異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：双塔より来たる＞ 【02】

【02】

　雨名の女神ジュマ。

　火を司る炎教と対になる水の神である。

　雨は誰にでも等しく降り注ぎ、人を癒す慈愛もそうあるべきだ、とか何とか。

　僕が知る歴史は、その信徒達は、古くから冒険者を癒す治療寺院を営んでいるという事だ。

「全身に切創、擦過傷、肉離れに打撲多数。左眼の結晶体も前より広がっています。アバラが二本折れてますね。そのせいか熱もあるようで。おまけに寝不足ですね」

　若い女性の治療術師が、淡々と診断を読み上げた。

　僕は上着を着直して聞く。

「明日からダンジョンに潜れるか？」

「面白い冗談ですね。軟膏と水薬出します。軟膏は強力なので粘膜の薄い場所には近付けないように。傷む患部に塗ったら包帯は三重で巻いてください。水薬は食後、一日三回必ず飲むように」

「それでいつダンジョンに？」

「三日様子見です。あなたのように治療魔法が効きにくい人は、例え頑丈でも細心の注意もって治療しませんと」

「三日後だな」

「三日後、経過を診に来ます。水薬は絶対に、必ず飲むように」

　治療術師は、軟膏の缶と水薬の瓶を三日分置くと、医療器具を片付けて部屋から出て行く。部屋の戸は開いていて、給仕服姿のテュテュと時雨、エプロンドレスを着た榛名が、立ち去る治療術師に道を開けて、揃って頭を下げた。

