異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：双塔より来たる＞ 【09】

【09】

「ほう、その料理人に似つかわしくない姿と気品。だが俺にはわかる。お前がフワフワパン職人だな！」

　マスターの太い指がニセナを指す。

「全然違いますが、ラズ坊」

「なっ、ステラ。ここで何を」

　別れた双塔の二人が再び揃う。

　あーもう滅茶苦茶だ。

「パン種は、ルツ神から授かった。焼いてるのはボクとかーちゃんだ」

　肉を切る手を止めないで、時雨が答える。

　僕は声でマスターに正体がバレそうだから、この場は時雨に任せるしかない。

「こんな子供が、いや坊主。お前の母親とは誰だ？」

「あんた誰だよ？　まず名乗ったら？」

　割と物怖じしない子供である。

「俺は、ラスタ・オル・ラズヴァ。以前この街で、そこそこ大きな酒場を営業していた」

　国費でな。赤字でな。

「ラスタ………？　あ、かーちゃんの元雇い主か」

「何？　坊主、俺の従業員の子供か？　それで母親の名前とは」

「テュテュだけど。今、買い出しに行ってるから用あるなら待てば」

　時雨は、新たな食パンに肉を置いて、ケチャップとマスタードをかけ、瓜っぽい野菜のピクルスを添えて、マスターに渡す。

「ほう、これが………」

　マスターは二口で食べきった。

　食べて、巨体を震わせる。

「こ、これはッ。ある異邦人が老夫婦と営んでいた伝説のパン屋と同じパン！？　異邦人が消えた後、老夫婦はパン作りを止めてしまい。俺のフワフワパンを脅かすパンは消えたと安心していたが、ここで牙を剥くのか！！」

　あんた基本的に小者の発想をしているよな。

「坊主、これは見過ごせんぞ。レムリアにフワフワパンは二つもいらない。元祖フワフワパン職人の俺と勝負をしろ！」

　どこかで聞いた台詞である。

　時雨は、特に動じる事もなく首を傾げて言った。

「料理の勝ち負けって、どうやって決めんの？」

「それはお前、何人か集めてどちらが美味いか選んでもらうのだ」

　料理番組でよくある対決方法だ。

「それ、おかしくないか？　100人が美味しいって思った料理も、10人が美味しいって思った料理も、同じ美味しい料理だぞ。味覚はみんな違うのだから、人それぞれの好きな食べ物がある。勝つとか負けるとか決めるのは変だ」

　我が子ながら良い事を言う。

「む………………ん？」

　マスターは言い返せない様子。

「こんな子供に言い負かされるとは、ジュミクラはジュミクラですね。素直に売り上げで勝負しろと言うのです」

　助け舟なのか、よくわからない眼鏡司書ドラゴンの意見。

「それも違う。お客さんは物珍しさで店を選ぶ時もあるけど、美味しい物を作っていれば必ず帰ってきてくれる。飯屋はながーく人と付き合う商売なんだ、ってかーちゃんが言ってた」

「それはそうと、このパンもお肉も美味しいでございますね」

　眼鏡は話を逸らした。

　おい、魔法使い共。お前ら本当に口を売りに商売しているのか？　うちの子に負けっぱなしじゃないか。それとも、うちの子が強すぎなだけかぁ？　まだこんな子供なのにさぁぁ。

「ダーリンどうした？　何をニヤニヤしているのだ？」

　気にするな、マリア。

　皆で肉とパンを食べる中、『ただいまー』とテュテュの声が響く。

「おおッ！　テュテュ久しぶりだな！　元気そうでなによりだ！」

「えっ、マスター生きていたのニャ？！」

「ハハハハッ！　俺の逃げ足はレムリア随一ぞ。死神であろうとも逃げおおせてみせる」

　どんな自慢だよ。

「それは良かったニャ」

「丁度良かった、テュテュよ。酒場を再開しようと思うてな。どうだ、また働かないか？　こんなしっかりした子供がいるのだ。この店は任せても――――――」

「お断りしますニャ。シグレは優秀ですけど、優秀だからこそ色んな事に挑戦して、色んなものを見聞きして、沢山興味をもって好きな事を探してほしいニャ。お店に縛り付けるつもりはないので、マスターは手伝えないニャ。ごめんなさい」

