異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：紅蓮よりも赤きもの＞ 【01】

【01】

　一本道を突き進む。外に比べ中はシンプルな構造だった。

　迷う事なく広間に出る。

　がらんとした何もない空間だが、そこに玉座と王冠を被る者がいるのなら、王間と呼ぶに相応しいのだろう。

「遅かったな、“異邦人”。メディムは殺したのか？」

「殺した」

　僕は刀を見せる。

「そうか。あれは最後の仲間であったが、存外何も感じぬものだな」

　ベルハルトと名乗った者は、煤け黒ずんだ王冠を頭に乗せていた。

「メルムを殺したのはお前だな？」

「そうだ。奴は余の正体に気付き、企みを止めようとしたからな」

　悪びれる事無く男は言った。

「本物のベルハルトはどうした？」

「殺した。この傷はその記念に残してある」

　男は左目の下にある刃物傷を指す。

「諸王、勇猛の王デュガン・シュテルッヒ・ホロビ・ロブス。並びに新生ヴィンドオブニクル軍、レムリア軍」

「それは余の所業ではない。貴様に触発され復活した黒き竜。勇者と呼ばれた者達に、細切れにされ奇跡の苗床にされた哀れな竜。影麟公とでも呼ぼうか。彼女の仕業だ。なあ、ラザリッサ」

　空間が一瞬黒く染まる。地面を巨大な何かが這って、玉座の隣に集まった。

　現れたのはメイドだ。大柄で角と尻尾のある獣人。

「不愉快な力を感じたので焼き払ったら、丁度王様もそこに」

　クスクスとラザリッサは笑う。それは人間の表情ではない。

「でも、驚きました。灰の中から再臨するとは、どんな奇跡ですか？」

「何てことはない。ラザリッサ、貴様と同じ【アバドン】だ。奴は時が来たら開花する種を、ダンジョン中に蒔いていた。【無貌の王】ですら気付かないほど小さく巧妙にな。ま、余の場合は気付いて自ら飲み込んだ口であるが」

「まあ、では王様とラザリッサ以外の【アバドン】は？」

「おらん。余が粗方殺し力を奪い取った。つまり、ラザリッサ。余は最大のアバドンであり、貴様は余の一部でもある。故に従えよ」

「ええ、今後とも良しなに。王様」

　うやうやしくラザリッサはスカートを摘まむ。

　僕は一つの疑問を口にする。

「フレイはどうした？」

「お嬢様はここですよ」

　ラザリッサは、自分の胎を撫でた。

「大事に育て立派に成長した後、残ったギャストルフォを皆殺しにしてもらいます。人間に比べたら可愛らしい復讐ですよね」

「………………」

　言葉が出ない。僕の判断ミスだ。フレイとラザリッサを引き離すべきだった。

「よせ、ラザリッサ。そう苛めてやるな」

「茶番はもういい。【レムリア王】」

　僕の言葉に、男の笑顔が止まる。

　それは正解の証だった。

「誰に聞いた？　メディムか？　メルムか？」

「メルムだ。あいつは誰に傷を負わされたのか、最後まで言わなかった。僕に復讐をするなとも言った。僕に戦って欲しくないかのように。そんな相手は一人しか浮かばない。死んだと言われていたが、生きていると仮定すれば【レムリア王】。ただ一人だ」

　他にもあやふやな判断材料はあったが、こうして正体を突き付けるのが一番の手っ取り早い。

「メルムめ、そこまで余を思っていたのか。それは感謝せねばな。余は良い仲間を持った。それで正体がバレるとは皮肉であるが」

　言葉だけの響きだ。感情はない。

「それにソーヤよ。余は貴様にも感謝している。貴様が足掻き、藻掻き、忌まわしい王子を打ち倒したからこそ。天魔は獣の業を捨て、別の可能性を産み出した。アバドンから黒き竜は甦り、その炎と天の導きにより余は再誕できた」

「分かっているさ」

　こいつらは、僕が産んだ化け物共だ。

　僕という異邦人がいなければ、産まれなかった世界の脅威だ。

『世は皮肉に満ちている』

　バーフル、お前の言う通りだ。僕が血を流し、魂を削った結果がこれ―――――

「―――――だからこそ、僕にはお前らを斬る百万の理由がある。なればこそ、百万と一つ目の理由をお前らに問う。この国をどうしたい？　この大陸をどうしたい？　世界をどうしたい？」

「愚問だぞ。余の目指すものは一つ。“全ての支配だ”。大地とは支配者の名を冠する物。あの王子ですら、一大陸を支配できた事はない。まず、この右大陸を支配し【レムリア大陸】と名付けよう。その覇道を手始めに、世界全てを余の名とする」

