異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：クォ・ヴァディス＞ 【12】

【12】

『五番チェック』

「チェック」

『六番チェック』

「チェック」

『七番から十二番までチェック』

「チェック………雪風、八番の計器が赤点灯だ」

『了解。回路を迂回させるわ』

　装甲の外から回路を弄る音。

『メインスイッチ、チェック。大きいランプよ』

「チェック、緑だ」

『電装系オールクリア。続いてトレース機能のテストに入るわ。右腕を上げて』

　右腕を上げると、ぶ厚い装甲に包まれた腕が追従して動く。

「重いぞ」

　とても戦える速度ではない。

『力を入れ過ぎである。柔らかく、素早く、引っ張るのではなく“押す”感覚で動かすのだ』

　真上からトーチの助言が入る。

　言われた通り“押す”感覚で右腕を動かす。先程より遥かに軽く腕が動いた。何となく理解した。動かす力は最小限でいい。ただし、動作の“返し”には重い抵抗がある。

　ようは、一挙一動を頭に入れてから先読みして動くのだ。

　考えるより先に体を動かす普段の戦いとは違う。

「反応が遅いな。慣れるまで訓練が必要だ」

『性能限界である。ある程度は私が動かすが、動作予想は人間がやった方が遥かに早い。特にトリガーを引く事は』

「なるほど」

　指先にある銃器と連動した引き金に触れる。

『アッシュ、五指を動かして』

「了解」

　雪風の通信に従う。指の開閉も腕の動きのように押す感覚で行う。

「これ危ないな」

『そうである。戦闘機動中、乱暴に指を動かすと骨折する危険性がある』

「欠陥だよな」

『欠点のない兵器はない』

「欠点といえば―――――――」

　僕はトーチの中に入り、急ぎで機体のチェックをしている。乗り込みは後部ハッチから、マキナ達でいうA.Iポット部分に軽い前屈みで入り込む。座席は小さく尻が痛い。

　操作は難しくはない。トーチの手足にあるスペースに自分の物を入れて動かすだけ。難しくはないが、この“押す”感覚に慣れて十二分に動かすのは難しい。

　それに、

「暑い。狭い。暗い。息苦しい」

　この空間は快適には程遠い。真っ暗な中、両サイドには計器とランプの明かり。頭上すれすれの所には、トーチの水溶脳が納められた容器。手足の圧迫感も酷い。

『アッシュ、視界はどうであるか？』

「覗き見している気分だな」

　小窓というより隙間だ。

『私がある程度はサポートする。しかし、有能な戦車乗りは装甲越しに敵の気配を察知するのだ』

「五分前に初めて戦車に乗った男に言う事か？」

　てかこれ、戦車とは全くの別物だろ。

『何事も目標は高く持て』

「あのなぁ」

　トーチの左腕が動く。僕の左腕は垂れ下がったまま、動かないので収納していない。

『拳を合わせるぞ』

　言われた通り、トーチの左拳に僕が動かした右拳を当てる。胸部装甲の前で拳が鳴る。

『もう一度だ』

　トーチの左手が動く。勘で動きを読んだ。

　機体頭上で拳が鳴った。

『上出来である』

　不安だったが、装甲越しでも何となく気配を掴める。

『貴公、左目は弱視であるな』

「いや、全く見えない」

『それでこの動きが出来るのなら上出来だ』

「どうも」

　久々に褒められた気がする。

『ユキカゼ、点検は終了したな？』

『機体は完璧よ。でもね――――――』

『なら上出来である。ブラザー、内蔵火器は問題ないか？』

『問題ないのだ。でも弾が少ない』

『理解した。時間が惜しい。これから戦闘に移行する』

『待って待って！　トーチあなたの水溶脳には問題が！』

『問題ない』

『問題あるの！　今の状態じゃ―――――』

　僕は通信のスイッチを切った。

「うるさい妹ですまんな」

『問題ない。………妹なのか？』

「向こうは忘れているが兄妹なのさ」

『切ない話であるな』

　無視すんな！　と、外から雪風の肉声。合わせてスパナで装甲が叩かれる。

『エンジンを点火する』

　軽い爆発音と共にトーチの体が震え出した。座りの悪い椅子が振動で更に悪く。空間の不快度指数が増す。

『左腕、左脚のキャタピラ展開。無限軌道開始』

　トーチの体が左に傾く。

　眼鏡の通信をオンにしてガンメリーに繋ぐ。

「アレの準備は？」

『今、持って来たー』

　背後にガンメリーの気配。何かを引いて来る音。

「おい、トーチ。どうやったら背後が見える？」

『見えぬ。私が確認する。ブラザーが荷台を引いている。荷物も予定通りである』

「掴んで移動するぞ」

　右腕が勝手に動いて荷台を掴んだ。

『移動開始する』

「了解だ」

　と、戦いに行く前に一言。

　ハッチを開いて外の空気を吸う。荷台を引き草原をのんびりと進むトーチは、牧歌的過ぎて兵器には見えない。少し離れた所に、雪風とガンメリーが整備部品を広げて立っていた。

「行って来る！」

「お前ら人の話を聞けやぁぁぁァァァァァァ！」

　手を振ると、妹が元気良く返事をくれた。

「万が一の時は分かっているな！」

「分かってるわよ！」

　用意周到な妹の事だ。避難する手筈は問題ないはずだ。“僕らが負けて死んだ場合”であるが。

　妹は、まだ何かあるようで上を指すジェスチャーをしている。

『ドローンを放出したと言っている。すまないが、距離が開くと吾輩の量子チャンネルとブラザーのチャンネルが混線する。故に今回は吾輩のサポートはなしである。後は任せるのだ』

