異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：クォ・ヴァディス＞ 【01】

【01】

“事後処理”を全て済ませ、僕は妹の拠点に帰って来た。

　冒険者組合で風呂に入って血も汗も流してきた。服も新しくしたので、戦いの後には見えないはずだ。

　今日は夕飯に間に合った。

　体調的には飯より休憩だが、死んだら嫌ほど休める。後回しで問題ない。

「ただい――――――」

「ぱぱおかえり！」

　扉を半分開けた所で、バターン！　と榛名が出迎えてくれた。

「今日はね！　あのね！　………………忘れた！」

「お、おう」

　興奮して言う事を忘れたようだ。手を引かれてリビングに向かうと全員集合していた。

　雪風と、そのパーティメンバー、エヴェッタさん、ランシールに抱えられた国後。

　ニセナ、バーフル、マキナ・ロージーメイプルのペット組。

　キッチンではテュテュと時雨、エアが、夕飯をテーブルに今まさに運んでいる所だった。

　あれ？　女騎士がいないのだが。

「今日はこいつも一緒なの？」

　僕を見てエアが露骨に嫌そうな顔をする。うむ、懐かしい反応。

「夕飯は、カレーか」

「え？　あんたカレー知ってるの？」

「まあな」

　コテージに近付くにつれ匂いで分かった。

　エアのカレーは間違えようがない。

「そう！　きゃれーだ！　つまみぐいしたらおいしかった！」

　銀毛の尻尾がビュンビュン揺れる。

『ハルナ』

　エアと時雨が同時に睨んで来た。榛名は素早く僕の背後に隠れる。

「………ニセナちゃんが食べようっていいましたー」

「そうだ。それが何か問題かえ？」

　悪びれる事なくニセナが言う。こいつはメイド服になっていた。こんな偉そうで無能なメイドは嫌だ。チェンジしたい。

「所で早よ飯にせぬか。こなたペコペコのペコであるぞ」

「あんた手伝いなさいよ。居候でしょ」

　割と働き者のエアに言われた。

「ハルナの毒味をして、外の野菜に水をやり、木精の手入れもしてやったのだぞ。もっとこなたをいたわれ。全くエルフは気が利かぬな」

「あんたもエルフでしょ。どこの一族か知らないけど」

　そんなニセナとエアの会話。

「おなかー！」

「榛名が暴れる前に飯頼む」

「はーい、並べるニャ。席着くニャー」

　テュテュはテーブルにパンの山盛りを置き。

　時雨はご飯の鍋と、ピクルスの盛り合わせを置く。

　エアはカレー鍋を置いた。

「エア、そのカレー辛くないよな？」

「子供でも食べられるように甘口よ。ハルナはまだ味覚が育ってないから、辛いのはもうちょい後にしないと―――――って、馴れ馴れしく呼ばないでよ。てか誰だっけ？　確かアッソ？　アシュー？　ボッシュ？」

「ああ、すまん」

　つい前と同じようにエアに接してしまった。

「ごーはーんー！」

「はいはい、悪かった」

　榛名が爆発する前に席に着く。何となしに座って見たが、右に榛名、左に時雨、正面にランシールに抱かれた国後という陣形。囲まれた。

　正直、超居辛い。

　外でボッチ飯したい。

「今日のカレーはね」

　エアが自慢気にカレーを皆によそって行く。

「チリビーンズ風に作って見たのよ。豆とタマネギ多めで、お肉は表面を炙った豚のアバラ肉。水は少な目にして代わりにトマトを沢山。スパイスをまろやかにする為に、チーズと他に隠し味を――――――」

