異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：深淵よりも暗きもの＞ 【02】

【02】

　四十階層、亡霊都市ウロヴァルス。

　ここには、レムリアの街が丸写しになって存在していた。ホーンズと言う角の生えた冒険者の成れの果てと共に。

「本当に何もないな」

　それが今は何もない。白くぽっかりとした空間が存在するのみ。

「これってさ、大白骨の階層に似てるわよね」

「確かに」

　雪風に同意だ。

　あそこほど隙間だらけではないが所々に穴もある。白い素材も言われてみれば、生き物の骨に見えた。

　だだっ広い空間には、僕らと同じ調査を依頼された上級冒険者のパーティがいる。

　全員が全員、付かず離れず関わらず、思い思いに調査をしていた。冒険者組合の人間もちらほらと見える。

「ちょっとー、ご飯できたけどー。伸びる前に食べなさいよー」

　エアの声がした。

　僕らの背後では雪風のパーティメンバーが焚火を囲み、エアが飯の支度をしている。親父さんも腰を降ろしていた。

　この二人も召喚に応じていた。単に暇なだけかもしれないが。

「ラーメンか、懐かしいな。炎教が潰れて以来、他の店でも作らなくなったからな」

　親父さんがエアから受け取ったのは、カップラーメンだった。前に異世界の材料で作成した物だ。僕が消えてから作られていなかったが、まだ残っているとは。

「貴重なんだからね。ありがたく食べなさいよ。他の奴らもね」

　態度のデカい義妹であるが、貴重な食品を人数分用意していた。

「ほら、あんたも。寝起きで何も食べてないって聞いたから、わざわざ用意したのよ。ユキカゼも食べて」

「どうも」

　エアからカップ麺を受け取る。調査は後回し、妹と並んで座り遅い朝飯を食べる。

　スープを一口、シンプルな醤油味が空の胃にしみる。フォークで伸びたインスタント麺を啜った。伸びた麺だ。コシはない。

　具の干し肉は、噛めば噛むほど味が出る。ちょいと野菜が欲しいがダンジョンで贅沢は言えない。大事なのは活動エネルギーだ。

　しかしまあ、二口目からは割とうんざりする味である。………贅沢は言わないが。

「お湯を入れるだけって手軽さは良いけど、やっぱり調理場で作ったラーメンよね」

　エアは自分のカップ麺にカレー粉と辛味を追加して麺を大きく啜る。

「騎士団も傭兵もいなくなったし、テュテュの店を建て直したら本格的なラーメン作ろっと。今度こそ、カレーとラーメンの真の融合に挑戦しないと」

　義妹の野望はそっち方面だった。

「冒険は良いのか？　他所のパーティから勧誘があっただろ」

「んー」

　親父さんの問いにエアは首を傾げる。

「アタシ、冒険者としての目標はもうないのよね。そもそも生活の為で嫌々だったし。今更、他所のパーティに入るのも面倒だし」

　丁度良い機会なので、あいつから託された願いをエアに言おう。

「結婚とかどうだ？　エア」

「ぶはっ！」

　何故か、雪風がラーメンを吹き出した。

「ゲホッゲホッ！　あ、あんた何を言うのよ！」

「何故にお前が驚く」

　変な妹だ。義妹に言っているのに。

「けけ、結婚とか？！　エッチ！　あのマリアって子はどうするのよ！！」

「いや、僕とエアが結婚する話じゃないぞ。何を勘違いしている」

「それじゃ何なのよ！」

「お前こそ何なのだ」

「二人共、落ち着いたら？」

　エアはズズッとカップ麺を飲み干した。妙に大人な態度である。

「結婚ねぇ、結婚かぁ………………うーん」

　神妙な顔で口を拭いて、あんまり麦コーヒーを一口。個人的には美味しい麦コーヒーである。

「変な話だけど。アタシ、冒険が終わったら結婚するつもりでいたのよね」

「へ？　誰と？！」

　雪風が食い付く。

「相手はいないけど結婚する気満々だったの。変でしょ？」

「人生設計の一つと思えば変では、あたしもそりゃいずれは………………ねぇ」

　誰だそれは？　付き合ってる男でもいるのか？！　お兄ちゃん後で調べるからな！　いや、落ち着こう。それよりも今はエアか。僕がその相手だと言って信じるだろうか？　ぶっ飛ばされるだけだな。

　さり気なくメルムから聞いた話を口にした。

「中央のエルフと縁談があるとか」

「ああ、らしいわね。………何でアッシュが知っているの？」

「チラッと聞かされた」

「大体ね、こんな情勢で海越えて嫁を探しに来る？　中央でコソコソしている氏族が」

「確かに」

　危険だ。傭兵達は中央に行った。あの大陸は、大規模な内戦に陥るだろう。残った王子が何人いるのか分からないが、僕が相手した二人よりも強者がいるとは思えない。単純な力に、政治力、求心力も虫の息だろう。