「ああ、問題ない」

　せまっ苦しい戦車に戻る。

『ハッチのロックを忘れるな』

　後ろ手でハッチのかんぬき錠をかけた。

「トーチ、ドローンが打ち上げられているそうだ」

『ラジャ、増設されたネットワーク機能をオンラインにする。戦術データリンク開始』

　眼鏡にドローンの上空映像が映る。300メートル先、傭兵王の陣。前に見た時より明らかに数が少ない。

『敵総数、500』

「思ったよりも少ない」

『移動した形跡がある』

　ドローンが最大望遠で車輪の轍を映す。もしや、マリアと傭兵王も移動した後か？

「いや」

　杞憂だ。自分のテントの前で傭兵王は待ち構えていた。背後に繋がれたマリアも見える。

　動きを察知されたか、それとも長年戦い続けた者の勘か。

　ともあれ、

「舐めているな」

『好都合である』

　僕一人ならこの程度の戦力で十二分と見たな。それか兵はお飾りで僕とサシでやってくれるとか？　どの道、知った事か。

『アッシュ、戦う前に一つだけ伝えておく』

「何だ？」

『私の水溶脳は破損している』

「………………」

　おい止めろ。

『私達が根城にしていた聖域は、時の流れが緩やかだった。マリアの急激な成長を見る所、外に出れば元の時間が追い付いて来るようだ。私に残された時間は少ない』

「雪風は修理できなかったのか？」

『私が拒否した。それこそ時間が足りない』

「それじゃお前」

『問題ない。だが“ソーヤ”、私が停止した時は迷わず進め。何故に偽名を名乗っているのか、その姿や傷で察した。それが、人が獣と戦う代償なのだな』

「憶えていたのか」

『今朝方、メモリーが囁いていた。今し方、関連付けて思い出した。人に忘れられる事は悲しい事である』

「そうでもないさ。失った絆は戻らない。だが、人の絆は何度でも作り直せる」

『理解した』

「実は僕も死にかけだ。長くはもたない。それでもお前よりは長生きするが」

『それは良かった。私は依然として、マリアと貴公の結婚には反対である』

　この野郎、それを蒸し返すか。

「死にかけのポンコツと半死人を合わせれば、まあ一騎当千の半分くらいだな」

『御託はいらん。やるぞ』

　トーチが停止した。

『キャタピラ収納、戦闘機動用意』

　傭兵王の陣は80メートル先、目と鼻の先だ。身構える傭兵達の姿を捉える。

「トーチ、肩は強いか？」

『本気を出せば、ジョージ・シスラーからスリーアウトをとれる』

　どちら様か知らないが、凄い人なのだろう。

「それじゃ花火を投げてくれ」

『任せろ』

　右腕で荷台に積んだ樽を掴む。

『貴公、野球の経験は？』

「全くない。チームプレイが必要なゲームではいつもハブられていた」

『………………私が投げる』

　ドローンがトーチの姿を映す。機体が揺れた。砲丸投げのポーズをとる。足と左手を使った軽い助走から、右手を突き出す。

　装甲越しでも聞こえる風切り音。樽が遥か上空に飛んだ。

