異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：レヴナント＞ 【08】

【08】

『あなたの型番教えてください』

「V166S6・AIJ006マキナ・オッドアイ。日本製の第六世代人工知能、多重人格統制型。当初は、宇宙開拓用として作成されましたが、宇宙開拓計画のとん挫により他分野へ流用されました」

『登録されたユーザーは？』

「一名存在しますが、アンノウンです。記憶が封印されています」

『封印とは？』

「分かりません。マキナの中の何かが『今は見るな』と言っているであります。………あります？」

『その機体は、どのような経緯で手に入れたのですか？』

　ピンク髪は、自分の手足を眺める。

　白い肌に浮いた血管。細く未成熟であるが、まさしく人間の手足だ。

「分かりません。気付いたら地下の湖で溺れていました。大変苦しかったです」

『申し訳ありません、雪風ちゃん。確かにこいつはシックスだと思われます。ですが、どうみても人間の体です。正直何が何やら理解不能で』

　ドラム缶は匙を投げた。

「アッシュさん、お腹が空きました」

　マキナは白いワンピースのお腹を押さえる。ぐきゅーと豪快な腹の虫。

　ゲトの助けで地底湖から脱出した俺達は、ピンク髪のマキナを連れて雪風の家に帰還した。

　今、同タイプのマキナに調べてもらったのだが、何も分からないようだ。ちなみに、ゲトは『我が神に、事の真意を確かめて来る』と海に帰宅した。

「アッシュさん、お腹が空きました」

「分かった分かった。時雨に何か作ってもらう」

「熱いものは食べられませんよ」

「分かってるって」

　マキナに左手の袖を掴まれる。出会ってからずっと、こいつは俺のどこかを掴んで来る。元がドラム缶だから手足に慣れていないのだろうか。

「何だかねぇ」

『ですねぇ』

　雪風が変な顔をして、ドラム缶が頷いていた。

　無視して上に。

　コテージの居間では、雪風のパーティメンバーと、ニセナと榛名がくつろいでいた。隅のキッチンでは、時雨が大量のキャベツを千切りにしている。

「時雨、悪いが軽食を頼む。パンか何か、熱いものはなしで」

「分かった。けど先に、一個言わせてもらっていいか？」

「何だ？」

　時雨は包丁を置いて振り向く。

「アッシュ。お前なんで、また裸のねーちゃん連れて来たの？」

　いや、今はワンピース着ているだろ。連れて来た時は裸だったけど。

「偶然だ。後こいつマキナだぞ。ほら、炎教の」

「………ウッソ」

　雪風みたいなリアクションで驚く時雨。

「時雨さん、ですか。何か懐かしい気はします」

　マキナはどこかで時雨を憶えているようだ。

「懐かしいって、ほらボク。度々、飯届けていただろ。忘れたのか？」

「記憶が少しな。一時的なものだろうから、今はそっとしてやってくれ」

　マキナの記憶。

　実は、一つだけ戻す方法に心当たりがある。結構な荒療治になるが。

「所で、マキナなんで顔隠してんの？」

「造形に自信がないからであります」

「お、おう」

　マキナは長いピンク髪で顔を隠している。気になるな。隠されると見たくなるのは、人間のサガだ。

「んじゃ、ちょっと待ってくれよ。軽食、軽食っと。果糖水とパンに何か挟んだ物でいいよな」

　時雨は、戸棚からパンとハム、チーズ、食材の詰まった瓶を取り出す。

　パンを切って中を開きバターを塗る。キュウリのピクルスを輪切りにして並べ、ハムとチーズも贅沢に置く。マスタードとマヨネーズを塗り、まな板の大量のキャベツを一掴み挟んで完成。

　素早い。見事な手際である。

「はい、サンドイッチ。本当は両面焼いて中のチーズをトロトロにするんだけど。熱いの食べられないんじゃ仕方ないよな。マキナ、野菜食べられるよな？　あんだけ子供達に好き嫌いするなって言っていたのだから」

