<第二章:クォ・ヴァディス> 【05】
【05】
あ、生きてた。
何だこの既視感。ここ数日、毎日死にかけてないか? デイリークエストかよ。
「ちッ」
頭痛と立ち眩みで何も見えない。角の根本がズキズキする。今まで感じた事のない痛みだ。
よく考えれば、この角は何なのだ? ホーンズの物と似ている。前にダンジョンで死にかけた時も一時的に生えていたが、何故に今もあるのだ? 結晶化と関係があるのか? と言うか、誰のせいだ? 彼女の力なのか? それともダンジョンの恩恵か?
色々と分からない事が多すぎる。
解き明かす前に問題が起きすぎる。
それでいて考える時間が残されていない。
「………………」
どうしてこうなった?
頭を抱えようと右手を動かすと、ジャラリと鎖の音。
立ち眩みが治まり、目が見えて来た。
右の手首に手枷と鎖。鎖は地面に突き刺さった杭に繋がれている。
テントの中のようだ。
隅にトイレ用の桶がある。他には何もない。刀がない。ポンチョがない。靴も財布もポシェットもない。装備は全部奪われた。
アシュタリアに飛ばされた時を思い出す。
拘束されていなかったけどな。
体は、まあまあだ。太ももの矢傷は完治している。相変わらず肉と結晶の境目が引きつる。しかし、激しく動かなければ問題ない。まあ、激しく動くけど。
気になるのは角の痛みだ。ジワジワと酷くなっている。掻きむしりたいが、鎖のせいで手が届かない。杭はかなり深く刺さっていた。生半可な力では引き抜けないだろう。
では、生半可ではない力で引き抜こう。
鎖を引き、
「呆れた回復力だな」
テントに親父さんが入って来た。片手に僕の刀を持っている。
「頑丈なのが取り柄なんでね」
死にかけだけど。
「頭をカチ割るつもりで刃を降ろした。気絶程度で済むとは。その異様な左腕とホーンズに似た角、貴様人間か?」
「知るか」
それより大事な問題がある。
「親父さん。あんたに聞きたい事がある」
「英雄騙り。貴様に聞きたい事がある」
ほぼ同時に質問した。
「じゃ、あんたからで」
元パーティメンバーのよしみだ。
親父さんは顔をしかめて僕に聞く。
「このカタナ、どこで手に入れた?」
「女からもらった」
「どんな女だ? どこにいる?」
「タダじゃ話せないな」
「この状況で交渉できると思っているのか?」
「思っているが?」
思いっ切り鎖を引く。鎖は千切れなかったが、杭は少し動いた。もう少し力を込め続ければ引き抜けるだろう。
「拷問が上手い奴がいる。遊びたいのなら呼んでやろうか」
「構わない。でも女が良いな」
親父さんはため息を付いて、折れた矢を取り出す。
「この矢。矢羽の癖に覚えがある。貴様を射かけたのはエアだな。そもそも食料品の事はあいつに依頼した。何故に貴様が運んできた? ………彼女に何かしたのか?」
「何も、それは保証する」
解散しても仲間意識はあるようだ。
安心した。万が一、エアの関与が疑われても親父さんが上手く庇うだろう。
「何一つ信用できんな」
「僕もそう思う」
立場が逆だったら欠片も信用しない。
「で、親父さん。質問が終わりなら、僕から聞きたい事が」
「ふざけるな。英雄騙り」
「いやいや、僕は本当に第一の英雄だ。騙ってないよ」
「法王と遠征騎士団をお前一人で倒したと?」
「そうだ」
一応、事実である。
「………………」
今は捕まっているけどね。
これも僕なら信じない。僕って胡散臭さ半端ないな。
「混乱させてくるな。それが貴様の狙いか」
「そんな馬鹿な」
「カタナもそうだが、剣技は誰に教わった?」
親父さんは苦い顔のまま質問を再開した。そしてまた、答え難い質問である。
「教わってはいない。見て覚えた」
「誰を見た?」
「あんただ」
「嘘を吹くな。これは見せる剣技ではない。見せない剣技だ。パーティメンバーとグラッドヴェインの眷属以外で、人前で使ったのは数える程。模倣できるはずがない」
「だが、僕の剣技は真実だ」
あのままぶつかっていたら互いに手傷を負っただろう。本当の所、それは分からないが、分からない程度には競っていた。
「とどのつまり。貴様は本物の第一の英雄で、法王と遠征騎士団を壊滅させ、エアには何もしていないが脚に矢を撃たれ、珍しい本物のカタナを女から手にして、俺の剣技を完全に模倣、昇華している、と」