『ターゲットエイム、微補正は私がやる。トリガーは任せた』

「了解」

　右腕を動かし、上空の樽に合わせる。大まかに狙うと的に腕が吸い付いた。

　装甲が展開してブローニングM2が現れる。本来は両腕合わせて四丁ある銃器だが、今はこれ一丁限り。しかも弾は63発と心許ない。

『トリガー』

　引き金を引く。

　乾いた爆発音と軽い振動。薬莢が装甲の排莢口からこぼれた。まるで大砲だ。マスケット銃がクラッカーに思える。杭のように太い弾丸が、火薬を満載した樽に突き刺さり―――――

　ドカン！　と、大爆発である。

　爆炎と衝撃が傭兵達に降り注ぐ。トーチの機体もビリビリと震えた。　

「何人やれた？」

『戦闘不能10』

　思った通り少ない。当たり前だ、下手をすれば爆発にマリアを巻き込む。だから、陣の外周に火薬樽を投げた。

「続けてやるぞ」

『了解』

　また樽をぶん投げる。撃ち抜いて爆発させる。

　総数6個の樽を空中で起爆させて、音と衝撃に慣れていない兵を50人無力化できた。爆発で殺傷した数はその半分にも満たない。

　だが予定通り。

「密集した。トーチ、射撃用意」

『了解』

　傭兵王の陣は、爆発で竦み、逃げ、否応なしに密集した。

　これなら少ない弾数で薙ぎ倒せる。

「マリアに当てるなよ」

『愚問である』

　ブローニングM2がフルオートで発射される。

　ズザザザザザザザザザザッ！　掘削機に似た響く。密集した人間の体を、弾丸が豆腐のように噛み砕く。盾を構えようが、鎧を着こもうが、何の意味もない。弾丸は計画的に貫通して致命傷を与えた。

　悲鳴は少ない。射撃が当たった者は、ほぼほぼ即死させた。

　随分前に、僕は持ち込んだ銃火器を廃棄した。こんな光景を見ればその判断は間違っていなかったと自負できる。あれが集団に渡っていれば、こんな地獄が街で量産されていただろう。

『弾切れである』

「何人殺した？」

『死亡217、重軽傷者なし』

　トーチは銃火器を切り離した。

「処分しろ。こんなもん他の誰にも使わせない」

『了解』

　トーチの両手が、ぐしゃりと銃を包み込む。放すと鉄屑が草原に転がった。

「さて」

　残り敵は残り283。

「トーチ、ここからが本番だ」

『理解した』

　鋼鉄の巨人が拳と肩を鳴らす。

　ゆっくりとした歩みで敵に向かう。

「素手で残りの傭兵をぶっ飛ばし、できれば傭兵王もぶっ飛ばす。言っておくが、王は伊達じゃないぞ。人間と思うな」

『問題ない。男が最後に頼るのは、いつの時代も拳だ。戦闘機動開始、ソーヤ跳ぶぞ』

　走り出したトーチが両腕を使い跳躍する。その動きは機械ではない。野生の獣だ。

　タマが竦み上がる速度で跳び、倍の速度で落ちる。

　不幸にも着地点にいた傭兵はミンチになった。巨大な手が人間を掴み、遠く空にぶん投げる。殴り倒し、叩き潰し、引き千切る。

　暴れる姿も獣のそれだ。

『傭兵共、私の娘を返せ！』

　だが、叫ぶ言葉は実に人間だった。