「子供達、とは？」

「あ、うん」

　時雨は俺を見る。『後にしろ』と視線を送った。

　マキナはサンドイッチを受け取り、片手で持ってチマチマ食べ出す。もう片手は俺の袖を掴んだままだ。

「おにゃーちゃーん。ハルナも食べたい」

「こなたも食べるぞ」

　榛名とペットがやってきた。

「お前ら、朝飯めちゃ食べただろ」

「ベツバラー！」

「仕方ないなぁ」

　二人は、マキナの後ろに並んだ。

「おにゃーちゃん、ハルナは熱々でも大丈夫です！　チーズはトロトロがいいです！」

「こなたは灼熱でもいいぞ」

「はいはい、そっちの二人も熱いのでよいな？」

『………………』

　しれっと短髪エルフと半裸獣人も並んでいる。

　仮面の魔法使いはソファに座ったまま、顔をマキナに向けていた。首が、真後ろを向いている。ように見えたような………錯覚だろう。

「熱いのでいいな」

　無言の返事を時雨はイエスと受け取った。

「ここのキッチンは火入れるの楽だなぁ」

　ボタンを押すとコンロに火が点く。割と立派なシステムキッチンである。明らかに異世界の文明水準ではない。　

　テキパキとサンドイッチを作る時雨に、俺はふとした疑問を口にした

「この大量のキャベツは何だ？」

「貰った調味料を混ぜて発酵させる。左大陸の保存食らしい」

「ほほう」

　ザワークラウトか？　冒険用の食品かな。しかし、凄い量だ。

「おにゃーちゃん。ハルナ、スっぱいのはヤーです、ヤー」

「ピクルス沢山だな」

「ギャー！」

　榛名のサンドイッチに、どっさりとピクルスが追加された。

　火にかけたフライパンの上に豪快にバターを置いて、サンドイッチを三つ並べる。片面ずつ焼きながら、しばらく待機。沸騰するバターと焼けるパンの音を楽しむ。

　良い匂いだ。俺も腹が減って来た。

「こんなものだな」

　時雨はフライ返しでパンをすくい。皿に移動させた。防腐用の葉っぱで焼き立てのサンドイッチをくるみ、一個目が完成。熱々のチーズがはみ出ていて実に美味しそうである。

「ほい」

　一個目は俺に差し出される。

「アッシュ、朝飯まだだろ？」

「俺は後でいい。榛名食べていいぞ」

「いいでーす。ぱぱー、たべなさーい」

「それじゃまあ」

　子供二人に言われたのでは断れない。熱々のサンドイッチを頂く。

　カリっとしたパンを齧ると、とろけたチーズが口に広がる。続いて、ハムの肉汁とピクルスの酸味。マスタードとマヨネーズのアクセント。しなっとしたキャベツが少し邪魔な気もするが、野菜は大事だ。

