異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：双塔より来たる＞ 【06】

【06】

「ラズ坊。説明を求めます」

　竜は、拘束されている。

「スゥゥテェェラァァァァ！　久しぶりだなてめぇ！　相変わらず腹も胸も大草原な女だ！　尻くらいしか触るところねぇぞ！」

　品の欠片もない生き物が、竜の偽姿に絡み付いていた。

　その生き物は、何というかマスターの斧だった。

　刃部分が二つ割れて、昆虫のような形態になっている。刃の腹には丸くつぶらな瞳が二つ。柄からはえた八本の赤い脚は、わさわさとイヤラシイ動きで竜の体を拘束しつつまさぐっている。

　小声でガンメリーに聞く。

「ありゃ何だ？」

『恐らく【蜘蛛】の変異種である。何らかの要因で、独自進化したのだろう』

　言われてみれば似ている部分がある。

　ダンジョンにいた蜘蛛より、大分知能は低そうだけど。

「こいつは、俺の相棒ゼーブリス。世間では【悪魔】なんぞと言われているが、割と気の良い奴だ。おい、挨拶しろ」

「よぉぉろしくぅぅねぇぇぇ！」

　マスターが合図をすると、斧は元気よく声を張り上げた。

　頭は悪そうだが、意思疎通は可能な様子。

『よし、滅ぼすぞ』

「ちょっと黙ってろ」

　ガンメリーが左手を勝手に動かそうとしたので、兜を殴って止めた。

「おっ、ナツカシイ匂いがすると思ったら、てめぇガンズメモリーじゃねぇか！　よぉ！　宿敵！　元気してたか？！」

『………………』

　あ、こいつガンメリーの苦手なタイプだ。

「俺っちさ！　星から落っこちる時にポロッと群れからはぐれてよ！　ハラヘッテ、ハラヘッテ、飢餓状態になったから休眠してさ！　そんで、目ぇ覚めたら武器にされてんの！　頑丈そうな死骸だから良い素材になると思ったってさ！　グヒャヒャ！　これはこれで快適つーかさ！　色々おもしれーもん見れっから良いけどよッッ！」

「わけのわからん事を言うが気にするな」

　とまあ、理解してないマスターの言葉。

　かく言う僕もよくわかっていない。

（こいつアホっぽいが無害そうだぞ？）

『ノーコメント』

　ガンメリーが面倒くさそうで面白い。

「ラ・ズ・坊ッ、説、明、を！　求め、ますッ」

　押し倒された竜が、般若顔負けの怒り顔で僕らを威圧する。

　先程の尻尾も出しているが、斧の胴？　らしき柄の部分が細くてクネクネ動くので当てる事ができない。二本の腕では、八本の脚を引き放した隙に絡み付かれる。どうやら、こっちも相性が悪いようだ。

　マスターは竜の怒りに涼しい顔で返す。

「ステラ、ジュミクラの代表として【劫火】がホーエンスに渡る事は許せん」

「ご安心を。個人使用します」

「余計に渡せん。あんたは時々、組織の一員らしからぬ行動をする」

「当方、竜でございますが？」

「“世界を平等に見守る”という竜らしからぬ行動もする。だから、公爵の位を剥奪されたのだろう？」

「過去は過去でございます。そういうあなたも、ジュミクラに【劫火】を取り込みたいのでしょ？」

「長年“ままごと魔法”と揶揄してきたホーエンスの鼻を明かすのは、ジュミクラ積年の願いだ」

「成果を外部から取り込もうなど、ジュミクラは小ズルい。だから、ホーエンスの食べ残しと揶揄されるのです」

「隙あらば新しい悪口を。ホーエンスは暇なのか？」

　まーた争い出した。

　しかしまあ、過程は大分ズレたが、結果は予定通りに近付く。

「僕から提案がある」

　ここで最後の一手。

　さて、どうなるか？

「僕に『官位』をくれ」

「官位だと？」

　訝しげなマスター。

「【劫火】の使い手がいるという威光は中々のものだろう。欲しくないか？　例え飾りや偽りでも欲しくないか？」

「ホーエンスにはいりません」

「ジュミクラには欲しい」

　竜は断るが、マスターは乗ってきた。

「過程はともあれ、【劫火】はこの大陸で生まれた。真っ先に疑われるのは、俺達、双塔の人間だ。エリュシオンに攻められてから否定しても遅い。ならば、対抗できる術は是が非でも欲しい。それが飾りでもな」

