異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：ヴィンドオブニクル＞ 【04】

【04】

　剣を持った獣が迫る。

　速い、速いがギリギリ見切れる。問題は圧だ。ただの人間サイズだというのに、竜以上の圧力を感じた。

　刃に刃を合わせ――――――僕の身体は空を舞っていた。

　砂に落下して、弾き飛ばされた事に気付く。

「これで一回死んだぞ」

　真後ろからアールディの声。落ちてきた剣を受けて、自分の剣が肩にめり込む。

「がッ」

　肺が潰されかけた。致命傷の寸前にアールディの剣を受け流し、体を返して殺すつもりで顔面を斬る。

「嘘だろ」

　刃が指で“摘ままれた”。ビクともしない。

　僕は、空き缶のように蹴り飛ばされる。ぐるんぐるんと何回転も砂の上を転がる。

　剣を放さなかったのは奇跡だろう。

「弱者が小手先の技に頼るな」

「………なに？」

　誰が弱者だって？

「お前は彼我の実力も見極められず、それでいて攻撃を見切ろうとした。弱者が振るう剣の技じゃねぇ。くだらねぇ思考は捨てて、全力でぶつかって来い！」

「言ったなッ！」

　久々に熱くなる。立ち上がり、駆けながら剣を振り上げた。見え見えの攻撃だが、アールディは避けず受け止めた。

「かわいそうにな。これまで雑魚としか剣を合わせた事がないのだろう」

「その中に！　お前の■と■がいるぞ！」

　両足を踏み締め、全身で剣を振るった。

　竜の首すら落とせる一撃。轟音と衝撃。そして、打ち込んだ僕の身体が引く。

　馬鹿な。

　いや、まだだ、この程度の実力差で引くな。もう一度踏み込み、全身全霊で剣を打ち込む。

「足りん！」

　アールディは微動だにしない。

　刃を返す。

「もっと気合を入れろ！」

「うるさい！」

　全身全霊を更に倍にして打ち込む。それでも、全く届かない。

「何だこの一撃は！　腰が砕けた爺か！」

「だから、うるさい！」

　一撃で駄目ならば数だ。

　呼吸を止めて、心臓を焼いて、刹那に数多の刃を放つ。自分の知覚すら越えた斬撃。見えたのは無数の火花と空気を裂いた白刃の軌跡。

　結果は、

「ぬるい」

　アールディの手甲に小さな傷を付けただけ。

　ぶん殴られた。丸太のような拳だった。砂に叩き付けられて僕は剣を落とす。

　胸倉を掴まれて引き寄せられた。

「全然駄目だ。大体なんだお前、どう考えても真っ正面から戦うタイプの人間じゃねぇだろ。奇を狙う戦い方を得意としているのに、簡単な挑発に乗るな」

「あんたの顔が悪い！」

　冷静さを失っているのは自分でもわかる。ミスラニカ様と再会して、邪魔されて、アーヴィンと似た顔に説教され、これで混乱して今の感じだ。

「何だとこの野郎！　俺の完璧な顔のどこが悪い！」

「友人と似た顔で説教すんな！」

「てめぇが駄目駄目だから悪いんだろうが！　そんな腕でよくここまで来れたな！」

「来れたんだよ！　この腕でなッ！」

　義手で思いっきりアールディを殴りつける。軽く受け止められた。力比べもまるで相手にならない。義手の装甲の一部が圧壊して弾ける。

　膂力の次元が違う。

　それに反応速度と達人らしい先読みの力。

　他何もかも、肉弾戦をするにはまるで勝ち目がない。なら、奇を狙うしかない。

　カランビットを取り出す。刃にドワーフ製の新合金をあしらった切れ味抜群のナイフ。

　初めてアールディの反応が遅れた。

　僕が、カランビットを自分の義手に突き刺したからだ。如何に達人でも、敵の自傷行為を止める理由はない。

「驚け」

　尺骨を破壊した。暴走した浮遊機関が猛烈な光を放つ。

　周囲の空間が重力から解き放たれ、僕とアールディの両足が地面から離れる。

「お？」

　間抜け面を浮かべるアールディ。

　同じ状況でも、無重力を経験している僕に地の利がある。

　剣の鞘を砂に深く刺し、逆立ちしてカポエイラのように、本気の本気余すことのない全力全開で、アールディの顔面に蹴りを入れた。

　踏ん張りの効かない無重力化で攻撃を受け、アールディの身体は激しく飛ぶ。水切り石のように砂の上を跳ねて見えなくなった。

「マズッ」

　義手からカランビットを引き抜く。貫いた浮遊機関と共に遠くに投げ捨てた。

　重力が戻って体が落ちる。

　浮遊機関の光が収束して黒い点を生み出し、周囲を抉り取り消滅した。

「………………ガンメリー。次からはジェットエンジンにしよう」

　あんなヤバい機関を左手に埋めていたとは。

　だがこれで、

「終わるはずはないよな」

　最初からやり直しだ。

　剣を持った獣が迫ってくる。

　今度は比喩ではない。本当に四足の獣が迫ってくる。

　黒い犬だ。

　あの黒い竜と似たガス状の物体を纏った犬。

　サイズこそ人間程度だが、まるで陛下の獣姿。

　犬は長剣を咥え、僕を両断しようと疾走してくる。滑空する燕より速い。僕の剣は、拾うにはあまりにも遠い距離。

　一か八か、右手を黒犬に向けた。

「アガチオン！」

　さあ、来い魔剣。

「………………」

　特に何も無く黒犬は走ってくる。

「あ、やっぱ駄目か」

　駄目でした。

　長剣が腹に迫り、腰から真っ二つにされる自分の姿を思い浮かべた。

「？」

　黒犬が驚いている。長剣は僕の腹に触れて止まっていた。

　黒犬が後方に飛ばされ、その背から魔剣が飛び出る。魔剣は僕の手に―――――収まらず襲ってきた。

「どぁッ？！」

　避けなかったら脳天を貫かれていた。

　こいつまさか？！　僕が挑発したと思って攻撃を？！

　魔剣が切っ先を僕に向け、黒犬に弾かれた。魔剣はすかさず黒犬を襲う。黒犬も応戦する。

　一本と一頭は激しい剣戟を繰り広げた。

　別次元の剣の舞。僕は、完全にそっちのけである。

　何だか馬鹿らしくなった。

　帰ろうかな、と踵を返し。空に大きな影を見る。

　巨人の全長は80メートル近く。木で造られ、今も尚成長して大きくなろうとしている。巨大な果実の瞳がつぶら愛らしく見えた。肩には、小さな白い人影。

　距離はあるのに、彼女の声は近くから聞こえた。

「親子喧嘩も良いけれど、そろそろ冒険の準備をしましょう。ね？」

　セラ様は、黄金の砂漠と下に、月夜を背後に、幻想的な笑顔を浮かべる。

　しかし、犬と魔剣はじゃれ合って聞いていない。

「ね？」

　笑顔のまま怒りを表現した。

　やばい。

　しまった。

　遅かったと気付いた時には、巨人は既に両腕を振り下ろしていた。

　爆裂する衝撃に揉みくちゃにされ、“甘える”とは何なのか哲学的などうでも良い事を思い浮かべて、僕は意識を失った。