　きっぱり隙無く断るテュテュ。

「う………む、仕方ないな。それはそうと、テュテュ逞しくなったな」

「そんな事ないニャー」

　そんな事あると思います。

　強いから母親なのか、母親だから強くなったのか。僕にはわからん。

「あのー、この黄色い粒々のソースは何でしょうか？　一時期、冒険者組合が売っていたパンにも似たような味のソースがありましたけど。正直、馬鹿美味です」

「マスタードだよ。辛味野菜の種で作るんだ。隣の調味料屋に売ってる。エアねーちゃんが売ってくれるかは、その日の気分だけど」

「ほほー」

　治療術師のお姉さんがいた。食材を背負っている事から、テュテュの買い物の道中出会って店に来たのだろうか？

　もしゃもしゃと、マスタードをたっぷり付けたパンを食べている。

「ハッ、いけない。目的を忘れるところだった。旦那さん、安静にしていましたか？　水薬は飲みましたね？　塗り薬は使いましたね？　少し早いですが健診に来ました」

「………………」

　僕は無言で頷く。完全に、両方とも忘れていた。

「テュテュ、これがお前の旦那か？」

「はい、まあ。ニャハハ」

　僕を訝しげに見るマスターと照れ笑いを浮かべるテュテュ。軽く頭を下げて、治療術師と共に自室に移動した。

　戸を閉めても、立食の賑やかさは聞こえてくる。

「では服を脱いでください」

「はいよ」

　野菜を下ろし、治療術師は僕の診察を開始した。

　そして僕の傷を見るなり一言。

「………………何か言う事は？」

「ちょっと、まあ、軽く運動をしてしまった」

　竜に尻尾で突かれた箇所が真っ赤だった。

　むずがゆい触診を受け、薬を塗られ、包帯をきつめに巻かれ、深～くため息を吐かれる。

「前より酷くなっていますが」

「では、ダンジョンに潜れるか？」

　潜れるわけないでしょうが、というツッコミを待つ。

　治療術師は特に何も言ってこない。

「傷は痛まないのですか？」

「いや、特に」

　脇腹が引きつって、腹筋が熱いが、本当に痛みはあまりない。アバラが折れてると言われても、実はピンときていなかった。

「ちょっと調べます。目を閉じてください」

「ん」

　目を閉じた。金属を取り出す音が闇に響く。

　右手に治療術師の手が触れた。女性とは思えない硬い指の感触。五指全部にチクリとした痛みを感じる。

「はい、開けてください」

「なんじゃこりゃ」

　僕の五指は、針だらけになっていた。しかも何本か貫通している。

「痛みは？」

「驚いたが、そこまで」

　腕が良いのだろう。チクチクとした痒みこそ感じるが、痛みはさほどない。

「自然治癒能力を高める箇所に、治療用の針を打ちました。痛みに強い女性の冒険者でも泣き叫ぶくらい激痛を伴う治療です。で、どうですか？」

　治療術師は、針の一本を指で弾く。

「どう、と言われても。特に」

　体が少し熱くなった気もする。

「重症ですね」

「え」

　割と動けている気がするが、そんなに酷いのか。

「あなたは重傷を負っている。その傷が酷すぎて、骨が折れる痛みに気付いていない」

「ああ、なるほど」

　確かに。左目や、左手を失くすよりも、遥かに大きく身を裂かれる傷を負った。それに比べたら、骨の一本や二本かすり傷と同じだ。

「可愛い奥様とお子さんがいますよね。それでも癒えない傷ですか？」

「わからない」

　冒険など止めて、この店で時雨やテュテュを手伝い生きるのも悪くないと思う。

　悪くはないと思う。

　が………………それだけだ。

　心に空いた穴は埋まらない。今日ではなくとも、明日でもなくとも、いつの日か必ず、あの白い尖塔を見て、僕は失った者を求めるだろう。

　全てを捨てて最悪の形でダンジョンに潜る。んで、死ぬ。

　いやそれか、発狂するのが先かもな。

「わからない」

　もう本音を呟く。

「治療術師にも“心の傷”は治せません。聞かせてください。あなたがダンジョンに挑戦するのは、その傷を癒す手段の一つですか？」

「唯一の手段だと思っている」

「………………困った患者さんですね、あなたは。仕方ありません。ダンジョン探索の許可は出します。冒険者らしく手前勝手に冒険してください。そう、我が神もこう言っています。『馬鹿に付ける薬はない』と」

　その皮肉は、結構痛かった。