異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：ヴィンドオブニクル＞ 【11】

【11】

「そいつは、おかしいなぁ」

　声がした。

　長剣で肩を叩きながらアールディが現れる。僕の隣に立って、僕の頭を拳でグリグリとする。

「こいつに流れる呪いと、俺らの呪いは違う」

「我の、大魔術師の慧眼を否定するのか？」

　ガルヴィングは不愉快そうな顔を浮かべた。

「大魔術様とはいえ呪いとの付き合いは短かろう？　その点、我が家は長～い付き合いだ」

「長い時の間、何ができた？」

「何も、聖下は―――――母さんは死ぬほど努力していたがな。魂を削って」

「無駄な、ッグア！」

　ガルヴィングの軽口を、セラ様の足が止めた。

「ま、俺の勘を信じろ。こいつは違う。別モンだ」

　更に頭をグリグリされる。

　段々イライラしてきた。

「あなた教えて、この子の呪いは何に近いの？　エリュシオンの受けた呪いと本当に違うの？」

「違うのは確かだ。似ているモノと言われたら、不思議なんだが【グラヴィウスの教父】だな。あくまで似ている感じで。いや、もっと近しい気配があったような。つまりは、んーまーんん？　何だっけ、左大陸の南っ側にいた」

「竜の躯？」

「あ、それだ。あの狼野郎………………てか、そこの鎖で拘束した女子」

　転がっていた旧ラザリッサを、アールディが指す。

「不安定な気配で捉え難かったが、一番そっくりだ。何だこいつは？　まさか隠し子か？　孫とか言わないよな？」

「………竜の躯と狼、蛇竜の封印」

　セラ様は、ガルヴィングから足を除けて歩きながら考え込む。

　ラナを思い出す姿だ。

「君！」

「はい」

　呼ばれたので、僕は返事をした。

「もしかして、諸王の女性ともお付き合いを？」

「いえ、でも諸王の臣下です」

　死した後も尚、僕は陛下の臣下である。僕が思う限り永遠にそうだ。

「ウッソだろ、お前。せめてエリュシオンの騎士やっとけよ。騎士って感じは微塵もないが、槍持ちくらいやれよ」

　アールディの偏見は無視。

「その諸王、掲げた旗に竜はいたり？」

「います」

「やっぱり。諸王の臣下の契りはね、神との契約に似ているの。死が身近な大地だから、あの土地の人々の願いや契りは、神の加護めいた力を生じる」

「戦争馬鹿を千年単位でやってる蛮族だからな。それはそれで強いだろうさ」

　アールディは頷き、セラ様は瞳を輝かせる。

「竜を旗印にした諸王との契り。蛇竜を封印した事実。きっと他にも沢山！　間違いない！　君のこれまでの旅路と冒険はね。呪いを変える為の奇跡になったんだよ！　君の呪いは発現しない！　それだけじゃない、君の血、存在が呪いの治療になる！」

　嬉しそうに誇らしげに彼女は笑う。

　違う。

　これは、あなたの物語だ。僕はそれを継いだに過ぎない。たまたま最後のランナーになってバトンを受け取り、ゴールテープを切ったに過ぎない。

　短い悲鳴がした。ガルヴィングが、蛇竜と呼ばれた少女を杖で刺し殺していた。

　敵を失い世界が黒く溶ける。次の階層に僕らは移る。

「納得行かぬな」

「師匠、あたしの理論のどこに間違いが？」

「身内ヒイキの希望に過ぎない。確証は一つとしてない」

「彼の血とアールディの血を混ぜればすぐわかる。呪いを治療できる」

「あり得ぬッ。劫火を持つものが、劫火を使わずとも呪いを克服しているとは。これでは、師の積年の探究が全くの無意味ではないか！」

　ガルヴィングから、静かで暗く激しい怒りを感じた。闇がざわつき大魔術師のカンテラの火が揺れる。

「基本の基本、序の序の口、師匠忘れたの？　神の御業は皮肉なの」

「だとしても、確かな力を持った叡智の炎があるのだ。目の前に！　後を継いだ我らが、手を伸ばさぬ理由はない！？」

「人の触れてはいけない力がある。師匠ともあろう人が、こんな簡単な事もわからないなんて。やはり、劫火には怪しい力がある。人を惹き付けて惑わす力。これじゃまるで―――――」

“呪いのようだ。”

　ガルヴィングが杖を掲げ、セラ様とアールディが僕の前に立つ。

　長い沈黙の後………………大魔術師は杖を下ろした。

「まだ、時はある。我が弟子よ。よく考えろ。呪いで呪いを治療しようなどと、新たな呪いを生むだけだ。火だ。火だけが、呪いを滅却し、滅塵し、灰として消す。他に手段はない」

