異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：ヴィンドオブニクル＞ 【07】

【07】

　夕飯である。

　無論、セラ様が巨人内部で調理した。

　この巨人の頭部住居、本当に便利だ。生活空間に加え、とんでもない量の荷物を持ち運べる。内部では様々な野菜や、薬草の育成も可能。巨人の歩行には広さが必要とはいえ、完全に移動拠点、いいや要塞と言える。

　樹木のテーブルに並んだ料理は、野菜がゴロゴロと入ったトマトスープ、ナンのような厚めの平焼きパン。厚いベーコンの上には、焼いてトロトロにしたチーズがのっている。

　飲み物は果実酒だ。フルーティーな味わいで、酒の苦手な僕でも飲みやすい。

「はい、君は食前にこれ飲んでね」

　セラ様は、僕の前に木製のジョッキを置く。

　中身は、真緑のドロっとした液体。

「今のところ何が効果的なのか手探りなの。だから、昨日に引き続き薬効成分全部入りよ。君が薬耐性高くて良かった。ささ、グイッとイッキ、イッキ！」

　心を無にしてジョッキを手にした。この後食べる美味しい料理の事だけを考えて、グイッと一気飲み。

　苦い。苦くて辛くて酸っぱくて喉がヒリヒリと痛い。似ている味をあげるなら、誤飲したシャンプーだ。

「グッ」

　耐えて全部飲み干した。飲み干すと胃と肺が熱くなって咽そうになる。肉と骨に熱さが沁みる。全身の筋肉が膨れ上がって骨を接ぐ。何かが内部から身体を無理やり正常に戻そうとする。

　数秒間、呼吸も出来ない金縛りにあった。

「よーしよし」

　セラ様に背中をさすってもらう。これが一番疲れる。

「それじゃ食べよ」

「はい」

　シャンプーの後味を果実酒で流す。

　ちなみにアールディは、自分の食事をもう半分以上食っていた。

「ところで、どう？　どうなの？」

　僕の隣に着いたセラ様は、チビチビと食事を口にしながらアールディに聞く。

　アールディは、トマトスープを器から飲み干して答えた。

「剣の才能だけなら無才も無才だ。ものの見事に凡人の域。ここまで見事に凡人で収まった剣士も珍しい。普通、どんな凡骨でも何かしら尖った部分はあるものだ。こいつにはそれがない。俺なら剣を捨てて、スルスのように筆を持つな」

　アールディの凡人のハードルが高すぎる。

　僕、竜の爪とか斬った事あるのですが？　巨人と真っ正面から斬り合って勝ったのですが？　それでも無才で凡人凡骨ですか、こいつの言う達人の域ってなんだよ？

　親父さんクラスか？　

　陛下クラスか？

　腹が立って腹が減ったので、ご飯を頂く。

　あ、トマトスープ美味っ。

　懐かしい味がする。野菜が沢山あって食べ応えある。薄味だけど、チーズとベーコンを一緒に食べるとマリアージュだ。ナンを浸して食べても良い。

　おっと、このナン。

　中に菜っ葉の炒め物が入っている。ニンニク風味のバター炒めだ。総菜パンみたいで好き。しかも焼き立てでフワモッチリな食感。

　冒険中に、こんな贅沢な食事ができるとは。一人になってから味気ない冒険食ばかりだから尚嬉しい。

「でも、そんな普通の剣技だけでこの階層に来れる？」

「不可能だ。よっぽど強い仲間に守られ――――――そういや、お前」

　アールディにスプーンで指される。

「どんな仲間と、ここまで来た？」

「あたしもそれ知りたい」

　あー、その質問か。

「ここには一人で来た。いや、ガンメリーがいるから実質二人か。途中までパーティで来たけど、色々あって別れた」

「セラ、今日のスープは格別に美味いぞ」

「わ、わかった？　新鮮な野菜を多く入れたからねぇー、あ、あはは。ほら、おかわり食べて」

「はっはっは」

　二人共、急に話題を逸らす。変な気を使われて余計に傷付く。

　微妙な空気の中、美味い飯を消費していると、

「我が弟子よ」

　ボロボロになった老魔法使いが空から帰ってきた。

　トンガリ帽子を失くしており、杖も半分に折れている。顔面の半分が削られて、赤い血肉が丸見えだ。血を大量に吸ったローブは、ドス黒い色になっていた。

「洗濯と着替えを頼む」

　それよりも治療が先じゃ？

「師匠、その汚れは落ちないわ。捨てて新しいの着て」

「妻が編んだ物だ。気に入っている」

「まだ予備があるでしょーが」

「予備があっても大事な物は大事だ」

「はいはい」

　セラ様は、テーブルを離れて部屋の隅の衣装タンスを漁る。

　アールディは、酒を飲みながらガルヴィングに聞く。

「見つけたのか？」

「見つけた。貴様らが呑気に遊んでいる間、我は一人で探して戦っていた」

「で、負けたと。この諸王の風景、あんたの記憶だろ。敵はどんなだ？」

「只の人間だ。ヴェルスヴェインの戦士であり、我が知る最強の人間である」

「最強だと？　俺より強いのか？」

「強いな。封印できなかったら、左大陸に貴様らのような一族が生まれていた」

「冗談は止めろ。諸王に猛者はいるが、そこまでの人間は聞いた事がない」

「当たり前だ。師が歴史から消した。しかしそれでも、諸王の中に信仰が残った。あれを何と評すれば良いのか、人のエゴ、闘争心、サガ。そういうものの結晶とでも呼ぶべきか。そんな人間でしかないモノが、我らの奇跡を悉く斬り払った。剣一振りと身一つの化け物といえる」

