異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：レヴナント＞ 【07】

【07】

「よし、突っ込む」

　三秒悩んで結論を出した。

「それでいいのか、お前は」

　ゲトに呆れられ、

『分かりました。雪風も手伝います』

　雪風には賛同された。

「何となくだが、あれはぶん殴れば正気を取り戻す、気がする。俺の第六感がそう言っている」

　古い家電と同じだろう。ポンコツと言われていたからな。

『当たらずと雖も遠からず、であります。雪風を手にしてください』

　浮遊していた雪風を手に収める。プロペラが収納されると同時に、下部から二本の太い針がせり出した。

『これをぶっ刺してください。超強力な電気ショックを与えられます。本来は水溶脳を破壊する為の機能ですが、暴走を止めるのに有効かと』

「刺すって、どこに？」

『これを』

　パカリと雪風の腹が開いて、アームが眼鏡を取り出した。

『使い方ですが―――――――』

　眼鏡を付ける。

　液晶には周辺の気候や、俺のバイオリズム、触手の全体像が表示されている。

　要らない情報は消した。表示倍率が合わなかったので、フレームの縁を小指でなぞり調整。不要なので左目の表示機能はオフにする。

「問題ない」

『………そうですか。雪風の予想では、ポイントは三つ。触手二本の交差部分、もしくは触手どちらかの先端であります』

「所で、お前のこれ使用回数は？」

『機体をオーバーロードさせるので、一回こっきりであります。使用後は、雪風の全サポートが使用不能になるのでお気を付けをば』

　表示されたターゲットは三つ。

　で、使用回数は一回と。

「三択か。くじ運は悪いのだがな。ゲト、分かったりするか？」

「分からん。アレはまだ歪だ。生物としての形がなっていない」

　参考にならない。

「雪風、水溶脳って奴はどういう形なんだ？」

『透明度の高い液体であります。見た目は普通の水と変わりませんよ』

　はい参考にならない。

「よし、突っ込む」

　有言実行。悩んでも仕方ない。

「話には聞いていたが、お前はいつもこうなのか」

「いつも？」

　誰に聞いたのだ？

「気にするな。どれ、手を貸してやろう。少しだけ、動きやすいようにしてやる。オレも歳でな、本当に少しだけだぞ」

「は？」

　ゲトは潜って姿を消した。

　異変はすぐ生じた。地鳴りだ。この空洞全体が揺れている。

　暴れる触手が原因ではない。その証拠に、波は治まっている。………おかしい。依然として触手は暴れているのに波が発生していない。

　湖の水位が変化した。

　触手を中心に水位は下がり、他は上がる。

「冗談」

　そして、湖が割れた。

「行け！　そう持たんぞ！」

　湖底で魚人が叫ぶ。矛を掲げ、まるでモーゼのような姿である。

　足場にしていた不思議な物体が水に還る。俺はまた落下し、ゲトが作り出した別の足場を転々と降りて着地。

　全貌を露わにした触手を前にした。

　巨大な触手に反して、根本は小さいピンク色の肉塊である。イカか、タコを想像していたが大違いだ。確かに生物として形が成っていない。

「雪風、行くぞ」

『いつでもオーケーであります』

　距離は100メートル。全身全霊、最速で走る。時間はない。割れた水の壁はもう崩れようとしている。良くも悪くもチャンスは一度、一撃のみ。

　風を切り駆ける。

「げ」

　肉塊の中に、知能のある瞳を見つけた。

　ボオオオオオオオオオオオッッッ！

　目が合うと触手は叫ぶ。

　まるで壊れた船の汽笛。爆音に鼓膜が痛み、脳が震える。俺は歯を食いしばって走る。何が来ようとも、必ず走り辿り着く。

　俺の決意を、触手は敵意と受け取った。

　ゆっくりと触手が落ちて来た。あまりにも大きいので遅く見えただけだ。

　速度を落とさず紙一重で触手を回避。衝撃と風で体が流される。しかし、速度に遅れはない。

　残り距離は50、綺麗に半分。

　もう一つの触手は横薙ぎで俺に迫る。雪風を放り投げた。逆手で抜刀してスライディング、刃を閃かせる。

　俺一人分のスペースを斬り開いて、触手を潜る。血生臭い液体に包まれたが問題ない。

　刀を捨て、雪風をキャッチして跳ぶ。余力を全て使い高く、高く。

　背後に迫る巨大な気配を感じ、歯を食いしばって防御態勢を取った。

「行くぞ！　準備しろ！」

『らじゃ』

　着地点は触手の中心。ピンクの肉塊。

　雪風を振り上げ、着地と同時に突き刺す。

「まだだ！」

『了解』

「ぐッッ」

　背中に衝撃。二本の触手が俺の背中を強かに打つ。触手自体かなり柔らかい。それでも骨まで響く。口の中に血の味が広がる。肉塊に押し付けられ、このままだと圧殺だ。

　少しだけ、今少しだけ、この身に奇跡と力を。

　忘らるる者の名を。

「我が神、――――よ」

　遮二無二、何かの名を呼んだ。

　心臓が高く鳴る。肉と血が沸き立つ。

　後ろ手で触手の片方を掴んだ。異常な膂力で触手を引き寄せ、肉塊に植え込んだ。

　耳をつんざく異形の悲鳴。

　肘まで入り込んだ腕を引き抜き、降って来たもう一つの触手も受け止めた。これも同じように突っ込む。

「やれ！」

『巻き込まれますよ？！』

「構わんやれ！」

　手と足で抑えなければ触手は抜け出る。だがこれで、三つまとまった。

『幸運を』

　文字通り総毛立つ。

　バチッ、と筋肉が硬直して胸の内側が弾けた。放電して半壊する雪風。痛みが蛇のように全身を駆け巡り、次の瞬間には脱力した。

　指一つ動かせず崩れ落ちる。

　肉の焼ける匂いが鼻につく。視界の端で、水の壁が崩れた。迫る水音が遠くに。しかし、体を濡らす水はすぐそこに。

　流れに飲まれ、水底に沈む。呼吸が出来ない。麻痺した体では、もがく事すら出来ない。

　漂う。

　深い水の中で力なく漂う。

　濁った視界の中、人影が見えた。

　広がるピンク色の髪、白い肌、小柄で細い女の肢体。

　ある映画のシーンを思い出した。溺れる男に人魚が口付けをして息を吹き込むのだ。

　それを思い出し、近づいた唇は――――――俺の鼻に齧りついた。

　鼻から酸素が入って来た。

　助かったが、助かったのだが、こう情緒的なモノが間違ってやしないか？　助けてもらって、文句を言うのもおかしいが、結構ガッカリした。

　ピンク髪は俺を抱えて浮上する。

「ぶはッ」

　水面から顔を出して自力で呼吸する。

「お前は、マキナなのか？」

　髪が邪魔で顔が見えない。こいつの顔が無性に気になる。

「はい、そうで………あります？」

　あります？

「先程のショックで肉体を形成できました。マキナはマキナなのですが、イゾラの人格プログラムの断片がメモリーに。『雪風』とは何の事でしょう？　何故、AIが自己の複製、改良を？　業務規程違反ですが、誰の権限で許しを？　はれ、おかしいですね。6480時間以上の活動記録がありますが、アクセスできません」

　おい、これって。

「無事か」

　ゲトが焦げ付いた雪風を手にして浮いている。

「雪風、説明しろ」

　反応がない。ゲトが『駄目だ』と首を振る。

　ピンク髪は首を傾げて俺に言う。

「所で、あなたは誰ですか？」