異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：クォ・ヴァディス＞ 【07】

【07】

　暗い草原を馬が駆ける。風の音と荒いエアの息遣いが聞こえた。

「ここでいい」

　エアの肩を叩いて馬を止めるよう合図を送った。ここはコテージの反対側に位置する。ここで馬を捨て後は足で移動する。

　夜が開ければ馬の蹄跡を発見されるだろう。それで少しは時間稼ぎになるはずだ。

「エア？」

　馬は止まらない。

「エア！」

　余裕のない苛立ちで声を荒げる。すると、エアは力なく僕の胸に体重を預けて来た。

　頭に血が上って気付かなかった。エアの呼吸がおかしい。体が熱い。まさか、と彼女の体をまさぐると指に硬い物が触れる。

　脇腹に細長い何かが突き刺さっていた。

「お前、これ」

「馬であんたを拾う時よ。姿見せるんじゃなかったわ」

　マズい街から離れすぎている。再生点の範囲外だ。

「このまま一度、街に行くぞ」

「馬鹿言わないで。連中、待ち伏せしてるわよ」

　知った事かと手綱を握ると、エアに抵抗されて奪い合いになる。

「お前、こんな時に？！」

「何であんたに従わなきゃいけないのよ！」

「お前が怪我しているからだ！」

「知った事じゃないわよ！」

　馬上で取っ組み合いになり、僕らはバランスを崩した。

　一瞬の浮遊感から落下。

　草原の上に放り出される。

　咄嗟にエアの下になった。背中から着地。柔らかい土の上でも衝撃で呼吸が止まる。何度か転がりようやく勢いが止まった。視界の端で馬が走り去る。

「エア、傷は？！」

「………………うるさい」

　のろのろとエアは立ち上がり、フラッと膝を突く。

「動くな」

　エアのカンテラを灯して傷を確かめた。弩のボルトが脇腹を貫通している。よろしくない状態だ。エアがカンテラを消す。

「それ、引き抜いたら大量に血が出るから」

「分かってる」

　ここじゃ応急処置も出来ない。コテージに連れて帰って適切な治療をしないと。

　本音を言えば、今からでもマリアを救出しに行きたい。だがエアを置いていけない。

「あんた、何でマリアの事を知っているの？」

「諸王の関係者だからだ」

　嘘ではない。

「貸してあげるから助けに行って。アタシはいいから」

　エアが外套を脱いで僕に押し付ける。

「これがあれば潜入は余裕よ」

「ああ、借りる。だがお前を治療した後だ」

　外套を羽織り、エアに肩を貸すと嫌そうな空気が伝わる。それでも抵抗する余裕はないようで、素直に従った。

　二人で歩き出す。実に懐かしい感じ。

「あんたさ、本当に何者なのよ？」

「冒険者で諸王の配下、異邦人と関りがあり、そして獣に仇なす者だ」

　エルフを嫁にして、その父親を看取ったとは言えない。

「意味わかんない」

「僕もそう思う」

　ごった煮のような経歴である。そろそろシンプルなモノに戻したい。

「あんたを見てると腹が立つ。凄いイライラする。アタシの元仲間に刃を向けたのよ。謝らないからね」

「ん？　何の事だ？」

　何か謝罪するような事あったか？

「足を射かけたでしょ」

「ああそれか、忘れてた」

「………………変な奴」

「そうだな」

　無言で歩く。エアは額に汗を浮かべている。調子は良くなさそうだ。両手が無事なら担いでやりたいが、不甲斐ない兄だ。

　しかも最悪な事に――――――

「エア、下がっていろ」

　追っ手の気配を感じた。この暗闇で追跡されるとは、もしかして一瞬点けたカンテラが原因か。マズったな。エアの怪我でまともな判断ができていない。

　下手に動けば逆に気取られる。

　が、無意味だった。

　松明を持った騎馬に囲まれる。数は8、怪我人を抱えて相手するにはキツイ人数だ。

「逃げて」

「冗談言うな」

　妹まで置いて逃げれるわけがない。エアの短剣を奪い前に出る。

「この馬達は兄弟姉妹でな。近くに仲間がいれば戻るように訓練している」

　親父さんは、僕らが乗っていた馬の手綱を握っていた。

「全くどいつもこいつも、俺は一人でやるのが好きと言ったろうに」

　渋い表情で顔を歪めると、親父さんは馬上から飛んだ。

　夜闇に銀閃が閃き、傭兵達を刹那に両断する。

「メディム様、何を？！」

　声を上げたのは最後の一人だ。他の傭兵はその前に絶命した。

「すまんな」

　無常に親父さんは最後の一人を斬り捨てる。

　血の噴水が草原を濡らした。主を失った馬が一斉に逃げて行く。

「親父さん、どういう事で？」

「どうもこうもあるか！　人の計画を一晩で滅茶苦茶にしやがって！」

　親父さんは、僕に文句を言いながらエアをお姫様抱っこする。

「計画とは？」

「あの糞爺の暗殺だ」

「つまり？」

　僕を置いて親父さんは歩く。素直に担がれているエアが妙に可愛く見えた。

「俺は傭兵王の身内だ」

『はあ？』

　僕とエアは変な声を上げた。

「と言っても、俺の親父は爺が嫌になって家出。狩人やってたおふくろと俺をこさえた後、兄弟の刺客と相打ち。俺も爺の所に一時身を置いたが、親父と同じで傭兵は合わなくてな。商品であったヴァルシーナと逃げてこの土地に来た。今更、遭遇するとは思わなかったがな」