　美味いが、だからこそ強いて、強いていうなら―――――――

「何だよ、不満か？」

「いやいや美味いぞ」

「100点の顔してない」

　顔に出ていたのか。変に隠してもバレるから言うか。

「肉が不満だ」

「このハム不味かったか？」

　時雨は俺の食いかけを一口食べる。

「あーんー………確かに。塩気ばかりで単調かなぁ」

「不味くはないが、肉は柔らかく甘みのある味付けがいいな」

「鳥か兎使ってみようかな。味付けは、甘辛ベースに果実を足して。それにキャベツより、炒めたタマネギとか、ドロドロに煮た豆の方が良いかな」

「タマネギと豆、両方混ぜたらどうだ？」

「うーん、良いかもなぁ。それじゃ――――――」

「そなたら二人の世界は後にせよ」

　ニセナにチャチャを入れられた。

「二人のって、バッカ！」

　何故か時雨は真っ赤になる。

「まーだーでーすーかー！」

　榛名にキレられた。

「はいはい！」

　時雨も怒り気味に、残ったサンドイッチを作り上げた。

「アッシュさん」

「何だ？」

　クイクイ、マキナは俺を引っ張る。

「お腹一杯になりました」

「お前小食だなぁ」

　二口分くらいで満腹のようだ。もったいないので俺が食べる。焼いてないと野菜のシャキシャキ感で出てこれはこれで。

　やっぱり肉が惜しい。

「経口の栄養摂取になれていないのです」

「それは困ったな。ベビーフードでも作ってもらうか」

「ご安心を。この体はすくすく成長しています。ただ胸部装甲が不必要に増加しつつあり、再設定できないかと模索しています」

「胸が大きくて困る事は無いぞ」

「どうしてでしょうか？　脂肪の塊など胸に抱えても得はありません」

「理屈ではない」

「理屈ではないのですか」

　そうだ。世の中理屈ばかりではないのだ。

　時雨（子供）とエルフ（貧乳）とニセナ（貧乳）が俺を白い目で見ている。獣人は何か納得しているような雰囲気である。

「ぱぱーは、おおきいのが好きなのですか？」

「大は小を兼ねると言う」

「おにゃーちゃん、これ美味しいね！」

　榛名は一瞬で食い気に注意が向いた。まだまだ色気を知る時ではない。何か安心する。

　サンドイッチが全員分完成。

　そのまま立食開始。

　時雨は、果糖水をコップに注いで皆に渡す。相変わらず働き者である。

「これ、ねーちゃん―――――じゃなかった。マキナにやるよ」

　と、コップついでに時雨はマキナに髪留めを渡す。

「ボクの古いやつ。新しいの貰ったから」

　黒髪のポニーテールには、今日も真新しい髪留めが輝いている。『ムフフー』と得意げな榛名。

「これを、どうすればよいのですか？」

　マキナは果糖水と一緒に髪留めを受け取る。やっと俺の袖を離した。

「邪魔だろ。髪」

　今気付いたが、俺を掴んでいた理由は前が見えないからか？

「ですが顔が」

「不衛生に見える。顔に自信があろうがなかろうが、清潔にしなきゃダメだ。モテないぞ。マキナがいつも言っていた事だろ」

「そうですか………それは理にかなっています」

　渋々、マキナは前髪に髪留めを付ける。

　とても控え目に顔を露出させる。黒い片目が髪の合間から見える程度に。

『………………』

　沈黙が流れる。榛名が本気でビビっていた。テレビから這い出てきそうな女である。

「時雨、やれ」

「了解」

　背後に回って、マキナの首に片腕を回す。

「なぁはぁ？！　お、お待ちください！　心の準備が！」

「暴れるな！　すぐ終わる！」

「イヤラシイです！」

「恥部を見られるわけじゃあるまいし！　抵抗するな！」

「マキナにとっては恥部と同じなんですぅー！　アッシュさんのエッチ！」

　中腰になってマキナの体を時雨に向ける。グェェェ、と品のない悲鳴が聞こえた。

「時雨さっさとやれ」

「あいよ」

　時雨は給仕服から櫛を取り出し、マキナの髪を整え出した。ヒャァァァァ、と妙に艶めかしいピンク色の悲鳴。

　テキパキと手早くセットが終わる。

「何だよ。別に変じゃないぞ」

　と、時雨の感想。

「う、うう、マキナの初めてがこんな形で」

　よよよっと、倒れ込むピンク髪。

　どれどれと覗く。

　幼顔である。整った目鼻立ちで、美人と可愛いの中間地点。左目は髪に隠れたまま。くりっとした右目と、ピンク髪も相まって飾り気がないのにファンシーである。

　まあその、割と？　どこに出しても問題はないと思う。

　だが、俺の中の何かが“決して安易に褒めるべきではない。こいつは調子に乗る。”と、具体的に訴えていた。

「見ないでー見ないでくださぃぃぃぃ」

　のひぃぃぃぃぃと顔を隠そうとするマキナ。面白いので片手を掴む。

　変に抵抗したせいでその場の全員から注目を浴びた。

「かわいいー」

　と榛名。

「いや、可愛いと思うけど」

　と時雨。

『………………』

　獣人とエルフも無言で可愛いと言っている。多分恐らく。

「ヒャァァァァ」

　涙目のマキナはタコのように真っ赤であった。

「貴様、ただならぬ水気をまとっているが。地上の者か？」

　ニセナだけ別方向のツッコミを入れる。今更だが、こいつは何者なんだ？　普通に馴染んでいて忘れていたが、どうして城の地下にいた？

「マキナにも分かりません」

「では、勝手に迷っておれ」

　中々手厳しい言葉を吐く。

　さておき、だ。

「時雨、悪いが俺とマキナの昼飯は弁当にしてくれ」

「良いけど、どっか行くの？」

　崩れ落ちているマキナを小脇に抱える。こいつの服も、向こうで何かあしらえないとな。

「街に行く」