない。

　アールディの癖に正論だ。反論できる余地がない。

「十年、二十年と剣を振り続けていたらわからんが、今のお前に才能はない。全く！　からっきり！　もう！　全然にないッ！」

　ないー、ないー、ななな、ないー、と草原に声が木霊する。

　泣きそう。

　いや、結構戦えていたつもりなんだが。ザモングラスと親父さんにも聞いてみたい。

「素質だけは認めてやる。ま、神童が堕ちるのを何度も見ているが。いや、童って歳でもないか」

「諦めろって事か？」

「剣だけに頼るな。諸王や、俺の親父みたいなやり方は、今の若い奴には向いていない。もっと楽をしろ。知恵ってのは、その為にある」

　アールディは、何かを投げて寄越す。

　受け取るとそれは、細く小さな赤い結晶だった。彼の腕にめり込んでいる物と同じ結晶。

「使えるのだろ？　お前もあいつと同じ力が」

　ワイルドハント。

　知恵を得たからこそ、理解できるようになった古い力。【蛇】よりも古い時代の神の名残り。この結晶を使ってアールディに負担をかければ、再びあの力を使えるかもしれない。

　だが、

「使わない」

　結晶を投げ返す。

「いや、使え」

　投げ返された。

「いらない」

「黙れ、使え」

「黙るのはそっちだ。いらないものはいらない」

「人の好意を受け取れ！」

「遠慮します！」

　またキャッチボールが始まる。結晶は鋭利なので手が痛い。

　しびれを切らしたアールディは、結晶を手に襲って来る。僕は木剣で受け止めた。

「使え！」

「断る！」

「理由はなんだ！」

「ぐッ………」

　それでこいつが弱体化したら、

「後味が悪いからだ！」

「後も何も？！　お前が負けたら俺らは先に進めないだろうが！」

「あ、帰る手段はあるのか？」

　これは大事だ。

　僕がぽっくり死んで、二人が階層に閉じ込められては死んでも死にきれない。

「あるぞ。ダンジョンから一気に帰還できる術が」

「あるのかよ」

　んな便利な術があるなら後世に残してほしい。それとも残せない理由でもあるのか？

「話を逸らすな！　受け取れこの野郎ッ！」

　木剣を弾かれて、結晶で頬をグリグリされる。

「いらねぇって言ってるだろ！」

「知るか！　受け取れ！！」

　こいつがどんな偉大な冒険者で、僕よりも遥かに強い騎士だとしても、やっぱ嫌いだ！

「あらー今日はこれまた」

　セラ様が僕の様子を見て、兄弟喧嘩に負けた弟を見るような憐れみの表情を浮かべる。

　今日は一段とボコボコにされた。結局、無理やり結晶を持たされた。

「セラ様、何であいつはあんなに強いのですか？」

「強い理由かぁ」

　全身の傷跡をアルコールの染みた布で拭かれた。清涼感と皮膚の焼ける痛み。

「僕は、そこそこ強くなったつもりで、実際結構な相手と戦えていたのですが、アールディには手も足もでなくて。速いから避けられないとか、動きが読めないとか、そういう次元の問題じゃなくて。正直、剣を手放すレベルで落ち込んでいます」

　心中を全部話す。

　メルムには悪いが、あの剣は僕には相応しくない気がする。

「“わからない事には理由がある。”師匠の教えよ。剣の基本とは何でしょう？」

「基本？」

　パッと出てこない。しかし、親父さんから聞いた事がある。

「点と線の討ち合い、だったような」

　うろ覚えだが。

「当たり。そこから少し踏み込むと、“相手に見せたい物を見せ、見せたくない物を隠す”となるわね」

　親父さんの居合いを現す言葉だ。

　そうか、僕は理論を理解せず模倣していたから、初歩の初歩が頭になかったのか。

「アールディはね。何気なーく動いているけど、本質は隠しているわよ。そこを捉えたら………………捉えたで何か別の方法とってくると思う。あいつ強くて性格悪いから」

　見えないモノを捉える、か。

「セラ様、これとは別の話で。小さいモノを見る方法ってありますか？」

「小さいってどのくらい？」

　次々と湿布を張られる。

「物凄く小さいです。血の一滴が、星々の世界になるほど小さく。そこに潜む無数の存在です」

「無数に在るけど小さいのね？」

「はい」

「見ようとするから捉えられない。見ようとせず感じるの。ほら、匂いは見えないけど確かにあるよね。目が捉えられないのなら、別の感覚で捉えなさい」

「なるほど」

　思えば、トンガリ帽子で視界を隠していた時の方が剣技は冴えていた。敵も今より知覚できていた。目に頼り過ぎているから、根本を見逃しているのか。

「左目見せて」

　ずずい、とセラ様が近付く。月のような金の瞳が目の前に。

　薬の匂いに慣れたせいか、彼女の爽やかな匂いを直に感じる。変態みたいに興奮しそう。

「見えるようになってから問題は？」

「いえ、元々左目は弱視になっていたので、その頃と比べても見え過ぎるくらいで」

「瞳の奥に赤い火を感じる。君が会った存在の一部かしら？　悪さする力じゃないと思うけど」

「赤い火」

　あの王子、もしかして自分の目を僕に？　困るな。ありがたいが、返しようのない恩は困る。相手が未来の人間なら尚の事。

「はい、外傷は終わり」

　湿布の上に包帯が巻かれ、外の治療は終わり。次は、

「伸ばすわよ～」

「………………」

　天国と地獄の整体である。

　ふんわりと肌の密着する天国から、セラ様の関節技で骨が強制的に整えられる地獄の痛み。

　ボキ、グシャ、ゴリゴリゴリッ、今まで聞いた事のない音が自分の内部から聞こえる。

　本日は、コキャっという音を最後に僕の意識は遠くなった。

　この階層で修業を始めて一週間経過。

　課題を見つける事はできたが、進展はなし。

　今日も昨日と変わらずアールディにボコボコにされる朝から始まり、軽く昼をすませて、

「おい、話がある」

　アールディから提案がでた。

「真剣でやるぞ。手加減なしだ」

「え？　僕はそこまで成長したのか？」

　実感何もないが。

「お前は変わらず、ダメダメのダメだ。しかし、潮時だ。セラの奴、家庭菜園を作っていた。ありゃ長居する気だ。腹も徐々に大きくなってきた。このままだと、この階層で出産する事になる」

　全然気づかなかった。

　いつの間にか、この日常に心地良く慣れていた。

「これ以上、この日常は続けられない。縁はともあれ、俺達とお前は別の時代の人間だ。今日で終わりにする。………………良いな？」

　夢から覚める時間だ。

「ああ」

　アールディは背の長剣を引き抜き、虚空から銀の剣を取り出す。音の壁を貫き、魔剣が彼の隣に並ぶ。

　三剣と伝説に謳われる騎士が一人。圧が今までの比ではない。

「ガンメリー！」

　僕が叫ぶとガンメリーが跳躍して跳んできた。アーマーに入り込んで、右手にメルムの剣を持ち、左手に彼と同じ銀の剣を取り出す。

『戦闘システム起動』

「全力でやるぞ。武装は全て使え、出し惜しみするなッ」

『了解』

　それを聞いて、アールディは笑う。獣じみた牙を剥きだした笑顔だ。

「俺も全力でやってやる。殺す気でな！」

「お願いします！」

　刹那、無数の銀光が閃く。