異邦人、ダンジョンに潜る。

＜終章＞

＜終章＞

　熱い。大気が燃えている。

　汗が一瞬で乾いた。小まめに水分を補給しても唇がガチガチ固まる。

　揺らめく陽炎の中、動く者の姿はない。

　街は、熱と渇きで死んでいた。そして、死の源である炎の柱に向かって俺は歩く。

「大丈夫か？」

「大丈夫でーす」　

　引っ張っている荷車の樽から返事が聞こえる。マキナは熱さに弱い。この大気の中では死に至る。だから、樽に入れて塩水に漬けて持って来た。

　後、

「んー心地良いぞ」

　荷車には、勝手に付いて来たニセナも乗っていた。このクソ熱さを、実に清々しく受け止めている。

「お前は自分の足で歩け」

「断る。今のこなたはひ弱なのだ。存分に甘やかしたもれ」

　一番元気そうな奴が何を言うのやら。愚痴っても仕方ないので、荷車を引いて進む。

　道中、いくつかの商会によって商品を漁った。基本的にはもぬけの殻だが、廃品はいくつか残されている。四件目でそれっぽい物を発見。

　金貨を二枚置いて購入した。

「文明の朽ちる姿とは、いつ見ても面白いな」

　ニセナは観光気分だ。廃墟探索を観光と呼ぶのも変だが。

　人の手が入らない建造物は急速に劣化する。今見える大通りの建物も、どこかしら痛んで朽ちた空気をかもしだしていた。

「すぐ復興するだろ」

　炎が過ぎれば人は戻る。そうなればすぐ元通りだ。

「そうだな。この街はそういう滅びを何度も経験して来た。此度もまた、その一つとなるだろう。正し、次の支配者はどうなるかな？　人の業とは陰惨なモノだ。いっそ綺麗に滅んだ方が清々しいと思うが」

「馬鹿言うな。泥に塗れて這いつくばっても、爪を立てて進むのが人間だ」

　俺ですらそう在れた。他の人間でもできる事だろう。

「違うぞ。人は無為に生きられぬ生き物だ。信、義、情、財、思想、信仰、我欲、名声、女に男。数多のモノに担ぎ担がれ、初めて生きようと生きる。いや、そう生きるから人道と呼ぶのか。それなしで生きるモノは人に非ず、獣だ」

「俺が獣と？」

　否定はしないが。

「愚か者。単なる獣性だけが己を支えていると思うてか？」

「………………」

　それは否定できない。

　名も分からぬ力だが、心当たりはある。

「最初にそなたと戦った時、はしっこく鬱陶しいネズミと思うた。だが今は違う」

「どういう事だ？」

　まるで昔、俺と戦ったかのような口ぶり。

「己を知れ。身にある力の意味を知れ」

「知ろうとしても分からん」

　わかりゃ苦労しない。それに興味もない。今大事なのは目の前の事だけだ。

「違うな。本能的に背けているだけだ。そなたは何を恐れている？」

「恐れだと？」

　俺に恐れなど無い。

　何が来ても戦い死ぬ覚悟がある。それに俺の死はもう間近だ。死神が傍にいるのに、何を恐れると言うのだ。

「こなたには、そなたが目を背けているように見える」

「お前の目が悪いだけだ」

「安っぽい否定は、こなたの言葉が真を突いた証ぞ」

　なんだかねぇ。そう言われても、分からない事は分からない。

　大通りから細い路地に入る。

　荷車がギリギリ入る幅だ。普段の人通りなら邪魔になっていただろう。

「畜生で終わるか、人の道に進むか。何なら王の道まで行ってみるか？　こなたが手伝ってやらんでもない」

「冗談言うな。俺が王など、こんな血塗れの手で人の上に立てるか」

「手を汚さず王になった者は、手を汚す者に奪われるのが定め。オルオスオウル然り、ロージアン然り、ラーズ然り、レムリア然りだ」

　そう言われれば正論な気もする。

「特にレムリアは凄いぞ。あやつの王座は骸で作られたものだ。人の位を借り、盗み、奪い。闇に葬った者は百では足りぬ。千か万か。全てを知る者が生きているなら、奴を王とは呼ばぬ。簒奪者、そう魔王と呼んだだろう」

「冒険者の王が魔王ねぇ」

　初耳だ。と言うか、俺の耳は大して大きくない事を最近痛感した。

　こりゃネズミも廃業だな。

「で、そなたはどうなのだ？」

「だから俺は―――――――」

「アッシュさんは王にならないであります」

　急にマキナが入って来た。

「ほう、変なピンクの生き物よ。王でないなら何となる？　聞けばこやつは、ケルステインの首を狙っているとか。王を倒す者は必然的に王となるのだぞ。しかして、簒奪者では人は止まらぬ。権力を手にして身を退く者はいぬ。他者の築き上げたモノは、他者に統治はできん。世は混沌に満ち。多くの血が流れ、怨嗟が響く。だからこそ、簒奪者と魔王は同義なのだ」