「ほう、そいつに呪いも斬らせてみよう」

「師が奴を封印したのは、新たな呪いになりかねないからだ。貴様らを滅ぼしたとしても、新たな呪いが生まれては元も子もない、とな」

「言ってくれたな、興味が湧いた」

　アールディは席を立つ。

「セラ、俺はちょっと食後の運動をしてくる」

「いってらっしゃい。気を付けてね」

「応ッ」

　長剣を手に、アールディは窓から跳び出して行った。

　少し遅れて、テーブルに立て掛けられたアガチオンが後を追って飛んで行く。

「馬鹿犬め。場所はわかるのか？」

「わかるんじゃない？　強い奴には鼻が利くらしいし」

　マジで犬だな。

「師匠、服よ。杖は？」

「半日もあれば直る」

　平然と話していたが、ガルヴィングはどうみても重症だ。

　傷はどうやって――――――

「この顔は、直るまで三日程度か」

　ガルヴィングは、ずるりと“顔”を脱いだ。

　一瞬、理解できなかった。顔だと思っていた物は、精巧なマスクだった。脱いだ後も生きて血を流している顔そのもののマスク。

「………ッ」

　それよりも、出てきた顔に僕は表情を歪めた。

「師匠さー、あたし的にはそっちの顔の方が絶対良いと思うよ。格好良いし」

「こんな肌をエルフに見せてみろ。彼奴ら火を飲んだように暴れ、叫んで、襲って来るぞ。『呪いの子だ。狩れ！』とな」

　老人の顔を脱いだガルヴィングは、長く艶めいた黒髪と、褐色の肌と、瑞々しい美貌を見せる。それにやや下がった長耳は、間違いなくエルフの特徴だ。

「ダンジョンなら良いんじゃ？」

「どこであれ、隙を見せるのは好かん」

　ガルヴィングが僕の視線に気付く。

「坊主、“黒い”エルフを見るのは初めてか？」

「いいや、“二人目”だ」

　決めるのは、まだ早い。

「ほう、それは貴様の何だ？」

「まず僕の質問に答えろ」

「良いだろう」

　黒いエルフは、新しいローブに袖を通し短くなった杖で肩を叩く。

「『双貌の王ヴィガンテル』と、お前はどんな関係だ？」

「あの愚図の名を知っているのか。双貌とな。ふん、言い得て妙だな」

「関係を言え」

「あれは我の父親だ。教えてやろう、坊主。あの愚鈍の名声がどう伝わっているのか知らんが、それは全て我の名声だ。我が奴に代わり果たしてやった名声だ。決して間違うでない」

「間違わねぇよ」

　ああクソ、因縁だけが良かったな。

「奴は運良く才人を身内に持っただけの塵に過ぎない。奴隷のエルフに産ませた子が、我のような大魔術師になるのだからな。その運だけは褒めてやる」

「ガルヴィング、あんた子供は？」

「はっ、知らんな。妻は愛していたが、子となれば別だ。我の血を半分も引いたガキなぞ………………おぞましい。しかし、我が弟子よりも才を持つなら使い潰す程度には利用してやる」

　才能はあるさ。とびっきりのギフトを持っている。

　信じたくはないが、マリアの父親はガルヴィングだ。その縁で、こいつはこの階層にいる。僕の前にいる。

　ああ、だがわかった。

　彼女の母親が聖域に自分の子供を隠した訳を。

　父親がこんなド級のクズなら、時代を超えてまでも隠したいだろう。どんな使われ方をするのか想像するのは容易い。

　トーチ。

　お前がマリアの父親で良かったよ。

「で、次は坊主の番だ。どこで黒いエルフを見た？」

「読み物の中さ」

「つまらぬ嘘は止めろ。貴様が我が弟子の子だとしても、我を引き寄せた理由には足りない。血か、縁か、どこかで我と繋がる理由がある」

「僕が■■■■■」

　お前を殺すからだ。それがお前の未来で、僕の過去だ。

　何かを察したのか、黒いエルフが黒く笑う。僕は睨んで返事とする。

「師匠、ご飯は？」

「もらう」

　ガルヴィングは僕の正面の席に着く。無言で飯を食べ始めた。

　僕は残りの飯を食い尽くす。ガルヴィングのせいで味がわからない。せっかくの美味い飯が台無しだ。

「あー、何か険悪ね」

　セラ様が困っている。

　困らせたくはないが、こいつだけは無理だ。お手て繋いで仲良くとはいかない。

　と、

「おーい、帰ったぞー」

　アールディが窓から帰って来た。

「あらお帰り、早かったわね」

「おう、何だ、まあ」

　表情こそ平静だが、アールディは頭から血を流していた。

「あれは、ちょっと勝てんかもしれん」

　バターン、と直立したまま倒れて気絶した。

「あーあ、情けない」

「セラ様、これってもしかして」

　この二人が敗れるとは、もう勝てないのでは？

「大丈夫。ママに任せなさい。ぶっ殺してやるわ」

　笑顔で怖い事を言う母だ。