「はい」
並べられると色々おかしいな。
「何もかも全て怪しいぞ。貴様」
ですよねぇ。
「まあ、親父さん。僕の方はあんたに聞きたい事が聞けた」
ここに来て“二つ目”の収穫だ。
この馬鹿は何を言っているんだ? という親父さんの顔。
「あんたは人質安否を口にしていない。傭兵王の配下なら、そこは一番大事だろうに」
「マートの意識が戻るのを待てばいい。焦る事ではない」
あの傭兵には一服盛って意識を奪った。マキナファイブお手製の怪しいお薬である。
「近々航海するのに、悠長に待てるのか?」
「それを誰に聞いた?」
また質問のぶつけ合いだ。
「瓶キャベツから察した。誰からも聞いていない。あれを取りに来た傭兵共、料理人を買い取ろうとした。断ったら力ずくの口止めに切り替えた。これが、身ぐるみを剥いで樽に詰めた経緯だ。身代金など建前に過ぎない」
「俺は問題ないと伝えた。信じるか信じないかは、奴らと貴様の勝手だが」
「僕は信じるさ」
元パーティメンバーだからな。
「で………貴様の本当の目的は何だ? 俺に謝罪と賠償でも要求するつもりか?」
目的の一つ目は親父さんが手にしている。二つ目の傭兵王との癒着具合も確認できた。三つ目が肝心な所。
「傭兵王の雇い主を知りたい」
「何故、雇い主がいると思う? 傭兵が戦場を渡り歩くのは極自然な事だ」
それはない。
「侵攻のタイミングが良すぎる。ヴィンドオブニクル軍とレムリア軍が焼き払われた後、上手に遠征騎士団と睨み合うように出現した。傭兵王の密偵が優秀でも、この情報鮮度と移動速度は“ない”と言える。何者かが、傭兵王を呼び込んだ。両軍が壊滅する事を予想してな」
エリュシオンの遠征騎士団は、第一の英雄がこの地を訪れた時に動くと決まっていた。それを見越してのレムリア王の凶行だった。
大陸一つを飛び越えて、諸王である傭兵王がこの地に来る理由は薄い。
「………………」
親父さんはしばらく黙った後、口を開いた。
「傭兵王が誰に雇われたのか俺も知らん。右大陸の誰かなのは確かだ」
「傭兵王ってのは、死んだ人間との約束でも守るので?」
「守るな」
そうなると雇い主の数は増える。同時に疑問も増える。
これは僕一人ではまとめられないな。知恵を借りたい。
「親父さん、僕そろそろ家に帰りたいのだが」
「アホか貴様」
「では、こうしましょう。うちで捕獲してる傭兵と僕一人で交換という事で。大分お安いかと」
「騙りでもエリュシオンの英雄と言った奴と、そこらの傭兵程度では吊り合わんぞ」
「じゃ、僕は第一の英雄ではないと言う事で」
「アホか!」
割と本気で怒られた。懐かしい感じである。
僕も僕で、調子が戻って来た。
「調子の狂う奴だ。最後に一つ、これだけは教えろ。このカタナを貴様に渡したという女の事だ。それを教えるのなら――――――」
「白鱗公の居場所は知っている」
『亭主は竜を探しているわ』
娼館の女将から聞いた言葉だ。白い方か黒い方か不明だが、白い方は家でペット化している。おやつを奮発すれば口は軽くなるだろう。
彼女が何故に竜の姿を失ったのか? 二つの軍を焼き払った黒い竜とは何なのか? 僕も知りたい所だ。
「タダでは教えんと言ったな。条件を言ってみろ」
「親父さん。あんた一人で僕に付いて来い」
「構わんぞ」
この人は一人でやる人だ。すんなりと意見が通った。
「で、貴様はここからどう出るつもりだ?」
「………え? そこはほら、親父さんが手引きを」
「するわけないだろう。俺の関与が疑われたら元も子もない」
あれ? 計算違った?
「でも付いて来るって、そこはそれ」
「貴様一人で、この窮地を脱してみろ。それが出来たのなら少しは信用してやる」
力を示せって事か。
まあ、いいか。いいよな?
「陽が落ちてから、南側に馬を用意して待つ。邪魔者を排除するのなら手早く静かにしろ。英雄なら余裕だろう」
「そりゃ英雄と言うより暗殺者の所業でしょうが」
「何が違うと言うのだ?」
「………………」
閉口してしまった。そりゃ僕には特に効く皮肉だ。
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