　清々しいまでの支配欲。

　妄言と笑う事はできない。こいつには、その可能性と力は十分にある。

「その為に何を殺す？」

「邪魔な者、全てだ。立ち塞がる者あらば、一族郎党血の一滴まで滅ぼす。しかし、育てる者は育てる。才ある者は出自を問わず用いる。奴隷であれ、貴族であれ、騎士であれ、諸王であれ、冒険者であれ、従うのであれば王子すらも。無論、異邦人もな」

　差別が当たり前の異世界では、美しい理想にすら聞こえる。

「貴様とて、ハルナの住む世界を今のままにはしたくないだろう？　美しい者を美しく扱い。才ある者に相応しい対価を。誰も血や身分に囚われない。余の支配とは民に自由を与える支配だ」

　本当に綺麗に聞こえる。

　そう聞こえるが故に僕は。

「ソーヤ、余の右腕となれ。メディム亡き今、貴様こそ次代の【冒険者の父】に相応しい」

「断る」

　こいつだけは信用できない。

　綺麗な建前を並べる奴ほど、陰ではおぞましい事をやる。こいつは正しくその通りの下衆だ。これまで何度それを見た事か。くだらない言葉の並びで騙されるわけがない。こいつの自由は、自由に見えるだけの首輪と鎖だ。

「時代は変化する。次代を決めるのは新しい王だ。レムリア、あんたはその器じゃない。無論、僕でもないが」

　僕は進む。敵を必殺の間合いに入れる為に。

　切り替えた。言葉は音の響きに過ぎず、後はただ斬り捨てるのみ。

「余も斬るのか？」

「誰であろうとも」

　正義はいらない。金も名誉もいらない。己の命すらも。そうでなければ、斬れない相手がいる。

　今すぐそこに。

　十歩の間合い。これが僕の必殺の距離だ。残り三歩でそこに達する。

　ラザリッサは動かない。僕とレムリアを妨げる者はいない。自然体で構える事もせず、研ぎ澄ました殺気は微塵も漏らさない。

　深く静かに音もなく死を与える。

　模倣から始めた剣技は真の形で手の平にある。これで斬れないものなど――――――

「“誰であろうとも”か。で、あるなら。これはどうだ？」

　レムリアが手を叩く。

　王座の影から現れた者は、小柄なエルフだった。肩の開いた黒いドレス姿で、僕は一瞬合った目を思わず逸らした。不安げな瞳が脳裏に焼き付く。

　見れない。前を見れない。

「客人に挨拶を」

「ラウアリュナ・ラウア・ヒューレスです。ソーヤ様」

　その声に心臓が高鳴る。

　呼吸が乱れる。

　手が震える。

　警告通り、この可能性は覚悟していた。だが、現実は覚悟を軽く超える。足が動かない。一歩も前に踏み出せない。

「ラウアリュナよ。これが余の話していた男だ。分かっているな？」

「はい、我が王よ。ソーヤ様、私は今日から貴方に仕え、尽くし、支える事を誓います。醜女ではありますが、何なりとお申し付けください。どのような事でもお従いします」

　ラナらしき女が一歩前に出る。

　僕は一歩下がる。

「ガンメリー、ガンメリー！　通信に出ろ！　見えているな！」

　自分の口から情けない悲鳴が漏れた。

『見えている』

「あれは！　ラナではない！　そうなんだな！」

『それは決める事は、吾輩には許されていない。宗谷が決めるのだ』

「決められないからお前に聞いているんだろ！　あれは偽物なんだよな？！　そう言えッ！」

　通信にノイズが走る。

『ソーヤさん！　奥様ですよ！　生きていたのですよ！　偽物じゃありません！』

　ロージーの声が聞こえた。

『ソーヤ隊員、イズの観測でも奥様と思われます』

　イズの声も。

　抱き締めてしまえ、認めてしまえ、そう甘い誘惑が耳元で囁く。

　辛い戦いをここで終わらせろと。

『宗谷、決めるのは自分自身だ。吾輩達に宗谷の意思を決める事はできない。正しい観測結果が正解ではない時もある』

　再びのノイズ。

　ガンメリーの声を遮り、ロージーでもイズでもない女の声が聞こえる。

『ならば見なければ良いだけです』

『待て！　イゾラ、それでは――――――』

　視界が暗転した。眼鏡の液晶が黒く染まり何も見えない。

「何だこれは」

　視界はすぐ晴れる。目の前にいたのは、襲いかかって来る人型のモンスターだった。

「なッ」

　反射的に刀を抜く。モンスターを突き刺し、もつれあい倒れ込む。

　弾みで眼鏡が外れた。

　目の前にいたのはモンスターではなかった。ラナだ。心臓を一突きにされ即死していた。

　脳が理解するまでかなりの時間を要する。

　前に見た光景は幻だった。

　では、これは、

　何だ。

　僕は、

　悪夢を見ている。

　視界が黒く染まる。

　狂ったような女の嘲笑を聞いた。