「いえ、疑われるのはホーエンスですけど」

　竜を無視して、マスターは札を一枚僕に差し出す。

　受け取ってよく見れば、札というより本のしおりに似ている。

「俺が用意できる最大限の権利をやろう。ジュミクラ【千人会】の末席だ」

「それはどのくらい凄いので？」

　ジュミクラの組織図は頭に入っていない。この一枚で何がどの程度動かせるのか？

「それを添えて文書を送れば、世界中にいるジュミクラの【百人会】を動かせる。だが、好き勝手は許さんぞ。俺が監視している」

「なるほど」

　悪くない。

「ホーエンスはないのか？」

「あなたに官位を譲る理由はありません」

　所詮、竜だな。人間をわかっていない。

「では、僕はジュミクラに属する。これで、ジュミクラは【劫火】の使い手を擁するが、ホーエンスにはない。それで良いのだな？」

「構いません。だから今奪おうと、クッ」

「ウヒャヒャヒャ！　あーきらーめろー！」

　愉快な斧に竜は不愉快な様子。

　目的の半分は達成した。残り半分はどうするか？　交渉相手が融通の利かない竜では、これ以上進みようがない。半分では得られる金も半分なのだ。

「ん？」

　マスターは空を見た。通り雨が止んで快晴となった空を。

　一匹の羽根付き兎が、こちらに向かって飛んでくる。赤い体毛の珍しい兎だ。変な事に、体毛より赤い宝石を口に咥えている。

「お？」

　僕が声を上げると、兎はその宝石を僕の手に落として飛び去って行った。

　鬼灯に似た赤い宝石。同じ物を見た事がある。ラナや、フレイの使っていた杖の飾りだ。

「マスターこれは？」

「ホーエンス、『終炎の導き手』の証。竜属血晶＜ドラゴンズブラッド＞」

　やはりか。

「で、意味するところは？」

「ホーエンスの上は、貴様を『終炎の導き手』と認めたのだ」

「んなッ！」

　竜が驚きに声をあげた。

　なんかもう、口にするのもはばかられる形で拘束されている。

「十六人目の『終炎の導き手』が、こんな………………あ、まあ、確かに【劫火】を使うのなら、終炎そのものな気もします。適正ではございますね」

　割とあっさり納得したな。

「しかし、当方は決して諦めません。何百年かかろうとも隙あらば―――――――」

「マスター、頭上注意だ」

　また竜が降ってくる。

　巨大質量の着地の轟音と土煙、降り注ぐ土砂。

『帰ったら洗浄を希望する。良い磨き油で頼む』

　アーマーはびくともしないが土埃まみれだ。

　マスターの周囲には光の壁が生まれ、キレイに防御していた。

「うぺっ！　うぺぺ！　土食っちまった！　あ、これステラの髪か！」

「最悪でございます」

　こっちの竜と斧は半分土に埋まっている。

　僕らを見下ろすのは、純白の竜。

　幼竜と言われても、人間から見れば十分に大きい。そして、威圧的だ。

　竜は、低い声で言う。

「久々に外に出たと聞けば、“姉上”なんですかその醜態は？」

「久々でございます、妹よ。これには深淵よりも深い理由が」

「ハァ、ちょっと場所を移しましょう」

　白鱗公は、指で斧を弾くとホーエンスの司書を足で掴んで空に連れ去った。

　あの二人が姉妹とは、後々面倒にならなきゃ良いが。

　ぴょこぴょこ跳び跳ね、斧はマスターの手に戻る。

「じゃあ、マスター。『耐弾魔法』の件頼むぞ」

「ホーエンスの出方次第だが、任せておけ」

　お互い要件は済んだ。が、互いに去ろうとはしない。

『………………』

　沈黙と軽い殺気のやり取り。

「まだ、僕に聞きたい事が？」

　あるだろうな。

「山ほどあるな。例えば、ランシールだ。あの子は貴様の傀儡か？」

「違う。国政を動かしているのは、異邦人の冒険者だ」

　関係ないわけではないが、政治は妹任せである。

「貴様はあの国をどうしたい？」

「どうもしない。だが、繁栄はしてほしい。エリュシオンに滅ぼされない程度には、強く。逞しく、大きく」

「何故、王として君臨しなかった？」

「興味がないからだ」

「では、貴様の“興味”とは何だ？」

　僕の興味はシンプルだ。

「女」

「ふっ」

　マスターは少し笑って続ける。

「どんな女だ？」

　僕はダンジョンを指す。

「あそこで僕を待っている女だ」

「そういう奴は何人も知っている。誰一人として報われた者はいない」

「なら、僕は報われた最初の一人になる」

　今更、他人と比較して前例など気にするか。

「そうか、そうだな。久しく忘れていた。冒険とは―――――」

「―――――――到底叶わない事を望むもの。あんたの言葉だ」

　懐かしい記憶を口にする。

　マスターも懐かしそうな表情を浮かべる。

「ならば、俺が保証しよう。お前は魔王ではない。間違いなく冒険者だ」

「そいつはどうも」

　最初はあんたに冒険者“らしくない”と言われたのにな。

「で、俺の店は無事か？」

　急に下世話な話になりそう。

「無事だ。混乱の中でも従業員が守っていた。だが、あんたの店じゃない。国営酒場だ。国の物だ」

「いや、俺が切り盛りした店だ」

　偉そうにふんぞり返るマスター。

　しかし僕は、妹に帳簿を見せてもらったのだ。

「あの店、赤字続きだったそうだな」

「………………」

　マスターの表情が固まる。

「気前良く冒険者の飲み食いをタダにしたツケ、と言いたいが、使い道不明の金や、酒の横流し、密造酒販売の疑いもある」

　このトサカも、裏ではやる事をやってる。よくまあ、ハゲに暗殺されないで生き延びたものだ。

「あれは、来るべき時の為に」

「詭弁はいらん。だが、再開させる気があるのなら恥を忍んで、ランシールに許しを請うてみろ」

「王から逃げ、その娘に許しを請うか………………問題ないな」

　生き汚い人間は、恥は気にしないようだ。

　僕の妹が、赤字店舗を国営で再開させるわけないが。ま、酒場の運営に苦しむがよい。

「ああ、そうだ。忘れるところだった」

　マスターは白々しく最後の質問をする。

「レムリアの最後は、どうだった？」

「惨めなものさ」

　嘘は言っていない。

　僕如きに負ける敵は、いつだって惨めなもんだ。