異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：キングスレイヤー＞ 【05】

【05】

　城がある。僕の前には城がある。

　レムリア城。

　思い起こせば、ここにはロクな思い出がない。

　馬鹿王子の件。アーヴィンの件。バーフルに嵌められたネオミアの件。執政官に襲われ、ランシールと逃げて………………あ、榛名と国後はその時に。

「ごふっ」

　咽た。

　さておいて。

　この城は法王に占拠されているが、本来はランシールの物だ。そう思うと忍びない。これからする事に。

「マキナ」

『はい、信号チェック。全てクリア。問題ありません』

「ガンメリー」

『問題ない。しかし吾輩の今の機体はコントロールと工作専用である。戦闘能力は期待しないでもらいたい』

「分かっている。僕は一人で狩る」

　二人の通信を切る。言った通り、ここからは僕一人の戦いだ。

　手にあるのは太いボールペンのような部品。それにはボタンが一つあった。

　耳栓を付けた。ポンチョのフードを目深に被る。

　そしてボタンを押す。

「………………」

　反応がない。

「おい、マキナ」

『すいません接触が悪いようで。連射してください』

　連射。

　すると、城が一瞬膨らんだように見えた。

　腹に響く重低音。衝撃で肌が痺れる。地鳴りに突風。大きな物が下から上に弾き飛ばされる気配。街に瓦礫の雨が降り注ぐ。

　刀を抜く。

　閃きの一つで巨大な柱の残骸を両断した。

　舞う砂埃に目を閉じ、呼吸を止める。

　しばらくして、

「よし」

　目を開けると、城は綺麗に吹っ飛んでいた。多少なりとも基礎は残っているが、ほぼ更地だ。

　A.Iポットに付いていた自爆用の爆薬と、ガンメリーが回収した資材用の爆薬。それら全てを、城と騎士達が陣取っていた門に仕掛けた。

　遠く外壁からも爆発音の尾が聞こえる。

　威力は想像以上だ。歴史ある堅牢な城が一瞬で消し飛んだ。現代の爆薬様々である。

「さて」

　抜き身の刀を持って進む。瓦礫の道を進む。

　調べ通り騎士の姿は無い。

　たまにいるのは、例の胸糞悪い執政官の姿。建材に押しつぶされ、爆破で四肢を失っても尚、まだ動くそれらの首を落とし心臓を貫く。

　こいつらは一体も残さない。残してはいけない。

　刀に血を吸わせながら真っ直ぐと進む。不思議と敵の位置は分かった。僕の中の力が、奴と呼び合っている。

　左腕は動かない。

　左目の視力も失せた。

　愛刀は折れ、切り札もなく、かつての仲間との絆を失った。

　残ったのは、戦い続ける意思と残り物の装備。

　否、こうなったからこそ最後の一瞬まで戦い続ける決意が燃える。

「よお、法王様。それとも王子と呼んだ方がいいか？」

　ケルステインを見つけた。

　長い白髪の眼鏡をかけた青年。質素な貫頭衣は埃に汚れ、これが王かと問われれば誰しも首を横に振るだろう。

　形など意味のない状況なのに、崩れた王座に腰をかけ僕を見下している。

「随分風通し良くしてくれたな」

「賃料未払いにより強制退去だ」

「初耳である。この城は君の物か？」

「正当な持ち主を知っているだけだ」

　血濡れた刀をケルステインに向ける。

「今は亡き、諸王の中の諸王。【黒狼王】ラ・ダインスレイフ・リオグ・アシュタリア陛下の流儀に則り、エリュシオン第五法王・【放浪王】ケルステインよ。汝の真名を名乗れ」

「流儀と言うのなら、まず貴様が名乗れ」

　ごもっとも。

「冒険者、アシュタリア王最後の臣下、異邦人、宗谷」

「諸王の飼い犬よ。答えてやろう。確かに、この体は獣狩りの第五王子である。だが生憎、本当の名など忘れてしまった。長く長く様々な衣を纏う内に、余は本当の名をどこかに脱ぎ捨ててしまった。故に我が敵よ。貴様は【ケルステイン】と呼べ」

「なるほどね」

　名を思い出した男が、名を忘れた男と戦うか。

　おあつらえ向きだ。

「して、貴様は本当に余の兄を倒したのか？」

「ああ、間違いなく」

「そうか、それは実に――――――」

　楽しめそうだ。

　そう、ケルステインは笑う。

　刃が交差した。

　剣戟は二度。奴の得物はエリュシオンの名を継ぐ剣。この刀で受け太刀を繰り返せば容易く折られる。

　決めるなら短期。

　火花を散らし距離を取る。刀を収めた。

　見え見えの誘いをケルステインはためらいもなく攻める。

　要は脚。

　腕で振るうだけが剣術ではない。

　グラッドヴェイン様が編み出し、親父さんが習得したこの技。模倣とはいえ切れ味は本物だ。

　呼吸を止める。感覚を研ぎ澄まし、首に迫る刃を紙一重で潜る。

　カウンターで刃を放つ。

　鎖骨を断ち、首を斬り落とす。

　そう幻の刃で。

　予想通り、ケルステインはカウンターにカウンターを合わせて来た。残念、剣は僕の残像を斬り裂くに終わる。

　ぬるい。

　剣の腕はあるが読みが浅い。命の駆け引きが何も出来ていない。

　綺麗に背後に回り込む。

　逆手の刀で、ケルステインの心臓を貫く。刃を返し往復して破壊。膝で柄を蹴り上げ刃を跳ね上げた。噴水のように血が飛び出す。

　普通なら即死。しかしこいつらには、挨拶のようなもの。

　腰を蹴り距離を取る。

　鼻先を剣が掠めた。

「どうする？　まだ棒切れ遊びをするか？」

「はっ」

　余裕だ。断ち割られた心臓も一瞬で再生した。

　僕に時間と体力が残されているのなら、付き合うのも一興と笑っただろう。

「ケルステイン、お前は僕に“楽しめそうだ”と言ったな？」

「そうだ。支配者の大敵は退屈だ。余は、兄のように延々と破壊するだけの阿呆にもなれぬ。気まぐれに人を育ててみたが………それも灰となり消えた。ならばこの世に何が残ると言うのだ？　炎教の狂信者共曰く、世界は何れ炎に消えるという。その炎とやらに余がなるのも、また一興か」

「薪になるのは勝手だが、燃えて死にたきゃ一人でやれ」

「余の血族が、蝶よ花よと育てた世界だ。滅びる時は蜜を吸いに来た虫も“共に滅びるのだ”」

　道連れを求めるか。

　支配者って奴はどの世界でも変わらんな。

「その滅びとやらの前に、僕がお前に最大の娯楽を見せてやる」

「ほう」

　欠片も期待もしていない顔で声を上げる。

　刀を地面に刺す。僕は腰に吊るした袋に手を突っ込み。耳を掴んで“それ”を取り出した。

　白く小さな、赤い瞳の羽根のない兎。

「その名は、悲劇だ」

　兎はケルステインを見つめ、そして僕も悪夢へと導く。