　そんなもん目指してないが。

「王は王でも、あなたの言う王とは違う種類の王様です。人の徳を顧みず、武力と策謀で人を征す。【覇王】と呼ばれる王となるでしょう。あくまでも、王になるならと言う前提ですが」

「覇王とな。顧みぬのは人の徳だけか？　それとも己の得か？」

「“全て”ですね。この人は刹那的です。風に吹かれる塵のように、やる事をやったら消えてなくなるでしょう」

「成す事を成したら、塵のように消える王か。それはそれで――――――」

「お前ら」

　いい加減にしろと話を止める。

「その王に荷車を引かせている事について一言」

「特にないであります。適材適所かと」

「何故こなたが下々の仕事を。馬鹿にしておるのか？」

　こいつら、俺を持ち上げたいのか落としたいのか。

「着いたぞ。降りろ」

　無駄話をしていたら到着した。

　朽ちた炎教の神殿が見える。

　焦げ付いた空気に火の子が舞う。30メートル先にあるのは、前に見た時よりも遥かに大きくなった炎の柱。

「とは言ったものの」

　肌が焼ける。熱波が強すぎて、これ以上近付けば無事ではすまない。

「マキナ、大丈夫か？」

「お水が蒸発して大丈夫ではありません。帰りたいのですが」

「我慢しろ。すぐ済むから」

「いえ、割と我慢した後の“大丈夫ではない”なので急を要します」

「………………早く言えよ」

　土壇場で『トイレ行きたい』みたいな事を言うな。

「なッ！　言いづらそうな空気出したアッシュさんが悪いと思うんですけど！　ボーっとしてる間に大事そうな話してるし。てか、マキナの頑張りを評価するのが先だと思うんですけどッ！」