　エリュシオンは死に体の巨人だ。後はもう、様々なケダモノに死肉を喰らい尽くされるのを待つのみ。

　何が残るのか、もしくは何かが産まれるのか、僕の知った事ではないか。

「アッシュさぁ、本当にマリアと結婚するの？」

「なッ」

　エアの指摘に言葉が詰まる。いや、雪風もそんな事を言った気がしたけど。

「あんたが寝てる時に『ダディが選んだ男だから、こやつと結婚するぞ』って言ってたけど。しつこく何度も、そりゃ何度も、何かピンク髪がキレてたわよ」

「ワーオ」

　そもそも、最初からそんな事を言われた気がする。

「子供の戯言だ」

「精神年齢はともかく、エルフの成体よ。子供産める体だけど」

「………………」

　生々しい台詞である。言うてマリアは、娘みたいなつもりで接してきた。それを大きくなったから手を出してムニャムニャとか、光源氏じゃあるまいし。

「う、うーん。ないかなぁ」

　更に伸びて膨らんだ麺を一口。

「それじゃテュテュとランシールは？」

「ゴフッ！」

　不意打ちに今度は僕が吹き出した。

「お前ら食べ物を粗末にするな」

　親父さんに怒られてしまう。

「ハルナの影響だと思うけど、シグレまであんたの事を父親みたいに見ているのよね。そもそもが、ハルナがあんたを『ぱぱー』って言うのもおかしい話だけど」

「それはアレだ。刷り込みみたいなもんだ」

「獣人って、自分の血を見分ける勘が凄い良いのよ。子供だから勘違いしたって所は否定できないけどね」

　その勘は大当たりである。

「ま、アタシがどうこう言う事じゃないわ。でも、時間見て二人に聞いてみたら？　気になっていると思うし」

　聞けるか。

「アッシュ、責任取りなさいよ」

「いや、だから」

　雪風が凄い剣幕で睨んでいる。完全否定できない所がまた辛い。

　そんな感じでラーメンは伸びに伸びる。

　僕が完食すると、静かに素早く全員が動いた。流石、上級冒険者だ。跳んできた人間を最小の動作で避けた。

　転がり受け身を取ったのは、冒険者組合の獣人だった。

『あ』

　目が合い声がハモる。

　手足の長いモデル体型の猫獣人。僕の担当者だ。

「アッシュさんですよね？　はれれ、どうしてここに？　まさか世界最速でダンジョン踏破をしたので？」

「これには深く入り組んだやんごとなき事情がありますので、全て組合長が話してくれると思います」

　丸投げである。

「それよりも今は！」

　彼女の髪が逆立つ。

　何かが転がって来た。それは小山程の巨大な肉団子だった。生物のパーツをデタラメに混ぜ合わせ一塊にしたグロテスクなモンスター。避けなければ、潰されて埋もれて肉の一部になるだろう。だが、この感じは―――――――

「皆、任せてくれ」

　僕は座ったまま皆を散開させる。雪風は反対する気配だったが、親父さんとエアが動いたので仕方なく続いた。

　悪意と敵意に、内なる火が灯る。こいつ僕を狙っている。

　来い。

　指を鳴らし劫火を生み出す。

　黒く炎上する肉団子。燃えながら転がり、僕の目の前で火の粉となり霧散した。ポンチョで灰を払うと塵となり跡形もなく消える。

　こいつ【獣】だ。

　何故に獣がここに？

「あ」

　もしやこれは、【アバドン】か？

　そうだ間違いない。

　賢王ラーズが、この階層に封じた怪物。失念していた。この階層にはこれがいたのだ。今、焼き払ったのはその一部だろう。

　消えたホーンズ、階層の異変、まさか封印が解かれたのか？

「アッシュ、話がある。来い」

　組合長が現れた。

「父上も一緒に」

　親父さんも呼ばれ、何か言いたそうな雪風とエアを置いて白い階層の隅に移動する。

「この大穴を見てくれ」

　組合長が杖で指したのは、壁に作られた巨大な横穴だ。削岩機で掘削されたように綺麗なトンネルが出来ていた。

「アッシュ。今し方、お前が焼いたモンスターは上の階層でも確認された」

「おいおい、モンスターは階層を移動しないって話だろ」

「“普通”のモンスターはな。こいつは違う。厄介な事に、我々は後手に回っている」

「この階層の異常はいつからだ？」

「気付いたのは今朝だ。避難民の対応でダンジョンへの監視の目が緩んでいた。この階層に挑戦する冒険者もいなかったからな。四日前には異常はなかったのだが、その間のどこかで異変が起こったのだろう」

　その間か。

　僕が手にした劫火と因果関係は………………あるのだろうな。

「アバドンと考えるのは当然だが」

　と、親父さん。

「問題は、伝承にあるような動きをしていない所だ。あるモノ全てを貪り喰らうのがアバドンと聞いた。本当に封印が解かれたのなら、ダンジョンも、街も、全て食われて胃の中だろう」

　一つ思い当たる節がある。

　傭兵王が放った獣達。あれは、劫火に対応しようとしていた。生存しようとするのが生物の基本であり、進化の根源。

　獣を焼き払うという劫火。これに対して【アバドン】が変化した可能性は高い。

「組合長、さっきの肉片。あれは組合員や、あんた達で討伐できるか？」

「難しいが不可能ではない」

「任せていいか？　僕の炎なら簡単に焼けるが、そもそも他のモンスターの相手が厳しい」

　合わせて、今の体力ではダンジョンを探索する事が難しいのだ。

　雪風や他のパーティに同行してもらうのも良いが、確実に巻き込まれる。

「それより、さっきの炎は何なのだ？　貴様がそれで法王を焼くのを見たが」

「我が神の秘儀だ。誰にも教える事は出来ない。で、任せていいのか？」

「………良いだろう。そこまで言うのだ。【アバドン】の行く先に心当たりはあるのだろうな？」

「ある」

　最悪だが、大当たりだろう。

「僕の予想だと、奴らはもう地上だ」