異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：クォ・ヴァディス＞ 【06】

【06】

　親父さんが出て行った後、二人の傭兵から軽い尋問を受けた。

　暴力慣れした人間だった。後遺症の残らない程度に、人間を痛めつけるのが上手かった。

　それがまあ、だからどうした。

　死なない傷が何だというのだ。

　陽が落ちて尋問は一旦終了した。夕食の匂いが漂う。同時に周囲の空気が緩むのを感じた。精強な傭兵達も飯の席では気が抜ける。酒が入れば更に気が抜ける。

　動くなら今しかないだろう。

　口の中の血を吐き捨て、鎖を引く。渾身の力で鎖を引く。

　杭が地面から抜け出て――――――

「？」

　出たら―――――思ったよりも長かった。杭というより2メートル近い槍だ。穂先にある“返し”が銛のようである。

　鎖は槍に溶接されていた。右腕で振るえる程度には鎖に余裕はある。いざとなれば使えるが、こんな物を担いで人目を避けられるのか？　いや、時間を無駄にしたくない動こう。

　気配を探り外に出る。

　夕食を楽しむ人の声がさざ波のように聞こえた。

　街を見て方角を確認。

　親父さんの待つキャンプ南側に足を向け、ふとした匂いで踵を返す。

　北側に大きいテントが見えた。

　旗が掲げられたテントだ。旗印のデザインは、鎖付きの槍を持った骸骨。僕が持っている槍そのものだが、死んで白骨化したら飾られるのだろうか？　良い悪趣味だ。

　このテント、考える間でもなく大将の根城だろう。

　そっちに足が向く。そっちに向かって歩き始める。

　血の匂いが濃くなって来た。

　テントの入り口には12人の近衛兵。皆、倒れ伏せ血を流している。抵抗した痕跡がない。全員、虚を突かれ一撃で葬られている。

　一つの遺体を調べた。胸に心臓まで届く深い切り傷。荒い太刀筋。歪んだ剣線。最近、同じ傷を見た。

　テントの中で剣戟の音。

「失礼」

　迷いなく僕も参加させてもらう。

　二つの人影が、剣を噛み合わせていた。

　一人は老齢の偉丈夫。

　長い白髪と三つ編みにした白いヒゲ。左目に眼帯、角ばった厳つい顔は無数の古傷が見える。諸王らしい黒い革鎧と、金の刺繍が入った赤いマントを肩にかけていた。

　片手に持つのは飾り気のないロングソード。王の得物にしては飾り気がなさすぎる。しかし、身を守るに足る立派な剣なのは明白だ。

　もう一人は黒衣。

　ゆったりとした黒布で全身を隠し、顔はおろか体格も性別も分からない。

　手らしき部分で持っているのは異形の得物。生物の骨で出来た歪な剣だ。

　その剣を見て、血が沸騰した。

　その得物、外の遺体、

「お前だなッ」

　メルムを殺ったのは！

　槍を構え、黒衣に突貫しようとする。

「待て、黒い刺客よ。隻腕の捕虜、貴様もだ。待つがよい」

　白髪の老人は、黒衣と僕に動くなと命じ。何を考えたのか少し動いて、僕らに挟まれる形になる。

「これで良い。かかって来い」

「は？」

　何だこの爺。何故に不利な状況を作る？

「久々の刺客だ。楽しませよ」

「僕はあんたに用はない」

「ほう何と。この傭兵王ガーシュパル・ヨハン・ヴァイマッフェッ・クルトルヒ・ローオーメンを前に。用はないとな」

　老人は、ギラギラしたガキのような顔で僕を睨む。

　こいつ本当に楽しんでいる。いい歳した爺が戦闘狂とか冗談か。

「僕はそこの黒衣に用がある。どけ傭兵王」

「捕虜の言葉に王が従うか」

　傭兵王は短剣を抜いて僕に向けた。お前程度、これで十分という挑発だ。

　空気を読まず黒衣は傭兵王に斬りかかる。

　鋭く野生の獣じみた剣線。それを傭兵王は片手で防ぎ、打ち合い、圧す。