「分かった分かった。偉い偉い」

「褒め方が雑ッ！」

　熱いのにうるさい。

「このピンク、熱さに弱いのか？」

　荷車を降りてニセナが言う。

「弱いな。人間の体温でも熱がるほどに」

　魚と同じだ。

「今だけですぅぅ！　もう少しすれば普通の哺乳類程度には適応しますぅぅぅ！」

「どれ仕方ない」

　ガサゴソと、ニセナはドレスの胸元を探る。何かを掴み、樽に手を突っ込んだ。

「うひゃふぃい！」

　マキナの変な声。

「良いぞ」

「はれ？　熱くないです。お？　おー、アッシュさん。適応しました」

　樽から出てきて腰を振るマキナ。

「大盤振る舞いであるぞ。後で倍返しせよ」

「何？」

　ニセナの奴、何をした？

「見てください。湿布貼ってもらったら熱さが平気に」

「便利な湿布だな」

　マキナは、濡れたワンピースをはだけさせて胸元を見せる。そこには、ひし形の白い湿布が貼ってあった。

「湿布言うな馬鹿者共！　不遜であるぞ！」

　ニセナが急に怒鳴って、

「これはな、こなたの………………ふんッ。知らぬ！　勝手にせよ！　ほら行け！　シッシッ！」

　ふてくされて荷車に戻った。

　変な奴。

「マキナ、これに着替えろ」

　商会で買った服をマキナに渡した。黒のスカートと黒のノースリーブ。少し露出が多いが、喪服の代わりだ。

「アッシュさんの趣味ですか？」

「ただの形式だ。面倒なら濡れたワンピースのままでも良いぞ」

「着替えます」

　何のためらいもなくマキナは全裸になる。下着も買えば良かったと後悔。こいつ顔は隠すのに体は良いのかよ。

　濡れた肌や髪は、熱波に晒されるとすぐ乾いた。マキナは黒い姿に代わり――――――しまった事に俺は気付く。

　靴を忘れた。マキナは裸足だ。

　熱された石畳は、こぼれた水滴を蒸発させるレベル。

「アッシュさん、おんぶ」

「仕方ないな」　

　仕方ないので背負う。

　ん？　ちょいタプンとした感触。こいつ見た目よりあるな。

「所で、ここで何を？」

「墓参りだ。とんでもない所にあるが」

　マキナを背負い炎に近付く。多少のダメージは覚悟したが、思ったよりも平気だ。

「どういう事だ？」

　熱さは感じるが、熱の痛みは感じない。

　一番強い感覚は、背負ったマキナのひんやりした体温。

「たぶん、ニセナさんの湿布のおかげですね」

「凄い湿布だ」

「凄い湿布ですね」

　後で作り方を教えてもらえないだろうか。

　思ったよりも大分楽に炎の近くに来た。

「アッシュさん、あの急に呼吸が。ここ嫌なのですけど」

「我慢しろ、ほら挨拶しろ」

　墓石の前にマキナを連れて来た。

　作った俺が言うのも何だが、ボロっちいガラクタの山である。

「お前の墓だ」

「違いますよ」

「違わない。ここで、この場所で、お前は子供を守ろうとして死んだ」

「気分が悪いです」

　串刺しになったドラム缶の場所に立つ。

「何本もの槍に串刺しにされた」

「………………」

　マキナは震える。

　俺は続ける。

「さらわれた子供は俺が取り戻した。今は街を離れ安全な所にいる。だが――――――」

「やめてください」

「だが、獣人以外の子供は皆殺しにされた。そこで皆、灰になって眠っている。殺した奴らは俺が責任を取らせた。命じた奴らもな」

　マキナが背から降りた。

　俺の右手を左手で掴んだまま、積まれた墓を暴く。

「嘘ですよね？　ここには何もないのですよね？　あんなに元気だった子供達が、そんな」

　小さい手が瓦礫を掻き分ける。止めようと思えば止められる。しかし止めない。

　柔らかい爪が割れて血が飛び散る。マキナは構わず、瓦礫を退かす。

　やがて、自分の躯を発見した。

　灰に塗れた穴だらけのドラム缶。こいつの昔の体は焼けなかった。だから、子供の遺灰と一緒に埋めた。

　マキナが停止した。

　顔を見なくても泣いているのが分かる。

「一人だけ看取る事ができた。ガルドランドと言う子だ」

「………好き嫌いが多いのに、よく食べる子でした。大きくなったら冒険者になるのが夢で」

「ああ、聞いた。だが俺が願いを聞いたら『友達を助けてくれ』とさ。己の夢を曲げてまで、人の為に願いを言える奴は強い。強い子だったよ」

「………………思い出しました」

　マキナの震えは止まった。

「マキナはここで死んだのです。笑えるのが、子供を守って死んだと言う事実に酔い。安息の中で逝ったのです。大馬鹿ですよね、なんやかんやで自分の事ばかり。残された子供の事なんか何も考えていない」

「そんな事は無い」

「そんな事はあります」

「では、何故甦った？」

「偶然です」

「違う。お前が生きようと藻掻き、願ったから甦ったのだ。レヴナント＜帰って来た者＞よ。全ては神の戯れなれど、一にお前の意思がなければ奇跡は起きない。お前は願ったのだ。再びの生を。新たな生で何かを成す事を」

　神の御業は皮肉に満ちている。

　神が奇跡を起こすのは、犠牲が出た後だ。生贄を捧げた後だ。人が慟哭した後だ。血が流れた後だ。見返りを払った後だ。

「そう、神の御業はいつも皮肉に満ちている」

「皮肉？」

「だが――――――」

　俺は、この言葉を知っている。

　忘らるる我が神に教えられた。記憶から消えても血に染み付いた願い。最初は呪いだった。けれども最後に残った願いと祈り。

「だが、人の思いは時にそれすら看破する」

　神の残滓が俺の体に流れている。

　皮肉ではない本当の奇跡の御業として、無限の力の一欠片が。

「マキナ、お前の願いを言え」

「願い」

「俺にはそれを聞き届ける義務がある」

　同じレヴナントとして。

　願いすら忘れた愚者として。

「マキナの願い。………………願いは」

　血に濡れたマキナの手が、俺の手に重ねられる。

「あなたに思い出して欲しい」

　赤い目で、マキナが詠う。

　まるで吟遊詩人のように涼やかな声で。

「苦難から始まった冒険の日々を。

　友の為に、偽りの英雄を屠った夜を。

　愛した人の為に、命を賭けた冒険を。

　遠き彼の地で、本物の英雄と駆けた戦を。

　小さき者と交わした約束を。

　竜と立ち向かった祭りを。

　悪夢を払った戦いを。

　束の間の冒険の暇を。

　剣と麦を賭けさせた事を。

　何もかも捧げた最後の戦いを。いえ………………戦いは終わってはいません。冒険はまだまだ続くのです。途中なのです。思い出してください！　そして、全てに片を付けましょう！　そうして、もう一度、今度はマキナも一緒に行きます」

　マキナが呼ぶ。

　僕の名を呼ぶ。

「ダンジョンに潜りましょう、ソーヤさん」

＜続く＞