　エアの話半分くらいで全員が飯を食べ始めていた。恒例行事なのだろうか？

「ふがっふ、ふがっ」

　榛名がカレーを掻き込みながらパンを頬張っていた。こいつ、リスじゃあるまいし。

「榛名、お前もうちょい食事マナーだな」

「………………」

　榛名はゆっくりと、ニセナ、エヴェッタさん、雪風のパーティメンバーを見る。

　全員、野獣のように飯を貪っていた。

　そうだった………冒険者ってこういう感じの人種だった。マナーとかお笑い所だ。静かに肉を食っているバーフルが一番マシという。

「雪風かエアの真似しろ。お前のママでもいい。テュテュと時雨も良い。あのケダモノ共は人間の飯の食い方じゃない。真似するな」

　小さい頃からのマナーは大事だ。

「ちなみにマキナはどうですか？」

　キリッとした顔でマキナがいう。

　こいつ食べ方は上品なのだが、コップ一杯の水とパン一欠けらでお腹一杯になるのだ。

「お前は小食過ぎて問題外」

「おぷす」

　マナーも大事だが、沢山食って大きくなって欲しい。

「じゃ、ぱぱは？」

「僕は片腕しか使えない。参考にするな」

「ふぁい」

　榛名は、パンを丸かじりしてカレーで飲み込む。

「しっかり噛む」

「ふぁはーい」

　モグと口を膨らませて即飲み込んだ。

　分かっているのかな？　こいつは。

「あまり口うるさく言っても子供は聞きませんからね。好きにさせて失敗すれば学びますよ」

　ランシールから至言をいただく。

　二児の母だと色々違う。前より格段に落ち着いている。人妻感が凄い。僕も少しは大人にならないと。

「うーん」

　カレーと食べて首を傾げてしまう。

「何よ口に合わない？」

「いや、美味い」

　とは言ったものの、エアには悪いが味が分からない。

　今日殺した人間達の息絶える瞬間、斬刹の光、義父の最後がフラッシュバックする。

　参ったな。

　切り替えが出来ていない。

　一応、カロリー摂取の為に胃に入れる。後に響かなければ良いが。

　そも、僕にどれだけ時間が残っているのやら。メルムの奴も託す相手を間違えている。託された以上、やれるだけの事はやるが途中で倒れても知らないからな。

「ふぎっっ！」

「あ、詰まったな」

　榛名が喉を詰まらせた。

「はいはい、水よ」

「ぎゅ、ぎゅー」

　ランシールに水を貰って榛名は一気飲みしていた。

　騒がしい子供だ。誰に似たのやら。

　食事が終わり、雪風と拠点の地下に降りた。

　地下室には、ガンメリーとドラム缶のマキナがいる。ピンク髪のマキナは飯を食ったら眠ってしまった。生身になった弊害である。

「今日の街の騒ぎって、もしかして？」

　雪風に聞かれる。

　軽く迷って真実を明かす。

「全部僕が原因だ。法王ケルステインを暗殺した。遠征騎士団も粗方潰した」

「………………は？」

　雪風は『頭がおかしくなった？』と指を動かす。

「主戦力と指揮系統は壊滅したのだ。今の遠征騎士団は烏合の衆である」

「ガンメリー、嘘でしょ？」

「吾輩、嘘吐かない」

「冗談。変なヒモだとは思っていたけど」

　ガンメリーの言葉は信じるようだ。

　てか、ヒモって。

「それじゃ何？　このアリアンヌのヒモは、一人で一軍を超える力を持っているって事？」

「状況と戦況、敵の種類によるがイエスである」

「納得いかないわぁ」

　別に信じなくても結構。

「それで雪風、色々と聞きたい事がある」

「嫌よ」

　取り付く島もない。

「それじゃ【冒険者の雪風】に依頼したい」

「あたし高いけど？」

　金の問題なら楽だな。

「ガンメリー。隠し拠点の装備品、売ったら幾らくらいになる？」

「混乱した情勢では武器は高値が付くのだ。金貨2000は楽に行くだろう」

「じゃ、それで雪風を雇う」

「ハイ、ヨロコンデー」

　ぎこちない笑顔で雪風が笑う。

　現金な奴だ。お兄ちゃん心配なんだが。

「んで何よ？　体とか言ったらぶっ飛ばすわよ」

　貧乳実妹なんぞに興奮するか、生足出しているのは気になるが。普通に腹も出しているのが気になるが。エアに着せられたあの恰好気に入っているのか？　結婚前の女がむやみに肌を―――――落ち着こう。これは後だ。いやいや、脚は問題ないのか？　僕はこれが原因で異世界に―――――よし、これも後だ後。妹相手だと色々と気が散る。