「奥さん、旦那さんに必ず水薬を飲ませてください」

「はいですニャ」

「それと、食パンください。良い匂いがします」

「はーい」

　治療術師はテュテュと店先に行った。朝早く客はまだいないが、店には焼き立ての食パンが並んでいる。

　テュテュの店【冒険の暇】亭は、営業を再開してから朝は食パン一つにしている。

　昼夕と大混雑するので、負担を軽減する為だ。

　食パンは、基本的に余所の飯屋や飲み屋の人間が買いに来るのだが、評判を聞きつけて一般のお客さんも買いに来る。

「おニャーちゃん。アバラってなに？」

「このあたりの骨」

　聞かれた時雨は、榛名の脇の下や胸に触れる。

「パパ、そこがどうしたの？」

「こう」

　時雨は、たまたま持っていた出汁用の骨をへし折った。

　榛名が、好物を落とした時のような凄い表情を浮かべる。

「ぱ、パパが、し、死ぬ？！」

「いやいや、大丈夫だ。榛名」

　アバラくらいじゃ死なない。

「ソーヤ、冒険が無理なら仕事手伝えよ。骨折れてても売り子くらいできるだろ」

「ああ、良いぞ」

　そのくらい問題ない。

「駄目ニャ！」

　戻ってきたテュテュが怒鳴る。

「ソーヤさんは絶対安静ニャ！」

「えー」

　店の手伝いが終わったら、金策に動くつもりだが。

「『えー』じゃないニャ？！　骨折れてて働く人間はいないニャ！」

「えー、かーちゃん。立って売り子するくらいなら」

「シグレ、ちょっと静かにするニャ」

「………………うん」

　テュテュが時雨を怒るところを初めて見た。

「ソーヤさん！　今日は家から絶対に出さないニャ！　どうしても出たいのならニャーを倒してからにするニャ！」

　両手を広げて、テュテュはとうせんぼする。榛名も同じポーズで前に立つ。

　時雨は黙って料理の仕込みに戻った。

「いいですかニャ？！」

「パパいいですか？！」

「あ、はい」

　この二人を倒すのは難しい。

「ハルナ、ソーヤさんを見張るニャ」

「わかりました！」

　ククルルル、と可愛らしい野生をむき出しに榛名が迫ってきた。

　テュテュは仕事に戻り。彼女の接客の声と時雨の包丁の音に耳を傾けて、甘えてきた榛名をモフモフしていたら、

「ハルナ、芋むいて」

「かしこまり、おニャーちゃん！」

　時雨は、大量の芋が入ったバケツを持ってくる。一緒に空のバケツと包丁も持っていた。

「その前に手を消毒だ」

「あいあい！」

　時雨はアルコールをしみ込ませた布で榛名の手を拭く。きちんと肘まで拭いている。

「ソーヤ、骨折れてても芋の皮むきくらい」

「シグレ～」

「はい、かーちゃん」

　テュテュの怖い声を聞いて時雨は引っ込む。

　榛名は包丁を持って芋の皮むきを始める。驚いた。手慣れている。いつの間に。

　よく見れば包丁は刃引きしてある。これなら芋の皮はむけても、指は切れないだろう。

「榛名、手伝おうか？」

「ダイジョウブです。ハルナ、イモをむかせたらお店一だってマニャーにいわれました」

　言わずもがな、榛名の母親はランシールである。この国の王女だ。

　様々な事情により隠し子にしているが、曲がりなりにも姫君に芋の皮剥きとは問題………………問題か？　問題な気もするが良いか。姫君が芋をむけても困る事はない。

「ところで榛名。お前はこれ何個くらいむくの？」

「たくさんです！」

「数は？」

「えーと、えーと」

　包丁を置いて榛名は指折りで数える。

「おてて１０ぽんと、５………くらい？」

「へぇ、それは凄いな」

「ふひぇへ～」

　シャリシャリシャリシャリ！　とテレ顔の榛名は包丁を動かして芋をむく。大人顔負けだ。僕より速い気がする。てかこいつ、褒めたら褒めた分だけ伸びそうな気がする。

　あっという間に、芋は全部むけた。

　所々、粗い部分はあるが及第点といえる。

「おニャーちゃん！　でけたー！」

「あいあいよー」

　榛名が呼ぶと時雨はすぐ現れた。

　エプロンで手を拭いて、手早く芋をチェックしている。

「ハルナ、こういう変色した部分はごっそり抉れって言っただろ」

　コック時雨による、駄目だしである。

「もったいないかと！」

「バーフル様の餌にするからもったいなくない」

「なるほど！」

「お店でご飯を食べるっていうのは、特別な事なんだぞ。皆、同じお金を出して料理を食べる中、自分の料理だけ変色した芋が入っていたら嫌だろ？」

「ヤーです！」

「そういう事だ。次から気を付けろよ。自分が食べるなら怠けても良いけど、人が食べる物は怠けちゃ駄目だ」

「はい！」

　時雨はむかれた芋を持って部屋を出る。

「パパ、ハルナ手をあらってきます」

「行っておいで」

　榛名も部屋を出た。小さい子にしては衛生観念もしっかりしてる。テュテュと時雨に任せたら、間違った成長はしなさそうだ。

　将来的に、ランシールが誰かに王座を明け渡したとして榛名はどうするべきか？

　二十回、妹と相談しては喧嘩になって別の話題に移る。

　妹の案は、万が一の為に榛名に英才教育と帝王学を叩き込んで、王として国を仕切れるように育てるべき、というもの。

　ランシールの母親としての案は、榛名の思うように望む夢を叶えさせてやりたいとの事。

　妹はどこまでも現実的だ。理にかなっている。

　ランシールは王の顛末を知っているし、利用された者の嘆きを見ている。正直なところ、時雨のように手に職付けて成長してほしい、が本音だろう。

　僕は、僕はマズい事に全くその辺りがわからない。

　妹との言い合いも、ランシールの案を代弁しているだけだ。僕の意見ではない。考えると頭が真っ白になるのだ。

　榛名の将来という先の先の事、僕のような生き物に考える資格があるとは思えない。

　やはりここは、正直な意見をランシールから妹にぶつけてもらおう。

『何事も信念がなければ相手を動かせない』

　というのは、誰の言葉だったか？

「ソーヤ！　怪我は大丈夫ですか！」

　噂をすれば影が呼ぶ。

　部屋の戸をバーンと開けたのは、メイド姿の獣人。長い銀髪にスカートを翻すモフモフの尻尾。恵まれた体に、榛名と同じ狐の獣耳。