　光にガルヴィングは消える。

「あいつとはよく喧嘩したが、今回だけはマジだったな」

　軽口の後、アールディは深いため息を吐く。

「確かにね。師匠ちょっとおかしいわ」

　セラ様の生み出した火球が周囲を照らす。何もない暗く死んだ世界だ。

　だが目を凝らすと、遠くに半壊した廃墟が見えた。

「次は、君？」

「いえ」

　順番的には僕だが、全く見覚えのない景色である。

　急にセラ様の火球が消えて、周囲が真っ暗になる。バランスを崩してベッドから落ちると、手の平に泥の感触。周囲の空気は湿り、空から小雨が降る。

「あれ？」

　ベッドが消えていた。

　それだけではない。セラ様も、アールディの姿もない。

　慌てる心臓を落ち着かせ、冷静に周囲を見つめる。大事なのは正確な状況の把握、冒険者としての経験則だ。

　目が慣れると、周囲には何もない事がわかる。

　地平線まで続く泥の平野、遠くにある廃墟以外は何も見当たらない。気を病みそうな景色だが、不思議と雨が心地良い。静かに冷たく、体温と痛みが下がる。

　浅い泥を素足で踏み締めながら歩きだす。

　行く場所が、見える所にあるのだ。行かぬ理由はない。

　一歩一歩ゆっくりと、廃墟に近付くにつれ、所々に沈んだ瓦礫が見えた。

　鬼のような角のある生き物が彫られた柱。矢印に似た記号の描かれた城壁の一部。半球状の小屋や、硝子製の三角屋根も見つける。

　レムリアの物でも、諸王の物でも、ネオミアの物でもない。見たことのない建築様式だ。

　目的なく廃墟をさ迷う。足に触れたり、目に留まった物を手に取るが、どれもこれもガラクタだ。半分の人形や、鉱石の一部、剣の柄らしき部品、穴の開いた下着。

　拾っては捨て、拾っては捨てと進み、ようやく“らしい”場所を見つける。

　ほぼほぼ泥に埋まった城らしき建物。

　大きく砕けた箇所から中に侵入する。石畳をペタペタと歩く。外と同じで中も湿り、冷たく静かで、やはり心地良い。

　泥の奥に入るように城の奥に進む。

　目指す奥から光を感じた。微かで熱のない光を。

　モグラになった気分で長い回廊を歩き、広い空間に出た。

　朽ちかけた王の間だ。

　天井は砕けて雨が降り、燭台は転がり、カーテンは煤け、絨毯は泥で汚れて、玉座には誰も――――――いや。

「やあ、歓迎しよう。こんな所だが」

　玉座の傍で、地べたに座り込んでいる少年が一人。中世的な容姿で、灰色の長い髪と赤い瞳。細く折れそうな肢体に、黒ずんだ法衣を身に纏い。頭には煤けた王冠が載っている。

「誰だ？」

　知らない王子だ。

　ん？　王子？

「王子だよ。最後の王子だ。あーもしかして、混線して………………そうでも。あ、なるほど」

　王子は納得した様子。

　って、こいつ心を読んだな。まるで無貌の王だ。

「そいつとは一緒にして欲しくないなぁ。前文明の災厄だよ、彼は」

「で、どこのどちらの王子で僕と何の関係が？　何故この階層に？」

　思考するより口を動かした方が良いな。この手合いには。

「答えよう。まず、『何故この階層に？』という質問だ。ボクはね。ちょっと世界というモノに干渉できる手合いなんだ」

　王子が手を叩くと、倒れた燭台に火が灯る。

　もう一度叩くと火は消えた。

「その力を使って、ボクという存在を複製して“ある特定の存在”が出現した時に警句として現れるよう設定した。あなたが魔に聡ければ、もっと簡単に近寄れたのだろうけど。干渉を邪魔する存在がいるようだ。さて、では、『何故今現れたのか？』という質問だが―――――」

　聞く前から疑問に答えだした。

　こいつお喋りだな。

「連れに赤子がいるね？」

「………………あ、確か」

　セラ様のお腹にいるはずだ。

「彼の存在の揺らぎと、階層の記憶の物質化を利用させてもらったのさ。で、次の質問。『どこのどちらの王子』であるけど。“エリュシオン”だ。ボクはね、最後の法王であり、最後の王子。何番目かは秘密にしておこう。あまり意味はないから」

　何か苦手なタイプだな。

　あまり遭遇した事がないタイプだ。悪意はないが、善意があるとも思えない。

「警句だからね。時代が変われば古い風習は悪にもなるさ。しかし、知る事は悪ではない」

　王子が指を鳴らすと、どこからともなく銀の剣が現れた。

　彼は剣を手に取ると、敵意のなさをアピールする為か遠くに放り捨てた。

「前置きは終わりか？」

「そだよ。メインの質問『僕と何の関係が？』これは論より証拠。これを見ればわかる」

　王子は片手を広げる。

「なっ」

　手の上には、無色の炎が揺らぐ。

　間違えるわけがない。秘奥の火を。

「ボクも、あなたと同じ劫火を持つ者だ」