「そいつは、まあ難儀で」

「跡取りが全滅して俺が取り入る隙が生まれたから、寝首を掻くチャンスと思えば………………これだ」

「はい、すいませんでした」

　傭兵王の相手は、親父さんに任せておけば良かった件。

「ん？」

　と、しかしそれでは説明できない事がある。

「竜を探すとは何なので？」

「レムリア軍とヴィンドオブニクル軍を焼いた黒い竜。俺は爺が手引きしたものと思っていた。ここに来て分からなくなったが」

　黒い竜については僕も分からん。さておき、

「ま、過ぎた事を言っても仕方ないので目の前の問題に対処しましょう」

「貴様がそれを言うと心底腹が立つな！」

　ごもっとも。

「それより親父さん。傭兵王の“商品”の中に、僕の知り合いがいた。黒い肌のエルフだ」

「黒い肌のエルフか。いたな。自分の名前も憶えていない娘が一人。前に見た娘と比べて背も乳も違っていたが―――――まさか」

「同じ奴、らしいわ。こいつが言うには」

　エアが付け加えてくれた。親父さんが分からなかったのも無理はない。マリアは急激に成長していた。エルフとしては考えられない速度だ。

　何があったのか、確かめるのは救出してからだ。

「そいつを助けたい。親父さん力を貸してくれ」

「メディム、アタシからもお願い」

「分かった。………と言ってやりたいが傭兵王も馬鹿じゃない。さっき斬り殺した連中はお前らの追っ手でもあるが、俺の監視役でもある。俺はもう傭兵王の元には戻れん」

「では、僕が忍び込んで」

　エアの外套もある。これを使えば潜入するのは容易だ。

「そう上手く行けば良いがな」

　親父さんは良い顔はしなかった。

　僕もそう簡単に行くとは思わなかった。

　エアは親父さんに任せ、僕は傭兵王の陣に忍び込んだ。

　結果を言えば、マリアの救出は不可能だった。

　奴隷達は傭兵王の傍に置かれ、傭兵達の守りも厚く、今すぐ戦争できる状態。鼠一匹逃さないだろう。

　こうも数で守られては、僕一人ではどうしようもない。

　だが、これは挑戦なのだ。

　陣から少し離れた草原に、僕の装備一式が捨てられていた。メモが添えられており『捕虜よ。待っているぞ』と、ご丁寧に書かれていた。

　待っていると言われたのだ。行ってやろうじゃないか。

　夜が明け、コテージに戻った。

　キッチンでは時雨とテュテュが朝飯の準備中、ソファにいた雪風の仲間―――――仮面の魔法使いに言う。

「あんたワーグレアスを名乗るのなら、それなりの魔法使いだよな？」

『無論』

「やってもらいたい事がある」

『内容による』

「アッシュ！」

　二階から降りて来た雪風に、説明しろと迫られる。

「これから傭兵王と戦争をやる。お前の仲間を少し借りるぞ」

「バッーカじゃないの！　貸すわけないでしょ！」

「一緒に戦えとは言わないさ」

「当たり前でしょ！」

　妹はカンカンである。気になるのはもう一人の妹。

「エアは大丈夫なのか？」

「大丈夫よッ。二階で眠ってる！」

　それは良かった。

「あーその、何だ。迷惑はかけない」

「もう、かけまくってるでしょうが！！」

　ガチギレの妹に腹パンされた。

「くッ～」

　妹は殴った手を痛がってリビングから出て行った。

「で、策はあるのか？　遠征騎士団を倒した手前、見せてもらえるのだろうな」

　親父さんは長椅子で寛いで僕に聞く。もう少し遠慮しろと言いたい。

「力を貸してくれないのですか？」

「軍相手の戦いで、俺一人加わった所で何の意味がある？」

　これだから年上は、正論ばかりだ。

「あてにしてないので、ここ狙われた時はお願いしますよ」

「いいぞ」

　親父さんは煙管を取り出し、火を点けようとした。

「そこのヒゲ中年！　子供がいるのだぞ！　煙で体を害したらどうするのだ！」

　で、榛名を抱えたニセナに怒られた。榛名はまだ半分寝ている。朝飯がテーブルに並ぶと覚醒するのだ。

　親父さんは渋々煙管をしまう。小声で僕に聞いて来た。

「どこのエルフだ？　見ない顔だぞ。それに抱いている子供。あれはどこかで見た顔だ」

「後で説明しますよ」

　あんたが探している竜の一人と、あんたが連れて来た女の孫だ。面倒だから後回し。

『して何をするのだ？』

　放置したワーグレアスに突かれる。

　前にラナがやった事だ。大魔法使いワーグレアスの名を騙るのなら余裕だろう。

「口うるさい父親を一人、呼んでもらいたい」