　将来、榛名もこんな風に成長すると思うと、何だか複雑な気分になる。

「情報早いな」

「お店の前で、パンを食べている治療術師に聞きました」

「あ、はい」

　そりゃ早いな。食べるのも。

「全身の骨にヒビがはいり、アバラが砕けて、内臓も痛めているとか？！　ここでは満足な治療はできませんね。お城に行きましょう！」

「そんな重症じゃない」

　あの女、話盛りやがったな。というか、城といえば。

「ランシール、その恰好は？」

　この国の王女がメイド姿である。

「城の勤めが一段落したので、抜け出してきました」

「こらこら」

　そりゃ街の人間も、王女がメイド服着て歩いているとは思わないが。

「大丈夫です。護衛がいますので」

「護衛？」

　開いた戸を見ると、妹の仲間の早口エルフと無口獣人が立っていた。二人ともロイヤルガードなのだが、煌びやか鎧は脱いで着慣れた冒険者の装束だ。

　ごゆっくりどうぞ、というエルフの小声が聞こえて戸が閉まる。

「傷を見せてください」

「大丈夫、大丈夫。治療術師は大袈裟に言っただけだ。三日安静にしているだけで完治だとさ」

「本当ですか？」

「本当だから脱がすの止めろ」

　ランシールが圧し掛かってきて上着を脱がそうとする。戦闘用じゃない義手では抵抗するのは難しい。てか、朝からこの王女は何をしようと――――――

「はーい、時と場所を考えるニャー」

　スコーン、と良い音。

「痛い！」

　叫ぶランシールの背後には、いつの間にかテュテュがいた。彼女の両手には、王女の後頭部をぶん殴ったドンブリがある。

「なっ、テュテュ？！　ワタシこれでも王女ですよ？　それを器で殴るとは？！」

「この家ではニャーが法律ニャ。文句あるなら出て行くニャ。でも、ハルナは責任持ってニャーが面倒見るニャ」

「クッ、卑怯な。いつもハルナの面倒を見てくれてありがとうございます！」

「はい！　どーも！　ハルナはお店手伝ってくれてこちらも助かるニャ！」

　この二人は、いつもこんな感じである。

「ランシール、これ朝ご飯ニャ！　お城ではもっと良い物食べてるでしょーニャー？！」

「食べてるわけないでしょうが！　毒見、毒見と！　冷え切ったスープにカッチカチの黒パンを浸して飢えを凌いでいますけど！」

　妹は、暗殺防止にうるさくて王城の食は大変貧しくなっている。

「それは大変ですニャ！　おかわりあるニャ！」

「いただきます！」

　仲が良いのか悪いのか。

「ソーヤさんの分はシグレが持ってくるから、少し待つニャ」

　テュテュが部屋を出て行くと、ドンブリ片手にもう食べてる護衛二人が見えた。

　朝飯は何かというと、冷麺のようだ。

　タレと混ぜ合わせた中華麺に、具は刻んだ豚肉と、半分に割ったゆで卵、炒めたオクラ、キノコ、麺の真ん中にはポテトサラダが盛ってある。

　朝飯にしては重いが、美味そうである。

「ソーヤ、あーん」

「いいよ、いいよ」

　ランシールにフォークでポテトサラダを向けられたが、またテュテュが怒るので断った。

　パタパタと小さい足音、時雨と榛名がドンブリを持ってやって来る。

「ソーヤ、朝飯だぞ。あ、ランシールさんおはよう」

「おはよう、シグレ」

「あ！　ママ！　おつとめごくろうさまです！」

「はい、ハルナ。ええと、おはよう」

　娘らしからぬ挨拶に困り顔になるランシール。

「はい」

「おう」

　時雨からドンブリを受け取る。

「今日の朝飯はレーメンだ。茹でた麺を冷水で締めて、ショーユとごま油、鳥骨スープと酢で作ったタレを混ぜた。具は、豚肉とゆで卵、キノコの味噌炒め、オークラ。冒険者相手だと量が足りないって言われそうだから、ポテトサラダを置いた。今日のランチメニューにする」

「おー」

　流石、リトルシェフ。しかし、

「ソーヤには特別なやつだ」

「………だな。うん」

　僕の冷麺は、肉と小魚が山盛りされていた。

　麺が見えねぇ。

「冒険帰りだから血が足りてないだろ？　豚の肝を下茹でして炒めた。出汁取り用だけど干した小魚も山盛りにした」

「時雨、だから僕は―――――」

　量がな。

「ソーヤ」

　ランシールに笑顔で威嚇された。

　何故だ？

「たくさん食べろよ」

「………おう」

　時雨は出て行く。謎なランシールの威嚇に驚いて、また言えなかった。

「ん？」

　時雨の奴、いつもは一緒に食べるのだが、ああそうか。ランシールがいるから気を使ったのか。気配り屋さんめ。

　ランシールはベッドに座り直して、榛名は、僕とランシールに挟まる感じで座る。

　三人手を合わせて、

『いただきます』

　キレイに声が揃った。

「うまうまっ」

　冷麺をガッツク榛名。その手には箸がある。

「ハルナ、あなた器用ね」

「おニャーちゃんが教えてくれた！」

　時雨のやつは、もっと箸の使い方が上手い。たぶん、イズがポット状態の時に教えたのだろう。もしくはテュテュが？

「ママの卵食べる？　好きでしょ？」

「野菜と、こーかん」

「はいはい」

　ランシールと榛名は、ゆで卵とオクラを交換した。

「榛名、僕の肉も食うか？　小魚も」

「ダメです。パパの食べ物とったら、おニャーちゃんにしばかれます」

　しばかれるのか？！

　この豚レバー。ニンニク風で甘辛な僕好みの味付けだ。焼いたレバーのモチモチした食感も嫌いではない。

　小魚はカチカチで口を切りそうである。カルシウムは豊富だろうが。

　いや、決して嫌いではない。美味しい。だが、減らない。一向に麺が見えない。

　時雨とは、ちょっと話し合わないといけないな。

「あ、そうだ。ランシール」

「なんでしょう？」

　丁度良い。食事中だが言っておこう。

「手紙を出したいから、王城の黒兎を借りたい」

　王城では、黒い羽根付き兎を飼っている。主要国家や、主だった組織との連絡用にだ。

「構いませんよ。どこに手紙を？」

　モグモグとレバーをまた一口。

「ジュミクラ、ホーエンス、魔法使い共の双塔に」