　深呼吸を一つ。

　問題を口にする。

「諸王、傭兵王の動向を知りたい」

「知らないわよ」

　素直に言わないのは口が堅い証なのか、僕を信用していないだけか。

　仕方ない。ちょっと理屈っぽく攻めるか。

「時雨の奴が大量のキャベツで発酵食品を作っていただろ？　あれ、お前の依頼だってな。ザワークラウトだろ。この地域じゃあまり食わない食い物だ。壊血病予防の食品。長い航海には必需品となる」

「………それ、他の誰かに言った？」

　雪風の声が低くなる。

「いいや。続けるぞ。この辺りで長期の航海を予定している連中は、僕の予想では傭兵王の奴らだ。つまりは帰り支度の一つ。連中、近々レムリアから引き上げるのでは？」

「続けて」

「傭兵王の動きはレムリア内から依頼されたものだ。そこで気になるのが、誰が、何故、どういう意図で、その辺りだな」

「つまりのつまり、とどのつまり、ザワークラウト作りを依頼されたあたしと傭兵王は繋がっていると？」

「繋がっていないのか？」

「言う訳ないでしょ？」

　そりゃそうだ。

「エリュシオンの遠征騎士団が体を成していない今、諸王はそのまま帰ると思うか？」

「さあね、帰るんじゃ？　あたしの“予想”だけど連中は仕事の契約は守るわよ」

「お前との契約は守るだろう。しかし、それはそれこれはこれ」

「何よ？　さっきからもったいぶって」

　お前が言うなと言いたい。だが黙っておこう、僕の方が年上だし兄だし。前はこれで際限なく口喧嘩したから。

「僕は諸王との付き合いがある。その中で四強の諸王については一通り情報を持っている。傭兵王、別名【奴隷商人の王】だ」

「………………」

　雪風が嫌そうな顔をする。

「知らなかったのか？」

「知らなかったわよ」

　だろうな。

　そんな感じだ。

「連中が引き上げるとして、遠征騎士団の中から身代金を取れそうな奴らを攫うだろう。身代金が無理ならそのまま【商品】だな。ついでに綺麗所の獣人や、力のない人間、隙あらば冒険者の中から何人か、それと――――――」

　僕は何もない壁に視線を移す。

　体が満足に動かなくなったせいか、別の感覚が研ぎ澄まされている。最早、不可視の外套ですら見通せる。

「エア、お前の森のエルフも対象だ」

　ロラの外套を払い。潜んでいたエアが突如現れた。

「あんた、どうやって見破ったの？」

「ただの勘だ。気にするな。僕と雪風が会う時、いつも護衛として監視していたのだろ？」

　雪風がばつの悪そうな顔で視線を逸らす。

　エアが胸を張って僕の前に出て来た。

「そのお見通しの態度、不愉快よね」

　やれやれ、実妹だけではなく義妹にまで嫌われたようだ。

　さておき、それよりもエルフの身の安全が大事だ。

「間違いなく。傭兵王はヒューレスの森を襲う。エルフは良い金になる」

「馬鹿にしないで、それくらいアタシ達だけで。メルムだっているのよ」

　ため息を噛み殺した。

　あの野郎、いきなり難題を押し付けやがって。

「例えそうでも、安全策はいくつあっても困らないだろ。雪風、依頼主を話せ。僕が接触する。足が付くようなヘマはしない」

「………………はあ」

　雪風がため息を吐いて、エアを指差した。

「エアから依頼されたのよ、あたしは」

「アタシよ。アタシがユキカゼに依頼したの」

「何？」

　どういう事だこれは。

　何故にエアが傭兵王から依頼を？

「傭兵王と奴隷商人の話、アタシも初耳だから言うけど。アタシに依頼してきたのは、昔の仲間。メディム、【冒険者の父】よ。あいつは今、傭兵王の所にいる」