　僕は一瞬気圧され槍を突き出す。狙うのは黒衣、だが傭兵王の短剣に槍は弾かれる。槍だけではなく体ごと弾かれた。

「ッッ」

　右腕が肩まで痺れる。

　慣れない得物という言い訳は通用しない。相手も片手で、しかも短剣だ。こいつ、膂力だけなら陛下を超えるぞ。化け物か。

　だからと言って、

「退くか！」

「心意気や良し」

　鎖を腕に巻き、脇に槍を挟んで体で振るう。槍の横薙ぎを短剣が受け止めた。歯を食いしばって力を込める。

　軋みを上げたのは短剣と槍。傭兵王は微動だにしない。その間も、右腕一本で刺客を相手している。

　一撃で駄目なら、手数で勝負。

　なんてことはない。またまた、強敵がいるだけの話だ。

　槍を振るう。槍を突き出す。フェイントを入れて蹴りも混ぜた。

　笑えるほど全く通用しない。

　剣が噛み合い。槍と短剣も噛み合う。傭兵王は堂々としている。僅かな揺るぎもない。

「よし、食前の運動は終いだ。刺客と捕虜よ。余は後二日この土地にいる。遊びたいのなら好きな時にかかって来るがよい」

　風が唸りを上げた。

　黒衣が一撃で吹っ飛ばされた。テントを巻き込み闇夜に消える。

「マズッ」

　次は僕にロングソードが迫る。

　盾にした槍の悲鳴を聞いた。巨人の拳をくらったような衝撃。景色が恐ろしい速度で流れる。幾つかのテントを潰し、最後にどこかのテントに突っ込んだ。それでようやく勢いが止まる。

　背骨が痺れた。右手の指とアバラを何本かやられた。槍が砕けて、鎖も千切れている。

　咄嗟に退いてこれだ。

　まともに受けていたら、バラバラになっていたかもな。下手したら法王以上だぞ。

「クソが」

　脚は、まあ無事。立ち上がると短い女の悲鳴を聞いた。他に鎖の音も。

　テントの中には、繋がれている女達が20人ばかり。

　獣人とヒームにエルフの姿も。服装が疎らな事から、捕らえられてから時間はあまり経過していないようだ。

　共通点は皆若く美しい事。商品価値があるという事。だがしかし、一人だけボロい恰好をしている獣人が――――――いや、耳は長いが獣人ではない。

「嘘だろおい」

　黒い髪と浅黒い肌のエルフ。最後に見た時より、身長は伸びて胸も膨らんでいるが、間違えようはない。

「マリア！」

「ひっ」

　僕が近付くとマリアは悲鳴を上げた。本気で怯えている。

　悪いがそんな事は後回しだ。

「逃げるぞ！」

「た、たすけて！　来ないで！」

　手を取ると振り払われた。折れた指に痛みが走る。マリアは、半狂乱になって僕を遠ざけた。これも後でいい。今は鎖をどうにかして、

「捕虜が逃げているぞ！」

　一人の傭兵に見つかった。咄嗟に蹴り倒すが、時すでに遅し。騒ぎを聞きつけて他の傭兵も集まって来る。囲まれるのも時間の問題。何とか急がねば。

　マリアの鎖を引くが、痺れた体と折れた指では杭は抜けない。歯を食いしばって力を込めるが、力が全く足りない。

　転がった傭兵から剣奪おうとする。そも握れない。この指では手にする事もできない。

　マズい。マズいぞ。

「商品を逃がそうとしているぞ！」

　他の傭兵が僕に気付いた。マリアを連れて逃げる手段がない。しかも最悪のタイミングで、エアの叫び声を聞いた。

「アッシュ！」

　馬が一頭駆けて来る。手綱を握っているのはエアだ。

　突進してくる馬に驚き、奴隷達は僕から離れた。他の奴隷に巻き込まれマリアの姿を見失う。

「待てエア！　待ってくれ！」

「うるさい！　逃げるわよ！」

　エアに右手を掴まれた。僕は引きずられて野営地から急速に離れて行く。声が届かない事が分かっていても叫ばずにはいられなかった。

「マリア！　待っていろ！　必ず助けに行く！」